India Warily Eyes AI

Dadu Shin

To dager etter at K.S. Sunil Kumar mottok en forfremmelse, Human Resources ringte ham og ba ham trekke seg.

Dette skjedde i april, akkurat da Kumar begynte på sitt niende år ved Tech Mahindra, en av gigantene i Indias IT-tjenestebransje. Han jobbet i ingeniørtjenester, hvor han designet komponenter og verktøy for romfartsfirmaer i Nord-Amerika og Europa. De sendte over spesifikasjoner - materialene som var tilgjengelige for å konstruere et hengsel, og hva slags belastning det måtte bære, og kostnadene det måtte produseres for - og han hånet opp alternativer ved hjelp av programvare. Han var fotsoldat i hæren til indiske ingeniører som arbeid er satt ut til fra Vesten, slik at det kan gjøres ferdig til en brøkdel av kostnadene. Noen ganger forlot han basen sin, Tech Mahindras campus i Bangalore, for å gjøre tjeneste på kunders kontorer i utlandet: i Montreal, Belfast eller Stockholm.

Denne historien var en del av november 2017-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

Da ansettelsesforholdet hans ble avsluttet, tjente Kumar nærmere 17 000 dollar årlig, en hyggelig middelklasselønn i India. Omtrent på samme tid annonserte Tech Mahindra et overskudd for forrige regnskapsår på 419 millioner dollar, med en omsetning på 4,35 milliarder dollar. (Tech Mahindra svarte ikke på en forespørsel om kommentar til denne historien.) IT-tjenester og relaterte tilbud i India registrerer årlige inntekter på 154 milliarder dollar og sysselsetter nesten fire millioner mennesker. Sektorens handlekraft har vært avhengig av dens evne til å barbere kostnadene lavere og lavere – på dens evne til å arbitrage de billig kjøpte ferdighetene til arbeidere som Sunil Kumar.

Bangalore er fylt med IT-fagfolk og ingeniører som ligner ham. Det krøllede håret hans er tynt på toppen og grått ved tinningene; da vi snakket hadde han på seg en falmet rutete Tommy Hilfiger-skjorte, en ryggsekk og et utseende av dempet angst. Han vokste opp i en landsby noen hundre mil fra Bangalore, hvor faren hans vevde silkesarier på en håndvevstol. I 1995, da han var 15, flyttet han til Bangalore for å studere for diplom i maskinteknikk; det var et skritt under en universitetsgrad, som han senere skulle få gjennom et korrespondansekurs.

Inntil han begynte i Tech Mahindra, sommeren 2008, jobbet Kumar som tegner i et romfartsfirma. Den nye jobben åpnet livet hans slik IT-industrien gjorde for så mange indere, og ga en sjanse til å hoppe fra blåsnippbakgrunn til en hvitsnipp-fremtid. Han giftet seg, og paret fikk en sønn; han tok opp et lån på 47 000 dollar for å kjøpe et hus, slik at foreldrene og to brødre, som fulgte ham til Bangalore, kunne bo hos ham. Jeg lever et middelklasseliv, sier han. Jeg vil ikke vise folk at jeg gjør en IT-jobb. Merkeskjorter, sko – jeg vil ikke ha dem.

Størrelsen og prestisjen til Indias IT-industri gjenspeiles i utformingen av Infosys-campusene i Mysore (over) og Bangalore (nedenfor).

INDIAPILTER/UIG VIA GETTY IMAGES

Da Kumar mistet jobben, ble han en del av en bølge av permitteringer som skyllet gjennom den indiske IT-industrien – et begrep som i sin enorme omfang inkluderer kundesentre, ingeniørtjenester, outsourcingfirmaer for forretningsprosesser og infrastrukturadministrasjon og programvareselskaper. De siste oppsigelsene er en del av bransjens mest betydningsfulle periode med avgang siden den begynte å boome for to tiår siden. Bedrifter tilskriver ikke nødvendigvis disse oppsigelsene direkte til automatisering, men samtidig identifiserer de konstant automatisering som gnisten for store endringer i bransjen. Bots, maskinlæring og algoritmer som robotisk utfører prosesser gjør gamle ferdigheter overflødige, omskaper ideen om arbeid og får en mindre arbeidsstyrke til å virke sannsynlig.

En analyse av næringslivsavisen Som rapporterte at de syv beste IT-firmaene i India vil si opp minst 56 000 ansatte i år. Etter den årlige generalforsamlingen i sommer kunngjorde 10 milliarder dollar-behemoth Infosys at 11 000 av de 200 000 ansatte hadde blitt løslatt fra repeterende oppgaver ved automatisering og omplassert andre steder i selskapet, byrden av deres tidligere arbeid nå bæres av algoritmer. HfS Research, som studerer IT-bransjen, spådde i fjor at automatisering vil resultere i et nettotap på 480 000 arbeidsplasser i India innen 2021. Hvis vi sitter stille, er det absolutt ingen tvil om at jobbene våre kommer til å bli utslettet av AI, Vishal Sikka sa i mars, da han fortsatt var administrerende direktør i Infosys. (Sikka trakk seg i august.) Seksti til 70 prosent i løpet av de neste 10 årene – eller kanskje mindre enn 10 år – av jobbene vi gjør i dag kommer til å bli erstattet av AI ... med mindre vi fortsetter å utvikle oss selv.

Automatisering kan ramme India spesielt hardt fordi mye av dets høyteknologiske økonomi involverer relativt rutinemessig arbeid som er viktig for datamaskiner å ta over.

Frykten for at AI pulveriserer jobber er ikke unik for India, men automatisering kan ramme dette landet spesielt hardt fordi så mye av dets høyteknologiske økonomi involverer relativt rutinemessig arbeid som er viktig for datamaskiner å ta over. I noen tilfeller vil indiske IT-tjenesteselskaper automatisere arbeidet selv. I andre tilfeller vil selskaper i Vesten gjøre det, slik at de ikke lenger trenger å drive landbruk til mennesker i India.

Sunil Kumar ble ikke fortalt i noen detalj hvorfor han ble sluppet; han insisterer på at det han gjorde på Tech Mahindra ikke var automatiserbart, og at han ble sparket som en del av et forsøk på å styrke bunnlinjen. Devika Narayan, en sosiolog ved University of Minnesota som forsker på emnet for doktorgradsavhandlingen sin, mener automatisering faktisk kan få for mye skyld for tapet av jobber som hans. Bedrifter kan godt snakke om automatisering for å maskere noen av sine egne feil, eller for å distrahere fra de negative effektene av andre faktorer utenfor deres kontroll, sier hun. Hun påpeker at mange IT-giganter er slappe og overbemannede, og at amerikanske selskaper nå er på vakt mot å sende arbeid utenlands, gitt det politiske klimaet i USA. I hvilken grad automatisering blir overdrevet er fortsatt uklart for meg, sier Narayan. Hun mistenker at indiske IT-selskaper ønsker å utnytte denne automatiseringsnarrativet til å gjennomføre strukturelle endringer, spesielt nedbemanning.»

Relatert historie

Relatert historie Kunstig intelligens kan dramatisk forbedre økonomien og aspektene ved hverdagen, men vi må finne opp måter å sørge for at alle drar nytte av.

Hvor sannheten ligger er viktig for India. IT-industrien sysselsetter kanskje bare noen få millioner av Indias 1,3 milliarder mennesker – men den har vært et fyrtårn for unge menn og kvinner med ambisjoner. Det motiverte familier til å sende barna sine til universitetet, plasserte kandidater på skinnende campus, ga dem uavhengig urban livsstil og ga stabile inntekter og tilgang til verden utenfor India. I løpet av de siste 30 årene har det dessuten vært den eneste industrien i India som har startet fra frø og blomstring til en slik suksess. India sliter ellers med å skape arbeidsplasser: 12 millioner indere kommer inn i arbeidsstyrken hvert år, men bare 135 000 jobber i den formelle økonomiens åtte største sektorer – inkludert IT – ble skapt i 2015. En dramatisk sammentrekning av IT-industrien – en nedtoning av fyrtårnet — ville rykke landets økonomi og politikk dypt.

Ta ut svingstolene

Chetan Dube sier han så det komme. I 2005 talte Dube, administrerende direktør i et selskap kalt IPsoft, til et forum for IT-selskaper i Mumbai. Hvis indisk industri ikke våkner til automatiseringsbølgen som kommer, så vil vi stå overfor en eksistensiell krise, husker han at han fortalte forsamlingen. Jeg ble refset. Dagen etter spiste vi frokost, og på baksiden av Economic Times , sa en artikkel: 'IPsoft CEO spår døden til indisk outsourcing.'

Bansal regner med at IT-sektoren ansatte 400.000 personer årlig inntil for to-tre år siden, og at antallet nå har krympet til 140.000 til 160.000. Snart, sier han, vil netto innleie være knapt over null.

Dube, en sløyfe- og suspendert matematiker som en gang underviste ved New York University, grunnla IPsoft i 1998, men det var i 2014 at selskapet lanserte det som nå er flaggskipproduktet Amelia. Amelia, en samtaleserviceagent, er designet for å erstatte menneskene som stiller kundespørsmål i kundesentre og bakkontorer. Amelia har blitt brukt til å løse leverandørers spørsmål for et stort olje- og gassfirma; den driver live chat-tjenesten for SEB, en svensk bank; det fungerer i en annen banks team av boliglånsmeglere. For én klient, sier Dube, var gjennomsnittstiden for å nå en konvensjonell offshore-agent 55 sekunder; en inkarnasjon av Amelia gjorde seg tilgjengelig på to sekunder eller mindre. En offshore-agent trengte 18,2 minutter i gjennomsnitt for å løse et spørsmål på en vellykket måte; for Amelia var det 4,5 minutter. Kundeservicesfæren fylles raskt med produkter som Amelia – chatbots som, gjennom tekst eller stemme, eliminerer menneskelig tilstedeværelse helt.

Bare i noen få tilfeller har Amelia direkte erstattet indiske arbeidere, men Dube mener at ytterligere endring er uunngåelig. Call sentre i India er allerede i endring: lønningene har sneket seg opp, slitasjen har alltid vært høy, og firmaer som Infosys og Tata Consultancy Services har offshored noen av funksjonene sine lenger ut til Manila, hvor lønnskostnadene er enda lavere enn i India. (For tre år siden spådde en tjenestemann i et bransjeorgan ved navn Assocham dystert at India ville tape 30 milliarder dollar i kundesenterinntekter til Filippinene i løpet av det påfølgende tiåret.) I Vesten repatrierer noen selskaper sin taletjenestevirksomhet, mens andre gjør det. å forlate dem helt til fordel for e-post eller chat-hjelpetjenester.

Utsiktene – eller frykten – for automatisering har dermed blitt enda en kraft som omformer kundesentervirksomheten. Stemmegjenkjenning er ikke i nærheten av perfekt ennå, og til og med de sofistikerte kognitive agentene i den hyllede nære fremtiden kan kanskje ikke analysere vandrende kunder, kompliserte problemer eller uvanlig tykke aksenter. Men det meste av stemmearbeid er prosaisk og repeterende. Gitt at mennesker i det første laget av denne tjenesten kalibrerer svarene sine ved hjelp av et skript, er funksjonene deres blant de enkleste å transformere til maskinkode.

Annen frukt henger tilsvarende lavt andre steder i sektoren; Som Dube sier, India er ingenting annet enn IT-arbeideren, så det laveste laget av arbeid er fyldig med oppgaver som krever flid og utholdenhet, men ikke kreativitet eller skarpe tekniske ferdigheter.

Hos Genpact, et 20 år gammelt selskap som begynte med outsourcing av forretningsprosesser før de utvidet til andre tjenester, er det mye svingstolarbeid, sier Gianni Giacomelli, som leder firmaets digitale løsningsvirksomhet. Begrepet fanger opp den mekaniske naturen til disse oppgavene. Inntil nylig har et menneske vært pålagt å håndtere programvaresystemer som hjelper med bedriftsfunksjoner. Disse systemene er ofte koblet fra hverandre, så Genpacts ansatte blir bedt om å behandle, helt grunnleggende, ting som kommer fra ett system og går inn i et annet system, sier han. Det å veksle frem og tilbake er enormt bortkastet tid. Siden 2014 har Genpact erstattet arbeidere i svingstoler ved å beordre datamaskiner til å ta informasjon fra skjermer og servere og overføre den til et annet system.

Ett nivå opp er den typen arbeid som Giacomelli kaller forsoning: å undersøke fakturaer og regninger fra en klients ulike leverandører og kunder, med alle deres avvik og motsetninger. Det er ikke trivielt arbeid; det innebærer, akkurat nå, noen korn av menneskelig dømmekraft. Men når maskinene har sett nok av de tingene, kan de gjøre den slags, sier han.

Mayhem

For noen av sine kunder har IT-kolossen Infosys vært i stand til å automatisere nesten alle de mest rutinemessige oppgavene med å overvåke og vedlikeholde datainfrastrukturen deres, sier S. Ravi Kumar, selskapets nestleder COO. Noe mellomarbeid, for eksempel triaging av IT-tjenesteforespørsler, gjøres nå også av maskiner. På et enda høyere nivå av tjenestekompleksitet – jobber som involverer feilsøking dypt inne i koden, eller utvikling av løsninger på nye problemer – utføres 35 til 40 prosent av oppgavene av automatiserte rutiner.

Samlet sett anslår Somak Roy, en analytiker ved Forrester Research, at bare en fjerdedel av det lettest automatiserte arbeidet i India blir utført utelukkende av maskiner. Bedrifter driver fortsatt entusiastisk med teknologier som fortsatt er i utvikling. Ikke desto mindre kaller Roy det en tydelig mulighet for at IT vil slutte å være en storskala sysselsettingsgenerator i India.

En av de verste visjonene kommer fra Pankaj Bansal, administrerende direktør i PeopleStrong, et menneskelig ressursfirma som ofte bemanner IT-selskaper med ingeniører. For IT-tjenestefirmaer i den form og form India har kjent dem, sier Bansal, vil det være kaos. Han har blitt anklaget for fryktinngytelse, men han holder fast ved vurderingen. I løpet av de siste to årene har tre eller fire av hver 10 jobber i det nederste laget av IT-pyramiden blitt knust av automatisering, sier han – og dette har ikke vist seg i hvor mange som har blitt permittert, men i hvordan rekrutteringen har gått kraftig ned. Bedrifter en gang stormet gjennom campusene til ingeniørhøyskoler og plukket dem rene for nyutdannede. Bansal regner med at IT-sektoren ansatte 400.000 personer årlig inntil for to-tre år siden, og at antallet nå har krympet til 140.000 til 160.000. Snart, sier han, vil netto innleie være knapt over null.

Det er en spenning mellom den lange buen av teknologiske revolusjoner og den langt kortere av menneskeliv.

Bansals profetier om en deflaterende arbeidsstyrke kan godt gå i oppfyllelse av en annen grunn. I årevis hyret IT-firmaer inn billige, hardtarbeidende ungdommer i engrossalg – selv om de var dårlig dyktige – fordi det var fornuftig å bemanne prosjekter tungt. Jo flere varme kropper som tildeles en oppgave, jo høyere regning kan det bli presentert for klienten. Men praksisen med å beregne regninger på denne måten har avtatt; kunder betaler nå for resultater og effekt. I mellomtiden har de dårlig dyktige ungdommene som bodde hos firmaene deres mottatt forfremmelser og lønnsforhøyelser med jevne mellomrom, helt til de har blitt til mellomstore ingeniører som nå er for dyre, i tusenvis, til å opprettholde. Se etter utrensningene.

Innenfor industrien møter Bansals dystre synspunkter dyp uenighet, i det minste offentlig. Kanskje dette er forståelig: det har aldri vært lurt for bedrifter å være overstrømmende med hensyn til nært forestående permitteringer og reduksjoner i arbeidsstyrken. Sangeeta Gupta, senior visepresident i et bransjeorgan kalt National Association of Software and Services Companies, spår kun en frakobling av inntekter og antall ansatte i løpet av de neste årene. Hvis indisk IT krevde tre millioner ansatte for å oppnå 100 milliarder dollar i årlige inntekter, sier hun, vil det bare trenge 1,2 millioner til to millioner ekstra personer for sine neste 100 milliarder dollar. Innen 2025, når inntektene når 350 milliarder dollar, spår Gupta, vil sektoren ha lagt til ytterligere 2,5 millioner til tre millioner arbeidsplasser til de fire millioner den har i dag.

Bedrifter er ivrige etter å forklare hvorfor automatisering ikke vil uthule, og kanskje til og med utvide, deres svermer av ansatte. For det første er det ikke som om maskiner kan gjøre folk umiddelbart overflødige. Jobber er ikke strukturert på en så ren måte, sier Giacomelli, i Genpact. Arkitekturene til moderne arbeid som har utviklet seg over flere tiår har alle mennesket i sentrum; de stoler på folks smidighet og deres evne til å ha forskjellige ting i tankene deres. Folk gjør mange ting, så det er ikke så lett å løse den ene eller den andre oppgaven og få det til gjennom AI, sier han.

Relatert historie

Relatert historie Kan India modernisere sin produksjonsøkonomi og levere strøm til sin voksende befolkning uten å stole sterkt på kull – og muligens ødelegge det globale klimaet?

Bedrifter insisterer også på at de vil omskole de ansatte som risikerer å bli erstattet av automatisering. Hvis en ingeniørs arbeid best tas over av en algoritme, er det ikke rettferdig å si «Du har ikke en jobb», sier K.M. Madhusudhan, CTO for Mindtree, et servicefirma som sysselsetter mer enn 16 000 mennesker. Kan vi lære denne ingeniøren programmering? Kanskje ikke tunge løft, men litt scripting, som ikke er så vanskelig. For hver rolle, tror vi, er det tilstøtende ferdigheter på høyere nivå som kan tilegnes. Madhusudhan kaller dette en human tilnærming. Det vil føre til færre tap av arbeidsplasser, selv om han erkjenner at firmaer som hans også vil skape færre arbeidsplasser. Tallene som var mulig før vil ikke være mulig i fremtiden, sier han. Det er den største bekymringen for et land som India, fordi vi fortsatt produserer mange ingeniører, og ikke alle vil få jobb.

Dette er et kjent mønster i historien: Hvert teknologisk skritt fremover har ført til at like mye arbeid kan utføres av færre mennesker. Hver gang det skjer en revolusjon, er det en bekymring for færre jobber. Det skjedde med den industrielle revolusjonen også, sier Ravi Kumar, hos Infosys. Realiteten er imidlertid at det er mer forbruk, legger han til. Det øker etter hvert behovet for nye typer arbeidskraft. For øyeblikket, sier han, bruker bedrifter 65 til 70 prosent av IT-budsjettene sine bare for å holde lysene på – for å betale for infrastruktur og rutinemessig støtte. Hvis pengene ikke er oppdemmet, kan de godt strømme inn i nye – og ennå uante – strømmer av inntekter og sysselsetting: Det ville bety et mye større lerret for oss.

Men selv om han har rett, er det en spenning mellom den lange buen til disse revolusjonene og den langt kortere av menneskeliv. På kort sikt vil folk miste levebrødet sitt. Sunil Kumar er fortsatt uten jobb.

I juni sendte han inn en begjæring om urettmessig oppsigelse til kontoret til arbeidskommissæren, et statlig organ som løser arbeidskonflikter og håndhever arbeidslover. En gang, da han sjekket fremgangen, ga en tjenestemann ham beskjed om at kampen hans sannsynligvis ville bli langvarig, og nå mistenker han at det ikke vil komme noe ut av det. Uansett hvilken selvtillit jeg hadde, så mister jeg den, sier han. Når han leser avisene sine, stopper han like ved forretningssidene, noe som frustrerer ham. Det vil være selskaper som sier mange ting: «Vi ansetter så mange mennesker, det er mange muligheter.» Administrerende direktører fortsetter å si det. Jeg sluttet å lese alt dette, sier han. Han vet at han burde begynne å lete etter en ny jobb, men han har ikke klart å ta seg sammen; det er som om oppsigelsen hans hadde hindret selve livet. Jeg har ikke klart å konsentrere meg om noe, sier han. Det er veldig vanskelig nå.

Samanth Subramanian har skrevet for slike publikasjoner som Kablet , den New York Times Magazine , og En fra New York . Hans siste bok er Denne delte øya: liv, død og krigen på Sri Lanka.

gjemme seg