Pandemien kuttet vestkystens utslipp. Skogbranner har allerede snudd det.

Brannmenn kjemper mot Bond-brannen i Sør-California sent i fjor. Mario Tama/Getty Images

Skogbranner som raser over den amerikanske vestkysten har fylt luften med nok karbondioksid til å utslette mer enn halvparten av regionens pandemi-drevne utslippsreduksjoner i fjor. Og det var bare i juli.

Tallene illustrerer en urovekkende tilbakemeldingssløyfe. Klimaendringene skaper varmere, tørrere forhold som driver stadig hyppigere og ødeleggende branner – som igjen frigjør klimagasser som vil drive ytterligere oppvarming.

Problemet vil trolig bli verre i de kommende tiårene over store deler av kloden. Det betyr at ikke bare dødsbranner vil kreve en økende toll på lokalsamfunn, beredskapspersonell, luftkvalitet, menneskers helse og skog, men de vil også undergrave vår begrensede fremgang med å håndtere klimaendringer.

Sammen, California, Idaho, Oregon og Washington så utslippene av fossilt brensel ned med rundt 69 millioner tonn karbondioksid i fjor da pandemien reduserte forurensning fra bakketransport, luftfart og industri, ifølge data fra Karbonmonitor . Men fra 1. juli til 25. juli produserte branner i disse statene rundt 41 millioner tonn karbondioksid, basert på data gitt til MIT Technology Review fra EU-kommisjonens Copernicus Atmosphere Monitoring Service.

Relatert historie

Undertrykking av branner har mislyktes. Her er hva California trenger å gjøre i stedet. Det er på tide å snu et århundre med brannstyringspolitikk. Det vil kreve omfattende reguleringsreformer, og tonnevis med penger.

Det er langt over normale nivåer for denne delen av året og kommer på toppen av økningen av utslipp fra de massive brannene over det amerikanske vesten i 2020. California-branner alene produserte mer enn 100 millioner tonn av karbondioksid i fjor, som allerede var nok til å mer enn oppheve den bredere regionens årlige utslippsreduksjoner.

De jevne, men langsomme reduksjonene i [drivhusgasser] blekner sammenlignet med de fra skogbrann, sier Oriana Chegwidden, en klimaforsker ved CarbonPlan.

Det er også massive skogbranner som brenner over millioner av hektar i Sibir tetter til himmelen over det østlige Russland og løslate titalls millioner tonn med utslipp , rapporterte Copernicus tidligere denne måneden.

Branner og skogutslipp forventes bare å øke i mange regioner i verden ettersom klimaendringene akselererer de neste tiårene.

Brannrisiko – definert som sjansen for at et område vil oppleve en brann med moderat til høy alvorlighetsgrad i løpet av et gitt år – kan firedobles over hele USA innen 2090, selv under scenarier der utslippene avtar betydelig i de kommende tiårene, ifølge en nylig studie av forskere ved University of Utah og CarbonPlan. Med ukontrollerte utslipp kan brannrisikoen i USA være 14 ganger høyere mot slutten av århundret.

Utslipp fra branner er allerede dårlige og kommer bare til å bli verre, sier Chegwidden, en av studiens hovedforfattere.

Veldig illevarslende

Over lengre perioder vil utslippene og klimapåvirkningene av økende skogbranner avhenge av hvor raskt skogene vokser tilbake og trekker karbon ned igjen – eller om de gjør det i det hele tatt. Det avhenger igjen av de dominerende trærne, hvor alvorlig brannene er, og hvor mye lokale klimaforhold har endret seg siden skogen slo rot.

Mens hun jobbet mot doktorgraden sin tidlig på 2010-tallet, tilbrakte Camille Stevens-Rumann sommer- og vårmånedene på å vandre gjennom alpine skoger i Idahos Frank Church – River of No Return Wilderness, og studerte kjølvannet av branner.

Hun la merke til hvor og når barskogene begynte å komme tilbake, hvor de ikke gjorde det, og hvor opportunistiske invasive arter som cheatgrass tok over landskapet.

I en 2018 studie i Ecology Letters konkluderte hun og hennes medforfattere med at trær som brant ned over Rocky Mountains har hatt langt mer problemer med å vokse tilbake dette århundret, ettersom regionen har blitt varmere og tørrere enn på slutten av det forrige. Tørre bartrærskoger som allerede hadde vippet på kanten av overlevelsesforhold, var langt mer sannsynlig å bare konvertere til gress- og buskområder, som generelt absorberer og lagrer mye mindre karbon.

Dette kan være sunt opp til et punkt, og skape brannskiller som reduserer skadene ved fremtidige branner, sier Stevens-Rumann, en assisterende professor i forvaltning av skog og mark ved Colorado State University. Det kan også bidra til å gjøre opp litt for USAs historie med aggressiv slokking av branner, noe som har tillatt drivstoff å bygge seg opp i mange skoger, og også øke sjansene for store branner når de antennes.

Men funnene deres er veldig illevarslende gitt de massive brannene vi allerede ser og de økende anslagene over det amerikanske vesten, sier hun.

Andre studier har bemerket at dette presset kan begynne å transformere vestlige amerikanske skoger i de kommende tiårene, og skade eller ødelegge kilder til biologisk mangfold, vann, dyrelivshabitat og karbonlagring.

Branner, tørker, insektangrep og skiftende klimaforhold vil konvertere store deler av Californias skoger til buskområder, ifølge en modelleringsstudie publisert i AGU Advances forrige uke. Trætapet kan være spesielt bratt i de tette douglasgran- og redwoodskogene langs kysten av Nord-California og ved foten av Sierra Nevada-området.

Kings Canyon National Park, i Californias Sierra Nevada-område, etter en nylig skogbrann.

GETTY

Alt fortalt vil staten miste rundt 9 % av karbonet som er lagret i trær og planter over bakken innen slutten av dette århundret under et scenario der vi stabiliserer utslippene dette århundret, og mer enn 16 % i en fremtidig verden hvor de fortsetter å stige. .

Blant andre påvirkninger vil det helt klart komplisere statens avhengighet av landområdene for å fange og lagre karbon gjennom sin skogbruk utligninger program og annen klimainnsats, bemerker studien. California streber etter å bli karbonnøytral innen 2045.

I mellomtiden skaper scenarier med middels til høye utslipp en reell sannsynlighet for at Yellowstones skoger blir konvertert til ikke-skogvegetasjon i løpet av midten av det 21. århundre, fordi stadig mer vanlige og store branner vil gjøre det vanskeligere og vanskeligere for trær å vokse ut igjen, en studie fra 2011 i Proceedings of the National Academy of Sciences avsluttet.

Det globale bildet

Nettoeffekten av klimaendringer på branner, og branner på klimaendringer, er mye mer komplisert globalt.

Branner bidrar direkte til klimaendringer ved å frigjøre utslipp fra trær samt det rike karbonet som er lagret i jord og torvmarker. De kan også produsere svart karbon som til slutt kan legge seg på isbreer og isdekker, hvor det absorberer varme. Det akselererer tapet av is og stigningen i havnivået.

Men branner kan også drive negative klimatilbakemeldinger. Røyken fra vestlige skogbranner som nådde østkysten de siste dagene, mens det var forferdelig for menneskers helse, bærer aerosoler som reflekterer et visst nivå av varme tilbake til verdensrommet. På samme måte, branner i boreale skoger i Canada, Alaska og Russland kan åpne opp plass for snø som er langt mer reflekterende enn skogene de erstattet, og oppveier varmeeffekten av utslippene.

Ulike deler av kloden dytter og trekker også på forskjellige måter.

Klimaendringer gjør skogbranner verre i de fleste skogkledde områder på kloden, sier James Randerson, professor i jordsystemvitenskap ved University of California, Irvine, og medforfatter av AGU-artikkelen.

Men det totale arealet som er brent av branner over hele verden er går faktisk ned , først og fremst takket være nedgang på tvers av savannene og gressletter i tropene. Blant andre faktorer fragmenterer viltvoksende gårder og veier landskapet i utviklende deler av Afrika, Asia og Sør-Amerika, og fungerer som pauser for disse brannene. I mellomtiden spiser voksende flokker med husdyr drivstoff.

Totalt sett er globale utslipp fra branner på omtrent en femtedel av nivåene fra fossilt brensel, selv om de er ikke stiger kraftig ennå. Men de totale utslippene fra skog har tydeligvis vært stigende når man inkluderer branner, avskoging og hogst. De har vokst fra mindre enn 5 milliarder tonn i 2001 til mer enn 10 milliarder i 2019, ifølge en Nature klimaendringer papir i januar.

Mindre drivstoff å brenne

Ettersom oppvarmingen fortsetter i tiårene fremover, vil klimaendringene i seg selv påvirke ulike områder på forskjellige måter. Mens mange regioner vil bli mer utsatt for skogbranner, vil noen kjøligere deler av kloden bli mer gjestfrie for skogvekst, som de høye delene av høye fjell og deler av den arktiske tundraen, sier Randerson.

Global oppvarming kan også nå et punkt hvor den faktisk begynner å redusere visse risikoer også. Hvis Yellowstone, Californias Sierra Nevada og andre områder mister store deler av skogene sine, som studier har antydet, kan branner i disse områdene begynne å tikke tilbake mot slutten av århundret. Det er fordi det rett og slett vil være mindre, eller mindre brennbart, drivstoff å brenne.

Verdensomspennende brannnivåer i fremtiden vil til syvende og sist avhenge av både hastigheten på klimaendringer så vel som menneskelig aktivitet, som er hovedkilden til antennelse, sier Doug Morton, sjef for biosfærisk vitenskapslaboratoriet ved NASAs Goddard Space Flight Center.

Den gode nyheten er at det betyr at vi har en viss kontroll over disse kreftene.

Nasjoner kan øke innsatsen for å kutte klimagassutslipp så raskt som mulig. De kan bli mer seriøse når det gjelder å stoppe flatehogst, skjære-og-brenne jordbruk og andre former for avskoging samtidig som de fremmer kampanjer for treplanting. Og myndigheter kan direkte adressere brannfarer gjennom bedre skogforvaltningspraksis, inkludert bruk av motorsager, bulldosere og foreskrevne brannskader for å legge til brannpauser og fjerne drivstoff.

Matthew Hurteau, professor i biologi ved University of New Mexico, var hovedforfatter av en 2019 naturpapir som fant klimaendringer og branner kunne dramatisk transformere Sierra Nevada under scenarier med høye utslipp.

På spørsmål om hva det kan bety for dyrebare områder i området som nasjonalparkene Yosemite, Sequoia og Kings Canyon, sa Hurteau at det i stor grad vil avhenge av hvor raskt vi reduserer utslippene og hvor aggressivt vi håndterer brannrisikoen vår.

Det er fortsatt i stor grad opp til oss, sier han.

Oppdatering: Denne historien ble oppdatert for å korrigere uttalelsen fra NASAs Doug Morton.

gjemme seg