211service.com
NASA har valgt SpaceXs stjerneskip som lander for å ta astronauter til månen
Illustrasjon av stjerneskipets månelander på månen med NASA-astronauter i nærheten. SpaceX
Senere dette tiåret forventes det at NASA-astronauter lander på månens overflate for første gang på flere tiår. Når de gjør det, ifølge en kunngjøring fra byrået, vil de sitte inne i SpaceXs Starship-kjøretøy.
NASAs tildeling av en kontrakt på 2,9 milliarder dollar for å bygge Starship, først rapportert av Washington Post 16. april og senere bekreftet av NASA, er en stor prestasjon for romfartsselskapet grunnlagt og drevet av milliardæren Elon Musk, i tillegg til et massivt slag for håpet til sine rivaler. ( Oppdatering 3. mai: NASA har midlertidig suspendert arbeidet med SpaceX for utvikling av Starship-lander ettersom regjeringens ansvarlighetskontor gjennomgår Blue Origins og Dynetics' protester over tildelingsbeslutningen.)
Landeren: SpaceX fakturerer Starship som et neste generasjons romfartøy ment å ta mennesker til månen og, en dag, Mars. Starship, som måler rundt 160 fot høy og 30 fot i diameter, er et gjenbrukbart kjøretøy som er designet for å ta av og lande på bakken vertikalt. Planen er at den skal lanseres separat og stasjonere seg i månebane til NASA-astronauter ankommer byråets Orion-mannskapskapsel. Stjerneskip ville ganske enkelt frakte astronauter til månens overflate og tilbake.
Overraskende utvalg : I fjor tildelte NASA tre forskjellige grupper kontrakter for å videreutvikle sine egne forslag for månelandere: 135 millioner dollar til SpaceX, 253 millioner dollar til forsvarsselskapet Dynetics (som jobbet med Sierra Nevada Corporation ), og 579 millioner dollar til et fire-selskapsteam ledet av Blå opprinnelse (jobber med Northrop Grumman, Lockheed Martin og Draper).
SpaceX mottok ikke bare minst mulig penger – forslaget fikk også de dårligste tekniske og ledelsesmessige vurderingene. NASAs assosierte administrator (nå fungerende administrator) Steve Jurczyk skrev (pdf) at Starships fremdriftssystem var spesielt komplekst og bestod av like komplekse individuelle undersystemer som ennå ikke har blitt utviklet, testet og sertifisert med svært liten tidsplanmargin for å imøtekomme forsinkelser. Usikkerhetene ble bare forsterket av SpaceXs notorisk dårlige merittliste med å overholde tidsfrister.
Hva endret seg: Siden den gang har SpaceX gått gjennom en rekke forskjellige flytester av flere fullskala Starship-prototyper, inkludert en 10 kilometer høy høydeflyging og sikker landing i mars . (Den eksploderte også et par ganger.) Ifølge Washington Post tyder dokumenter på at NASA var forelsket i Starships evne til å frakte mye last til månen (opptil 100 tonn), for ikke å nevne budet på 2,9 milliarder dollar for kontrakten, som var langt lavere enn konkurrentene.
'Dette innovative menneskelige landingssystemet vil være et kjennetegn i romfartshistorien, sier Lisa Watson-Morgan, NASAs programleder for månelandersystemet. Vi er sikre på NASAs partnerskap med SpaceX.
Hva dette betyr: For SpaceXs rivaler er det et ødeleggende slag – spesielt for Blue Origin. Selskapet, grunnlagt av Jeff Bezos, hadde avduket sitt Blue Moon lander-konsept i 2019 og har offentlig kampanje for at NASA skulle velge det for fremtidige måneoppdrag. Blue Moon var uten tvil det mest velutviklede av de tre forslagene da NASA tildelte sin første runde med kontrakter.
For SpaceX er det en stor tillitserklæring til Starship som et avgjørende stykke teknologi for neste generasjons romutforskning. Det kommer mindre enn et år etter at selskapets Crew Dragon-kjøretøy ble sertifisert som det eneste amerikanske romfartøyet som er i stand til å ta NASA-astronauter til verdensrommet . Og det ser ut til å bekrefte at SpaceX nå er NASAs største private partner, og erstatter veteranfirmaer som Northrop Grumman og skyver nyere som Blue Origin videre til sidelinjen. Det er imidlertid minst ett stort hinder: Starship må skytes opp med en supertung rakett – et design som SpaceX ennå ikke har flydd.
For NASA er den største implikasjonen at SpaceXs kjøretøyer bare vil fortsette å spille en større rolle for Artemis, måneutforskningsprogrammet blir utpekt som etterfølgeren til Apollo. Tidligere president Donald Trumps direktiv til NASA å returnere astronauter til månen innen 2024 ville faktisk aldri bli realisert , men valget av et enkelt menneskelig lander-konsept antyder at NASA kanskje ikke går glipp av denne fristen mye. De første Artemis-oppdragene vil bruke Orion, og lenge forsinket Space Launch System-rakett forventes å være klar snart .