Boeings andre Starliner-oppdrag til ISS er et make-or-break-øyeblikk

Kunstnerens gjengivelse av Starliner i bane. Boeing / NASA

Oppdatering 4/4/21: Etter et problem med ventilene i fremdriftssystemet til Starliner, har Boeing og NASA utsatt oppskytingen av romfartøyet på ubestemt tid. En ny dato er ennå ikke bestemt.

20. desember 2019 skulle være et landemerkeøyeblikk for det amerikanske romfartsprogrammet og den amerikanske romfartsindustrien, spesielt Boeing.

boeing har vært en partner av NASA siden byråets oppstart i 1958 – selskapet eller de det kjøpte bygde kapslene som tok Apollo-astronauter til månen og senere bygde romfergen, og den hjelper til med å drive den internasjonale romstasjonen. Den dagen lanserte Boeing sitt splitter nye romfartøy CST-100 Starliner til ISS på et demonstrasjonsoppdrag uten mannskap. Sammen med SpaceXs Crew Dragon skulle Starliner bli NASAs beste alternativ for å frakte astronauter til og fra jordens bane.

Det skjedde ikke. Starliner kom seg til verdensrommet, men en datafeil sank romfartøyets sjanser til å faktisk komme til ISS. Selv om den kom tilbake til jorden i ett stykke et par dager senere, var den tydeligvis ikke klar for menneskelige oppdrag.

Nå går Boeing for å gjøre om oppdraget med høy innsats. 3. august vil Orbital Flight Test 2, eller OFT-2, sende Starliner til ISS igjen. Selskapet har ikke råd til en ny fiasko.

Det er mye troverdighet som står på spill her, sier Greg Autry, en rompolitisk ekspert ved Arizona State University. Ingenting er mer synlig enn romsystemer som flyr mennesker.

Ettermiddagen 30. juli var en sterk påminnelse om den sikten. Etter at Russlands nye 23-tonns flerbruks Nauka-modul la til kai med ISS, begynte den å skyte av sine thrustere uventet og uten kommando, og flyttet ISS ut av sin riktige og normale posisjon i bane. NASA og Russland løste problemet og fikk ting stabilisert på under en time, men vi vet fortsatt ikke hva som skjedde, og det er urovekkende å tenke på hva som kunne ha skjedd hvis forholdene hadde vært verre. Hele hendelsen er fortsatt under etterforskning og har tvunget NASA til å utsette Starliner-oppskytningen fra 31. juli til 3. august.

Det er nettopp denne typen nesten-katastrofer Boeing ønsker å unngå, for OFT-2 og ethvert fremtidig oppdrag med folk om bord.

Hvordan Starliner kom hit

Nedleggelsen av romfergeprogrammet i 2011 ga NASA en sjanse til å revurdere sin tilnærming. I stedet for å bygge et nytt romfartøy designet for å reise til lav jordbane, valgte byrået å åpne opp muligheter for privat sektor som en del av et nytt Commercial Crew Program. Det tildelte kontrakter til Boeing og SpaceX for å bygge sine egne kjøretøy med mannskap: henholdsvis Starliner og Crew Dragon. NASA ville kjøpe flyreiser på disse kjøretøyene og fokusere sin egen innsats på å bygge ny teknologi for oppdrag til månen, Mars og andre steder.

Begge selskapene rammet utviklingsforsinkelser, og i ni år var NASAs eneste måte å komme seg til verdensrommet på ved å overlevere millioner av dollar til Russland for seter på Sojus-oppdrag. SpaceX sendte endelig astronauter til verdensrommet i mai 2020 (etterfulgt av ytterligere to mannskapsoppdrag siden), men Boeing henger fortsatt etter. Flyreisen i desember 2019 skulle bevise at alle systemene fungerte, og at den var i stand til å dokke med ISS og returnere trygt til jorden. Men en feil med den interne klokken fikk den til å utføre en kritisk forbrenning for tidlig, noe som gjorde det umulig å legge til kai med ISS.

En påfølgende undersøkelse viste at en andre feil ville ha fått Starliner til å avfyre ​​thrusterne på feil tidspunkt når de gikk ned til jorden, noe som kunne ha ødelagt romfartøyet. Den feilen ble fikset bare timer før Starliner skulle komme hjem. Programvareproblemer er ikke uventede i romfartøyutvikling, men de er ting Boeing kunne ha løst på forhånd med bedre kvalitetskontroll eller bedre tilsyn fra NASA .

Boeing har hatt 21 måneder på seg til å fikse disse problemene. NASA krevde aldri en ny Starliner-flytest; Boeing valgte å gjøre det om og betale regningen på 410 millioner dollar på egen hånd.

Jeg forventer fullt ut at testen går perfekt, sier Autry. Disse problemene involverte programvaresystemer, og de bør være lett å løse.

Hva som står på spill

Hvis ting går galt, vil konsekvensene avhenge av hva disse tingene er. Skulle romfartøyet oppleve et annet sett med programvareproblemer, vil det sannsynligvis være et helvete å betale, og det er veldig vanskelig å se hvordan Boeings forhold til NASA kan komme seg. En katastrofal fiasko av andre grunner ville også være ille, men plassen er flyktig, og selv små problemer som er vanskelige å forutse og kontrollere kan føre til eksplosive utfall. Det kan være mer tilgivelig.

Hvis den nye testen ikke lykkes, vil NASA fortsatt samarbeide med Boeing, men en re-flight kan være et par år unna, sier Roger Handberg, en rompolitisk ekspert ved University of Central Florida. NASA vil sannsynligvis gå tilbake til SpaceX for flere flyreiser, noe som ytterligere er til ulempe for Boeing.

Boeing trenger OFT-2 for å gå bra av grunner utover bare å oppfylle kontrakten med NASA. Verken SpaceX eller Boeing bygde sine nye kjøretøy for å utføre ISS-oppdrag – de hadde begge større ambisjoner. Det er reell etterspørsel [etter tilgang til plass] fra personer med høy nettoverdi , demonstrert siden tidlig på 2000-tallet, da flere fløy på den russiske Soyuz, sier Autry. Det er også en veldig sterk virksomhet i å fly det suverene astronautkorpset i mange land som ikke er klare til å bygge sine egne kjøretøy.

SpaceX vil vise seg å være veldig hard konkurranse. Det har private oppdrag – sine egne og gjennom Axiom Space – Allerede planlagt for de neste årene. Flere kommer garantert, spesielt siden Axiom , Så Space , og andre selskaper planlegger å bygge private romstasjoner for betalende besøkende.

Boeings største problem er kostnadene. NASA betaler selskapet 90 millioner dollar per sete for å fly astronauter til ISS, mot 55 millioner dollar per sete til SpaceX. NASA har råd til dem fordi byrået etter skyttelproblemene ikke ønsket å bli avhengig av et enkelt flysystem - hvis det går i stykker, stopper alt, sier Handberg. Men private innbyggere og andre land vil sannsynligvis plumpe for det billigere og mer erfarne alternativet.

Boeing kan definitivt bruke litt god PR i disse dager. Det bygger den viktigste boosteren for $20-milliarder og teller Space Launch System, satt til å bli den kraftigste raketten i verden. Men det har høye kostnader og store forsinkelser gjorde det til en lynavleder for kritikk . I mellomtiden har alternativer som SpaceXs Falcon Heavy og Super Heavy, Blue Origins New Glenn og ULAs Vulcan Centaur dukket opp eller er satt til å debutere i løpet av de neste årene. I 2019, NASAs generalinspektør så på potensiell svindel i Boeing-kontrakter verdt opp 661 millioner dollar . Og selskapet er en av hovedpersonene i sentrum av en kriminell etterforskning som involverer et tidligere bud på en månelanderkontrakt.

Hvis det noen gang har vært en gang Boeing ønsket å minne folk på hva de er i stand til og hva de kan gjøre for det amerikanske romfartsprogrammet, er det neste uke.

En annen fiasko vil sette Boeing så langt bak SpaceX at de kanskje må vurdere store endringer i tilnærmingen, sier Handberg. For Boeing er dette de forestilling.

gjemme seg