Selv om Magic Leaps briller suger, kan de sannsynligvis fortsatt tjene penger på dem

Bilder fra en patentsøknad Magic Leap arkivert til US Patent and Trademark Office

Det er veldig fornuftig å være skeptisk til Magisk sprang , det mystiske augmented-reality-selskapet som har samlet inn godt over 2 milliarder dollar siden 2011, men som ennå ikke har gitt ut et produkt.

Det Florida-baserte selskapet sa at hodesettet deres, et par svarte briller med insektøyne kalt Magic Leap One, vil være tilgjengelig for utviklere i år, og en talsmann for selskapet bekreftet at Magic Leap har sendt ut noen hodesett de siste ukene til utvalgte utviklere i et tidlig tilgangsprogram. Men vi vet fortsatt ikke nøyaktig når det vil sendes i massevis til enhver interessert utvikler, hvor mye det vil koste, eller hvor godt det vil fungere.

Få mennesker utenfor selskapet har sett enheten, enn si prøvd den. I mars lanserte Magic Leap programvareverktøy som utviklere kunne bruke for å begynne å lage apper for enheten; de uten tilgang til enheten må bruke en programvarebasert simulator for å få en følelse av hvordan kreasjonene deres faktisk vil se ut gjennom linsene til headsettet.

Selskapet har bygget opp en trove av dusinvis av patenter i løpet av de siste årene som kan bli lisensiert til andre selskaper som en slags reserveplan hvis headsettet svikter. Og likevel, intervjuer med investorer og nåværende og tidligere ansatte – sammen med noen testopptak vist på Game Developer Conference i San Francisco forrige måned – indikerer at det faktisk kan gi ut et produkt i nær fremtid som har noen lovende egenskaper. Hvis det er tilfelle, kan Magic Leap levere virtuelle hvaler, roboter og andre gjenstander til stuen din som ser realistiske ut og er morsomme (og kanskje nyttige) å samhandle med – til slutt.

Det ser klart ut for meg, sa Bing Gordon, en partner hos Magic Leap-investor Kleiner Perkins Caufield & Byers, som sist prøvde ut headsettet hos GDC. Gordon ville ikke si så mye om hva han så gjennom linsene, men han la merke til at det visuelle så bedre ut enn det han har sett med andre AR-hodesett han har prøvd, inkludert rivalen Microsofts HoloLens (det hodesettet på $3000 til $5000 kom ut i 2016 og er fortsatt begrenset til utviklere).

Gordons opplevelse ble gjentatt av en tidligere Magic Leap-prosjektleder som sa at da han prøvde på hodesettet på sensommeren eller tidlig høst, hadde det samme utseende som Magic Leap One og var funksjonelt.

Relatert historie

Relatert historie En ny VR-app lar deg utforske verdener med overraskende dybde og detaljer.

Den tidligere ansatte, som jobbet på selskapets utviklerressurser og programvareverktøy inntil han forlot sent i fjor, sa at da han sist så det, var hodesettets muligheter begrenset. Likevel har han prøvd demoer inkludert en Star Wars-opplevelse som gjenskapte den snørike Battle for Hoth fra Imperiet slår tilbake , komplett med en opprørsbase, AT-AT Walkers og romskip som flyr ved å prøve å sprenge ham; vifter plassert i demonstrasjonsrommet ble brukt for å legge til vindeffekter. (Lucasfilm, som driver Star Wars-serien, er et magisk sprang innholdspartner .)

Selv om han la merke til noen problemer som rystende bilder når han prøvde det, var bildene veldig skarpe, sa han.

Det er ikke vaporware. Det er ekte, sa han. Men det er åpenbart fortsatt et arbeid som pågår.

Viser seg i all hemmelighet

Magic Leap ønsker også å gi inntrykk av at et produkt kommer, selv om det ikke blir for spesifikt. Snakker på sidelinjen av GDC etter å ha deltatt i en paneldiskusjon for Magic Leap-utviklere, Caraeff-elven , Magic Leaps innholdssjef, sa at over 150 utviklere for tiden jobber med maskinvaren. Magic Leap ga også demoer til hundrevis av utviklere under konferansen, sa han.

Jeg kan forsikre dem om at det er veldig ekte, sa Caraeff.

Noen få korte videoer som selskapet spilte under foredraget om å bygge applikasjoner for det det kaller romlig databehandling hadde til hensikt å drive dette hjem hos utviklere, selv om de fleste av dem sannsynligvis ikke hadde prøvd det ennå.

I et av klippene skjøt fargerike digitale gnister ut av sidene på faktiske lamper. Magic Leap-interaksjonsdirektør Aleissia Laidacker, som talte i panelet, sa at de eksperimentelle bildene gjorde henne begeistret for ideen om å inkorporere internett-tilkoblede gadgets som smarte lys i utvikleres utvidede virkelighetskreasjoner.

I en annen klippet, sto en virtuell robotmann foran en ekte sofa, satte seg overbevisende ned på den og gikk bak den slik at den nedre halvdelen hans var ordentlig skjult – eksempler på flere ting som er vanskelige å gjøre overbevisende med augmented-reality-teknologi som, antagelig , er mulig å bygge og vise med Magic Leap One.

Og likevel gjenstår spørsmål om hvor godt Magic Leaps hodesett vil fungere i hverdagsmiljøer som huset ditt, kontoret ditt og så videre. Magic Leap har publisert bare en få Bilder og videoer skutt med teknologien, og mange av dem, inkludert de som ble vist på GDC, ble tatt opp i svakt opplyste rom - den typen ting som kan indikere at den ikke kan projisere virtuelle bilder godt i lyse omgivelser.

På spørsmål om dette sa Caraeff at han ikke visste det, og at han ikke kunne kommentere det. Deretter la han til at hodesettet fungerer i alle rom og under en rekke lysforhold.

Caraeff påpekte også at produktet fortsatt er under utvikling, så videoer som de som ble vist frem på GDC var rett og slett ment som en sniktitt.

Dette er rått, dette er hva vi gjør, dette er hva vi jobber med, sa han. Det handler ikke om annet enn det.

Den tidligere Magic Leap-prosjektlederen sa at demoene han så vanligvis ble presentert i et forberedt demorom, men et som var godt opplyst, og at han også prøvde teknologien i et vanlig kontormiljø.

Prisen på hodesettet – både det som skal selges til utviklere og, antagelig, til slutt til forbrukere – er også uklart. I en intervju i februar med Recode sa Magic Leap-grunnlegger og administrerende direktør Rony Abovitz at hodesettet i utgangspunktet vil bli priset i samme område som en premium-datamaskin, som kan være alt fra rundt 1000 dollar til flere tusen dollar. (I det samme intervjuet indikerte han også at et fremtidig, mer forbrukerrettet hodesett ville koste rundt 1000 dollar.)

IP-alternativer

Utviklere kan være villige til å ponni opp for et fancy headset, men forbrukere vil sannsynligvis nekte for den typen priser, selv om det fungerer bra. Heldigvis er ikke maskinvare Magic Leaps eneste innsats. I årevis har det brukt noen av finansieringskronene sine til å søke om en rekke patenter relatert til ting som bildeteknologi og headset; den hadde arkivert over 230 patentsøknader fra begynnelsen av april, og blitt innvilget nesten 50 . De den mottok patenter på, er i stor grad knyttet til teknologi for å projisere og vise virtuelle bilder i virkelige miljøer.

Tilsynelatende er patentene ment å beskytte Magic Leaps åndsverk og hindre andre i å kopiere teknologien, og en håndfull av dem er rett og slett patenter på design eller designelementer til enheter som en headset og kontrolleren . Men selskapet kan også lisensiere den intellektuelle eiendommen for å tilfredsstille investorer hvis headsettet ikke er en hit (og, skulle man tro, selv om det er det).

Relatert historie

Relatert historie Virtual reality-programmering for vinter-OL viser at det fortsatt er en lang vei å gå før teknologien er klar for beste sendetid.

Denne typen ting er potensielt veldig verdifull, sa Peter Menell , direktør for UC Berkeleys Berkeley Center for Law & Technology. Og dessuten, la han til, er kostnadene ved å søke om patenter ikke så høye med tanke på hvor mye penger selskapet har samlet inn.

Pierre-Alexandre Blanche , en forskningsprofessor ved University of Arizona som spesialiserer seg på holografi og diffraktiv optikk, kjenner noen av menneskene som jobber med disse patentene – for eksempel hans kollega Hong Hua, en optisk vitenskapsprofessor som også er entreprenør for Magic Leap. Med tanke på disse menneskenes bakgrunn innen holografi, diffraksjon og 3-D-teknologi, mener han at patentene i det minste må være gyldige.

Det er ikke bare lo, sa han.

Ozi Amanat, grunnlegger av VC-firmaet K2 Global, som investerte i Magic Leaps $542 millioner serie B-finansieringsrunde i 2014 sammen med Kleiner Perkins, Google og andre, sa at han så på den intellektuelle eiendommen som en buffer for investeringen hans.

Det ga meg definitivt mye trøst å se på selskapet, sa Amanat, som er basert i Singapore.

Når det er sagt, er Magic Leap fortsatt noe av et mysterium for ham også; han har ennå ikke sett en demo av teknologien (han stolte på andre investorers positive synspunkter, sa han).

Likevel, sa han, tror jeg noe godt kommer.

gjemme seg