Undertrykking av branner har mislyktes. Her er hva California trenger å gjøre i stedet.

Det er på tide å snu et århundre med brannstyringspolitikk. Det vil kreve omfattende reguleringsreformer, og tonnevis med penger.

En brannmann kjemper mot Creek Fire i Shaver Lake-samfunnet i Fresno County, California. Foto fra AP/Noah Berger

av

• James Temple arkivside

17. september 2020

Fem av Californias 10 største branner i moderne historie brenner alle samtidig. Til sammen har årets skogbranner allerede ødelagt 4200 bygninger, tvunget hundretusenvis av mennesker til å flykte fra hjemmene sine og svidd mer enn 3,2 millioner dekar over hele staten.

Det er større enn Yellowstone og Yosemite nasjonalparker til sammen, og nesten halve arealet av Massachusetts. De siste brannene følger en rekke spesielt dødelige og ødeleggende brannsesonger i California, og forskere sier at klimaendringer vil sikre enda verre brannsesonger.

Denne historien var en del av november 2020-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

For alle som bor her, eller alle som følger med, er situasjonen forferdelig og virker helt uholdbar. Så hva er løsningen?

Det er en overveldende gjøremålsliste . Men en av de klareste konklusjonene, som eksperter har sagt i årevis , er at California må begynne å jobbe med branner, ikke bare bekjempe dem. Det betyr å reversere et århundre med amerikansk brannslukkingspolitikk og stole langt mer på bevisste, foreskrevne brannskader for å rydde ut vegetasjonen som bygger seg opp til gigantiske hauger med drivstoff.

Slik praksis forhindrer ikke skogbranner, sier Crystal Kolden, en assisterende professor ved University of California, Merced med fokus på brann og arealforvaltning. Men det bryter opp landskapet, slik at når skogbranner oppstår, er de mye mindre alvorlige, de er mye mindre, og når de oppstår rundt samfunn, er de mye lettere å kontrollere.

Venter på en gnist

Relatert historie

Paradise, California, og det umulige valget mellom klimakamp og flukt Byens innbyggere bygger opp igjen i kjølvannet av leirbrannen. Men burde de det?

Den store brannen i 1910 brant 3 millioner dekar over Idaho, Montana og områdene rundt, drepte nesten 90 mennesker, ødela flere byer og innledet en æra med nulltoleranse for branner i USA. Det og alvorlige branner som fulgte førte til US Forest Service for offisielt å implementere 10.00-politikken i 1935 , med et mål om å begrense enhver brann innen den tid morgenen etter at den ble oppdaget.

Tiår med rush for å slå ut flammer som naturlig rydder ut små trær og underskog har hatt katastrofale utilsiktede konsekvenser. Denne tilnærmingen betyr at når brann oppstår, er det ofte mye mer drivstoff å brenne, og det fungerer som en stige, slik at flammene kan klatre inn i kronene og ta ned ellers motstandsdyktige modne trær.

Klimaendringer, som forverrer disse risikoene, ser ut til å endelig ha vippet balansen mellom det som var en stadig mer uholdbar situasjon, sier Anthony LeRoy Westerling, som også er ved UC Merced. I California, det nesten sikkert forsterket den langvarige tørken tidligere dette tiåret, som drepte rundt 150 millioner trær i Sierra Nevada-området.

I mellomtiden stiger temperaturene og nedbørsmønstrene blir mer ekstreme. Uvanlig våte vintre fremmer veksten av trær og andre planter, etterfulgt av tørre, varme somre som trekker fuktigheten ut av dem.

Dette skaper en tinderbox når vindkastene kommer om høsten: en enorm opphopning av tørt drivstoff som bare venter på en gnist, enten det kommer fra en gressklipper, nedfelt kraftledning eller lynnedslag.

Et århundrelangt etterslep med arbeid

Problemet nå er det svimlende omfanget av arbeidet med å rydde opp i dette.

Så mye som 20 millioner hektar med føderalt, statlig eller privat land over hele California trenger drivstoffreduksjonsbehandling for å redusere risikoen for skogbrann, ifølge tidligere vurderinger av California Department of Forestry and Fire Protection og andre statlige byråer. Det er nesten to tredjedeler av statens 33 millioner dekar med skog og trær, og seks ganger arealet som har brent så langt i år.

Denne behandlingen kan inkludere foreskrevne brannskader satt under kontrollerte forhold - ideelt sett fordelt geografisk og over året for å forhindre overveldende samfunn med røyk. Det kan også bety å bruke sager og maskiner for å hogge og tynne skogene. Et annet alternativ er skogbrann, som betyr å overvåke branner, men la dem brenne når de ikke direkte setter mennesker eller eiendom i fare.

Mer enn et århundre med utsatt arbeid betyr imidlertid at det er vanskelig å komme inn på steder som trenger tynning. Det er også risikabelt å gjøre foreskrevne brannskader eller la naturlige branner rase, siden drivstoffet er så bygget opp mange steder, sier Westerling.

Amy Scott nyter utsikten mens røyk fra skogbranner som brenner over vesten kaster San Francisco i en mørk, oransje glød tidligere denne måneden.

PHILIP PACHECO/GETTY BILDER

TIL 2018 rapport av Little Hoover Commission, et uavhengig statlig tilsynsbyrå, anbefalte å rense ut 1,1 millioner dekar i året. Det ville fortsatt ta to tiår, og kreve mye arbeidere og penger. Foreskrevet brannskader på skog- og parkområder kan koste mer enn $200 per acre, mens tynning lett kan komme opp på $1000, avhengig av terrenget. Så de totale kostnadene kan variere fra hundrevis av millioner dollar til godt over en milliard per år.

Likevel er det en brøkdel av kostnadene som påløper ved skogbranner som ikke er under kontroll. For å ta bare ett eksempel, de ødeleggende vinlandsbrannene i oktober 2017 gjorde mer enn 9 milliarder dollar i skade på en enkelt måned . Kampen mot skogbranner på US Forest Service-land koster mer enn $800 per dekar.

Og uten å tynne og brenne, kommer skogbrannene bare til å bli verre.

Hvis målet er å brenne opp overflødig drivstoff, hvorfor ikke bare la skogbrannene rase? Problemet er at løpende branner i gjengrodde skoger ikke oppnår de samme resultatene som kontrollerte brannskader. Disse intense flammene kan jevne ut store strekninger av skogen i stedet for bare å rydde ut underskogen og la de store trærne stå, sier Scott Stephens, professor i brannvitenskap ved UC Berkeley. I stedet for å gjenopprette helsen til skogene, forvandler store, ukontrollerte branner dem ofte til buskmark, hvor vegetasjonen vokser raskt og alvorlige branner raskt kan komme tilbake.

Finansiering og ansvarlighet

Staten gjør ikke noe i nærheten av nødvendig mengde arbeid i dag. Tynnende og foreskrevne brannskader dekker begge vanligvis rundt titusenvis av dekar per år, en liten brøkdel av hva Little Hoover Commission anbefalte. I 2018 ble staten vedtok en lov som dedikerte 1 milliard dollar over fem år til forebygging av skogbrann. Sent i fjor, guvernør Gavin Newsom signerte en pakke med brannregninger som inkluderte ytterligere 1 milliard dollar til beredskap og beredskap. Det er fortsatt ikke på de nivåene som trengs.

Den gode nyheten er at California kom til enighet i august med US Forest Service for å øke denne innsatsen, med et mål om å behandle en million dekar per år de neste to tiårene. Arbeidet vil være jevnt fordelt mellom partene, selv om den føderale regjeringen eier 57% av Californias skoger mens statlige og lokale byråer bare eier 3%. (De resterende 40 % er holdt av familier, indianerstammer eller selskaper .)

Den dårlige nyheten er at det er et memorandum om forståelse, ikke en bindende lov – og det er ingen fast ytterligere finansieringsforpliktelse.

Problemet er at disse byråene har sagt ting som dette i mer enn fem tiår, sier Michael Wara, seniorforsker ved Stanford Woods Institute for the Environment og medlem av Californias Wildfire Commission . Finansieringen er nøkkelen. Som er en klar linje med ansvar hvis de ikke faktisk følger gjennom.

Mill Creek Hotshots satte et tilbakeslag for å beskytte hjem under Bobcat-brannen i Arcadia.

DAVID MCNEW/GETTY BILDER

Foreskrevet brenning møter andre hindringer, inkludert offentlige bekymringer over røyk, sikkerhet og dyreliv; utstrakte miljøvurderingsprosesser; og i konflikt med tømmerinteresser. Hogstindustrien eier 14 % av Californias skogland og tjener penger på å fjerne de modne trærne, ikke opptenning.

Å sette opp langt flere branner vil kreve omfattende reguleringsreformer for å effektivisere godkjenningsprosessen. Det vil sannsynligvis også nødvendiggjøre opprettelsen eller utnevnelsen av et statlig byrå som er enestående dedikert til drivstoffbehandling, sier Wara. Akkurat nå styres brenning og uttynning av California Department of Forestry and Fire Protection, som, han mener, alltid vil prioritere jobben som publikum og politikere dømmer den på: å begrense døden og ødeleggelsene fra aktive branner.

Brannsesongen kommer alltid, og de er alltid ansvarlige for det, sier Wara. Jeg tror vi trenger et nytt byrå hvis eneste oppgave er å redusere brannrisiko.

Brannen neste gang

Kolden, fra UC Merced, understreker at California også må forberede seg på brannene som uunngåelig vil bryte ut uansett hva staten gjør.

Relatert historie

Ja, klimaendringer gir nesten helt næring til Californias massive branner Tusenvis av lynnedslag har utløst hundrevis av branner over hele California, og tvunget tusenvis til å evakuere.

Vi må se på stedene som er mest utsatt for ikke bare branner, men katastrofale branner som ødelegger hele lokalsamfunn, og gjøre det avbøtende arbeidet som vil redde liv og redusere ødeleggelse av eiendom, sier hun.

Det vil blant annet kreve at man vedtar strengere byggeforskrifter for materialene som brukes til å bygge strukturer; trimming av trær; utvide plassen rundt strukturer; og ettermontering av eksisterende boliger og bygninger med brannsikre funksjoner. Fellesskap vil også trenge bedre branndeteksjons- og varslingssystemer , overflødige evakueringsruter og mer effektive beredskapspraksis.

Og Californias ledere må bestemme om de til og med skal la lokalsamfunn gjenoppbygges etter spesielt ødeleggende branner, som leirbrannen som nesten utslettet byen Paradise .

På lengre sikt må vi selvfølgelig bremse klimaendringene. Det vil ikke redusere det nåværende risikonivået, men det kan i det minste begrense hvor mye verre ting blir.

Antall dager med ekstreme brannrisikoforhold over hele California kan øke med mer enn 50 % mot slutten av århundret under et scenario der globale utslipp topper rundt 2050 og avtar deretter, ifølge en fersk studie . I verste fall kan dette tallet nesten dobles i enkelte regioner, og overstige 15 dager hver høst.

SCU Lightning Complex-brannen brant ned Diego Saez-Gils hjem i Santa Cruz-fjellene forrige måned.

DIEGO SAEZ-GIL

Så ødeleggende som brannene har blitt, er vi fortsatt bare i begynnelsen av klimaendringene, sier Diego Saez-Gil, administrerende direktør i Pachama, en oppstart som bruker AI og satellittdata for å hjelpe til med å gjenopprette og beskytte skoger.

Jeg håper at den oransje himmelen i San Francisco, og brannene og flommene og orkanene, virkelig er vekker, sier han. I stedet for å benekte eller neglisjere det, eller hvilken holdning vi hadde tidligere, er det på tide at vi alle kommer sammen og begynner å jobbe med dette veldig seriøst.

Han nå kjenner farene på egenhånd . Fem dager etter at lynstormene satte California i brann, nådde flammene hans hjem i Santa Cruz-fjellene og brant det til aske.