Hvordan VC-er kan unngå et nytt blodbad når clean-tech boom 2.0 begynner

Ms Tech | Getty (Biden, Khosla); World Economic Forum / Boris Baldinger (Kirsch)

Det siste tiårets renteknologiske gullrush endte i katastrofe, og utslettet milliarder i investeringer og skremte bort venturekapitalister i årevis.

Men en ny investeringsboom bygger seg opp igjen, denne gangen rundt et bredere sett med klimarelaterte teknologier. Finansieringen har steget mer enn 3750 % siden 2013, ifølge en PwC-rapport denne høsten, ettersom mange klimafokuserte venturefirmaer dukker opp og etablerte aktører vender tilbake til feltet (inkludert noen som ble svidd sist gang). Investeringene er klar til å øke ytterligere ettersom markeds-, politikk- og teknologiske krefter samkjøres for å gjøre venturekapitalister og gründere mer selvsikre.

En av disse faktorene er presidentvalgte Joe Bidens løfte om å presse gjennom klimavennlig lovgivning, forskrifter og utøvende ordrer. Det er også økende håp om at kongressen vil vedta stimuleringsregninger som vil overføre enorme mengder penger til ren teknologi, omtrent som Obama-administrasjonen gjorde under den globale finanskrisen.

Uavhengig av hva som skjer på amerikansk føderalt nivå, forplikter et økende antall stater, nasjoner og selskaper seg til å oppnå netto nullutslipp i de kommende tiårene. Disse målene alene lover å skape betydelig etterspørsel etter ren energi og andre klimarelaterte teknologier.

Klima har mange, mange problemer, med mange forskjellige løsninger – og det vil skape mange muligheter til å bygge store, verdifulle selskaper, Andrew Beebe, administrerende direktør i Obvious Ventures, som investerer i oppstart av ren energi og transport , sa i en e-post. Fra batterier til mobilitet til energieffektivitet til karbonfangst og mer.

Den endelige størrelsen og skjebnen til den neste boomen kan imidlertid avhenge av hvor raskt og fullt økonomien kommer seg etter den ødeleggende covid-drevne nedturen – og hvor godt investorer har lært leksjonene sine fra den siste nedturen.

Hva gikk galt

Den opprinnelige clean-tech-boomen var et blodbad. Investorer pløyde rundt 25 milliarder dollar inn i startups fra 2006 til 2011 – men de tapte mer enn halvparten av pengene sine til slutt, ifølge en MIT Energy Initiative analyse i 2016. Faktisk ga mer enn 90 % av selskapene som ble finansiert etter 2007 ikke engang tilbake den investerte kapitalen.

En rekke faktorer hadde skylden.

Den globale resesjonen tørket ut markedet for nye investeringer eller oppfølgingsinvesteringer. Kollapsen av silisiumprisene ettersom Kina skalert opp produksjonen av solcellepaneler, hamret på oppstart av tynnfilm og andre som fulgte alternative tilnærminger. Og den avanserte biodrivstoffsektoren slet med å konkurrere da nedgangen underskred oljeprisene og økningen i fracking utnyttet nye innenlandske naturgassreserver.

Men MIT-analysen konkluderte med at eksterne økonomiske trender ikke var hovedproblemet. Det større problemet var at oppstartsselskaper som fortsatt er dypt inne i forsknings- og utviklingsstadiet passet dårlig inn i venturekapitalindustrien, som regnet med den typen høye avkastninger på tre til fem år som den hadde i programvare.

Renteknologiske selskaper krevde for mye penger og tid for å demonstrere og skalere opp teknologiene sine, sier John Weyant, professor i ledelsesvitenskap og ingeniørvitenskap ved Stanford, som var medforfatter ei bok undersøker hva som gikk galt.

Avanserte biodrivstoff, tynnfilmssolenergiselskaper og alle slags oppstart av energilagring fra tiden var rett og slett for umodne og for dyre til å kommersialiseres – og i mange tilfeller er de fortsatt slik i dag. Weyants bok konkluderer også med at selv om renteknologiske grunnleggere kan ha hatt god erfaring med å utvikle teknologier, hadde mange lite med å bygge produksjonskapasitet og drive virksomheter. Det gjorde det vanskelig å konkurrere i råvarefelt med kraftige etablerte aktører og ultratynne marginer.

Neste boom

Mye har endret seg siden den gang.

Rene teknologier i seg selv har blitt bedre og billigere. Fornybar energi kan nå stort sett konkurrere direkte på kostnadene med kull- og naturgassanlegg, etter en massiv utbygging av produksjonsanlegg og sol- og vindparker rundt om i verden. På samme måte gjør den forbedrede prisen og ytelsen til litiumion-batterier elektriske kjøretøy mer attraktive for forbrukere og bilprodusenter.

Til tross for Trump-administrasjonens motvind går marsjen mot ren energi og en ren økonomi for fullt, sier Nancy Pfund, grunnlegger og administrerende partner i DBL Partners.

I mellomtiden, Japan , den europeiske union , og Kina har alle forpliktet seg til å effektivt dekarbonisere økonomiene sine rundt midten av århundret. På samme måte, Amazon , eple , Microsoft , og til og med fossilbrenselgiganter liker BP , Shell , og Total har alle annonsert netto nullutslippsplaner.

Sammen har disse trendene eliminert de tekniske risikoene fra store deler av clean-tech-sektoren og satt scenen for utviklingen av store nye markeder. Og lite av dette har gått tapt på investorene.

Fra 2013 til 2019 sprang tidlige investeringer i klimarelatert teknologi fra rundt 420 millioner dollar til mer enn 16 milliarder dollar, ifølge PwC-rapport . Det er tre ganger vekstraten for ventureinvesteringer i kunstig intelligens, i seg selv et blomstrende marked de siste årene.

En rekke venturekapitalfirmaer dedikert til klimaendringer har dukket opp i løpet av de siste årene, inkludert Banebrytende energisatsinger , Congruent Ventures , Energy Impact Partners , G2VP , Greentown Labs , Lavere karbonkapital , og Kraftstasjon .

Feltet trekker også tunge investeringer fra generalistiske venturekapitalfirmaer som Softback, Founders Fund, Sequoia Capital, Y Combinator, og de to firmaene som er mest knyttet til den første clean-tech boom og bust, Lille Perkins og Khosla Ventures . Union Square Ventures samler inn et dedikert klimafond på 100 til 200 millioner dollar, Wall Street Journal rapportert tidligere denne måneden.

Og selskaper har selv lansert sine egne fond, inkludert Amazons Climate Pledge Fund , Microsofts Klimainnovasjonsfond , og Unilevers Klima- og naturfondet .

Emily Kirsch, grunnlegger og administrerende direktør i Oakland-baserte Powerhouse, sier at Bidens ankomst til Det hvite hus umiddelbart kan øke markedet for elbiler, batterier og ladeinfrastruktur. Under kampanjen valgte presidenten lovet å signere en serie med daglige ordrer, inkludert de som vil heve drivstofføkonomistandarder og styre hundrevis av milliarder i årlige offentlige utgifter mot ren kraft og kjøretøy, bemerker hun.

Emily Kirsch, grunnlegger og administrerende direktør i Oakland-baserte Powerhouse.

HJEMMELIGST: POWERHOUSE

Administrasjonens mål om å installere 500 millioner solcellepaneler og 60 000 vindturbiner innen fem år, delvis ved å åpne opp føderale landområder for slike utbygginger, vil det også utvide det amerikanske markedet for fornybar energi betydelig. Og planen om å lage et nytt måneskudd-forskningsprogram for energiavdelingen med fokus på klima, kjent som ARPA-C, kan akselerere fremskritt innen grønt hydrogen, langvarig energilagring og renere måter å produsere stål, betong og kjemikalier på, sier Kirsch.

Hva har forandret seg

Men hvor annerledes vil ting være denne gangen?

Varun Sivaram, seniorforsker ved Columbia Universitys senter for global energipolitikk og en av forfatterne av MIT-rapporten, sier at det er flere måter investorer kan unngå de tidligere feilene på. De kan investere på senere stadier, når den teknologiske risikoen er adressert; fokus på digitale muligheter og programvaremuligheter som ikke krever utbygging av massive fabrikker eller anlegg; vedta en investeringsmodell som ikke regner med avkastning like raskt; og se etter teknologier som passer inn i, i stedet for å konkurrere mot, eksisterende måter å produsere produkter på.

Alle disse tingene skjer i ulik grad.

Bill Gates sitt Breakthrough Energy Ventures-fond på 1 milliard dollar – som inkluderer investeringer fra to av de mest fremtredende VC-ene fra den siste boomen, John Doerr og Vinod Khosla – investerer i 20-års sykluser. På samme måte regner ikke MITs tøffe teknologiske inkubator, The Engine, med å tjene pengene tilbake på 12 til 18 år.

Den nåværende investeringssyklusen er også langt mer diversifisert.

Mens den første boomen først og fremst handlet om å rydde opp i kraftsektoren og tidlig innsats for å ta tak i transport – og var spesielt konsentrert om tynnfilmssolenergi, elektriske biler og avansert biodrivstoff – spenner risikokapitalen nå bredere. VC-er finansierer proteinerstattende selskaper som Beyond Meat og Impossible Foods; startups som utvikler renere måter å produsere sement og stål på, som CarbonCure Technologies og Boston Metal ; bedrifter jobber med karbonfjerning og resirkulering , som Climeworks og Opus 12; selskaper som støtter opprettelsen av karbonkompensasjoner og markeder, som Pachamama , Indigo Ag , og Heller ikke jeg ; og de som tilbyr måter å redusere skogbrannrisikoen forbundet med klimaendringer, som f.eks Zonehaven, Buzz Solutions , og Overstory .

Ny boom, ny risiko

Hver investor som ble intervjuet for dette stykket understreket at teknologiene har modnet, markedet er nå modent for disse selskapene, og de hardt vunnede lærdommene fra den siste bysten har blitt internalisert.

Men hver ny boom skaper alltid overdreven hype rundt visse sektorer og aktører, og avslører til slutt dypere fallgruver i markedet enn det som var åpenbart i starten.

Noen risikoer er allerede klare. Den skjøre økonomien kan fortsatt ta et dypere dykk eller kreve lang tid for å virkelig komme seg, noe som potensielt begrenser tilgjengeligheten av kapital til store investeringer og prosjekter. I tillegg vil mektige, sittende aktører innen fossilt brensel fortsette å kjempe hardt for å beholde sin markedsdominans, og mange grupper og politikere vil fortsette kampen mot ambisiøs klimapolitikk.

Og det ville kreve mye kostbar støttende infrastruktur for å få noen av disse innsatsene til å virkelig lønne seg, som rørledninger for å transportere fanget karbondioksid eller et modernisert nett for å imøtekomme økende andeler av fornybar kraft.

Sivaram sier at enkelte markeder kanskje allerede begynner å bli litt skummende, inkludert de for elektriske kjøretøy . Noen av investeringene som går til karbonfjerning og oppstart av karbonmarkeder har også hevet øyenbrynene blant nære observatører av disse områdene.

Den større risikoen er imidlertid fortsatt at lovende teknologier ikke vil få den tidlige finansieringen de trenger for å utvikle seg til suksessrike virksomheter, legger Sivaram til.

Ettersom de fleste VC-er igjen unngår langsiktige investeringer denne gangen og styrer unna tekniske risikoer, vil stadig mer generøse offentlig finansiering være nødvendig for å sikre gjennombruddene som vil drive kostnadene ytterligere ned og fylle ut noen av de kritiske hullene i ren energi. Hvorvidt Biden kan gi nok føderale penger til å starte markedet med neste generasjon startups kan være en av de avgjørende faktorene som bestemmer hvor bærekraftig og langvarig denne boomen vil være.

gjemme seg