211service.com
Australia hadde planer om å forhindre brannforstyrrelser. De var bare ikke klare i tide.
Bilde av innbyggere mens de ser på utviklingsforholdene nær byen Sussex Inlet 31. desember 2019 i Sydney, Australia. Sam Mooy/Getty Images
Den første skogbrannvarslingen som Eleanor Limprecht fikk, var en tekstmelding hun mottok på morgenen nyttårsaften. Hun bodde hos familien sin i julen, i Narrawallee på sørkysten av New South Wales – et populært feriemål. Da varselet kom, slo hun på fjernsynet for mer informasjon, men i løpet av minutter sviktet strømmen. Hun prøvde å sjekke brannvesenets bushfire-app på telefonen, men plutselig kom det ikke noe signal. I mellomtiden ble himmelen blodrød fra brannene som nærmet seg.
Det skremte meg definitivt, men jeg prøvde også å holde meg rolig, sier hun. Hennes ektemann og svigermor hadde reist i bilen ikke lenge før varselet kom, for å sjekke familiens eiendom i nærheten. Det var en time eller to hvor jeg ikke hadde strøm, ingen telefon – jeg visste ikke hvor de var, sier hun.
Til slutt, til hennes store lettelse, kom de trygt tilbake. Limprechts svigermor gravde frem en gammel batteridrevet radio slik at familien kunne hente nødsendinger fra den lokale Australian Broadcasting Corporation-tjenesten. Rundt dem satt naboer i bilene sine på gaten, i innkjørsler og brukte bilradioene til å gjøre det samme.
De neste dagene, sier Limprecht, var surrealistiske. Byen var mørklagt bortsett fra de få butikkene som hadde generatorer. Det var kø på bensinstasjoner; folk var panikkkjøpende lommelykter, batterier, melk og brød. Butikker måtte tørke støv av gamle manuelle kredittkortbehandlere for å kunne ta betalinger – uten strøm eller telekommunikasjon var minibankene rundt i byen døde.
Alle de gamle var glade fordi de hadde batteriene sine og de hadde kontantene sine under madrassen, sier Limprecht.
Mest dekning av Australias katastrofale buskbranner har fokusert på det dramatiske omfanget av brannene og skadene de har forårsaket — mer enn 10,7 millioner hektar (26,4 millioner dekar) land ble brent, anslagsvis 1 milliard ville dyr drept og minst 27 mennesker død.
Huset vårt i Blue Mountains kom i et værhår før det ble brent. Vi var ikke der, etter å ha evakuert dager før. Men jeg brukte de dagene på å flakse mellom syv forskjellige informasjonskilder, som alle var avhengige av tilgang til strøm, internett eller et mobiltelefonsignal, og prøvde desperat å finne ut hva som skjedde i byen vår.
Harold David
Mange var ikke heldige nok til å ha tilgang til makt og informasjon. For tusenvis av mennesker har deres opplevelse av denne brannen hatt en stor likhet med starten på en moderne katastrofefilm. Når all den moderne infrastrukturen for kommunikasjon og kraft svikter, er det lett å se hvor sårbare vi er.
Under disse skogbrannene har hele regioner blitt avskåret fra elektrisitet og telekommunikasjon, mange i det kritiske øyeblikket da branner nærmet seg. På et tidspunkt på nyttårsaften var en 110 mil lang strekning av New South Wales kystlinje uten strøm eller telekommunikasjon, noe som påvirket titusenvis av innbyggere og turister. I Victoria og Sør-Australia rammet brannrelaterte strømbrudd mange tusen flere.
«Vi må bygge den på nytt – la oss bygge den riktig. La oss bygge den motstandsdyktig mot branner.'
Virkningen av denne feilen kan være alvorlig. Elektrisitet er viktig under skogbranner, spesielt der fjerntliggende lokalsamfunn er avhengige av den for å drive vannpumper for brannslukking og drikkevann. Den driver kommunikasjons- og kringkastingsinfrastrukturen som holder folk informert og i kontakt. Uten det kan folk bli strandet, få panikk og bli utsatt for de raskt skiftende forholdene.
Så hvordan beskytter du strømforsyninger – og tjenestene som kan hjelpe folk å overleve skogbranner – når ting går galt?
Under jorden eller utenfor nettet
En tilnærming er å begrave alt. Etter de ødeleggende Black Saturday-buskbrannene i Victoria som fant sted i 2009, anbefalte en etterforskningskommisjon å flytte kraftledninger i høyrisikoområder under jorden. Regjeringen i Victoria forpliktet seg til et program på 1 milliard AUD (700 millioner dollar). Begrunnelsen var at nedgraving av kraftledninger ikke bare sørger for at elektrisitet flyter til hjemmene under katastrofer; det forhindrer også at branner oppstår i utgangspunktet. Noen av landets mest katastrofale branner har blitt tilskrevet kraftledninger; i California har lokale energiselskaper innrømmet at kraftledninger var ansvarlige for flere av statens store branner de siste årene. Ledninger i noen av de høyest risikoområdene i Victoria er nå gravd ned.
Men å legge alt under jorden er veldig dyrt, sier Jill Cainey, daglig leder for nettverk i Energy Networks Australia, det nasjonale industriorganet for overførings- og distribusjonsnettverk for elektrisitet.
Disse kostnadene er enda høyere på grunn av de enorme avstandene som elektrisitetsnettverk må strekke seg over i Australia, et av de tynst befolkede landene i verden. De lange matelinjene som i dag kobler isolerte steder til sentralnettet er også ekstremt sårbare for buskbrann, og avbrudd kan bli forlenget mens reparasjoner utføres.
Som et resultat er noen energileverandører ute etter å få mer avsidesliggende steder helt utenfor nettet. Western Power – et statlig eid verktøy i delstaten Vest-Australia – har testet frittstående kraftsystemer for avsidesliggende og isolerte samfunn. Oppsettet bruker en kombinasjon av solcellepaneler, batterier og en reservegenerator. Et 12-måneders forsøk fant at systemer utenfor nettet unngikk mer enn 200 timer med strømbrudd sammenlignet med hus som fortsatt var koblet til sentralnettet.
Mikronett kan også forbedre elektrisitetsstabiliteten i mindre skogbrannutsatte samfunn. Disse kan fungere som feilsikre systemer som kan aktiveres når det er trussel om skogbrann, men lar lokalsamfunn løpe fra sentralnettet resten av tiden.
Relatert historie
Beslektet historie Enestående skogbranner bryter ut over hele verden. Leder Australia an i kampen mot dem?
Mesteparten av tiden er de tilkoblet, men når du vet at det kommer hardt vær og du kan bli utsatt, forbereder du mikronettene dine til å bli isolert, sier Cainey. Dette kan skje før trusselen kommer, eller slå inn hvis tilkoblingen til sentralnettet svikter.
Det er imidlertid komplikasjoner.
Off-grid-løsninger som er avhengige av solenergi, må kjempe med det faktum at solceller kan bli kompromittert av røyk. En analyse fant at produksjonen fra solcelleceller på hustak i Canberra ble redusert med 45 % på nyttårsdag som følge av kraftig buskbrannrøyk. Og det har vært mye av det. Tidligere denne uken annonserte NASA at røyk fra brannene hadde omgått kloden .
Den høye bakken
Tapet av viktige tjenester under skogbranner er ikke noe nytt for Australia. Faktisk var det forventet av mange som spådde at denne sesongen ville bli katastrofal, sier Cormac Farrell, en miljøforsker som spesialiserer seg på skogbrannbeskyttelse ved miljøkonsulentfirmaet Umwelt.
Det ble ansett for å være nesten uunngåelig at noe tap eller skade ville oppstå, sier han, rett og slett fordi de er i en så vanskelig posisjon i landskapet.
Telekommunikasjonstårn representerer sannsynligvis den største designutfordringen når det gjelder motstandsdyktighet mot buskbrann, sier Farrell, fordi de må plasseres på høye punkter.
Du vil ha dem på toppen av bakken, for det er der du får best mottak, du får best dekning, sier han. Samtidig er det på toppen av en bakke det verste stedet å være i en brann.
Farrell sier at det er to hovedfeilpunkter med telekommunikasjonstårn: plastkablingen og basestasjonshytta. Den første kunne beskyttes ved å kokongere den i enorme mengder brannhemmende isolasjon. Den andre utfordringen ville kreve noe mer involvert, for eksempel å legge basestasjonene under jorden, beskytte dem med murverk eller betong i stedet for metall, eller bygge dem inn i landskapet på en slik måte at de minimerer eksponeringen for direkte flamme.
Du vil ha [telcom-tårnene] på toppen av bakken, fordi det er der du får den beste mottakelsen. Samtidig er toppen av en bakke det verste stedet å være i en brann.
Det er ikke som om virkningen av skogbranner ikke er tatt i betraktning i det hele tatt. Foreløpig må denne infrastrukturen ha en beskyttelsessone rundt seg ryddet for planter og brennbart materiale. Men Farrell sier at standarden er basert på en historisk forståelse av buskbranner og har ikke blitt oppdatert for å ta hensyn til virkningen av klimaendringer på brannenes frekvens, alvorlighetsgrad og varighet.
Det er det grunnleggende problemet, sier han. Klimaet beveger seg utover vår evne til å designe for, og evnen til å forutsi og modellere brann ved de høyere brannfareindeksene.
Han ser imidlertid på opplevelsen av denne ødeleggende skogbrannsesongen som en mulighet til å lære, og gjøre det bedre neste gang.
Hvordan kommer vi inn dit og faktisk trekker fra hverandre noen av disse anleggene som har blitt skadet eller ødelagt, og forstår hvordan de sviktet? han sier. Vi må bygge den på nytt – la oss bygge den riktig. La oss bygge den motstandsdyktig mot branner.
Nødhjelp
I mellomtiden prøver tjenesteleverandører å finne måter å holde lysene på og linjene åpne. I følge den nasjonale bredbåndsnettleverandøren NBN gikk de fleste bredbåndstjenester tapt i skogbrannrammede områder på grunn av strømbrudd – ikke direkte skade på utstyr.
For å kompensere for disse tapene, satte NBN opp parabolantenner for å gi tilgang til deres satellittbredbåndstjeneste ved 20 evakueringssentre i New South Wales, Victoria og Sør-Australia.
Disse satellitttjenestene hjelper til med å koble familier og venner og gir viktige kommunikasjonstjenester til områder som ellers kanskje ikke hadde hatt dem, sa Rachael McIntyre, daglig leder i NBN local, i en uttalelse.
Den nasjonale telekommunikasjonsleverandøren Telstra satte i mellomtiden inn noen midlertidige tiltak, for eksempel en mobil satellittcelle for internettilgang og en mobilsentral på hjul til berørte områder. Selskapet gjorde også gratis samtaler tilgjengelig fra faste telefonkiosker i skogbrannrammede byer som Narrawallee.
De lange køene med mennesker utenfor disse telefonkioskene ga litt letthet midt i frykten og usikkerheten. Limprechts barn – som allerede var forvirret over fraværet av Wi-Fi – ble enda mer forvirret over køene som snirklet seg ut av de ukjente boksene på størrelse med mennesker.
Barna mine sa: «Hva er det egentlig?» minnes hun med en latter.