Er Ginkgos syntetiske biologihistorie verdt 15 milliarder dollar?

Mz Tech

Boston-genteknologiselskapet Ginkgo Bioworks og dets administrerende direktør, Jason Kelly, har vært spektakulært vellykkede med å selge en historie: at syntetisk biologi vil forandre produksjonen av fysiske produkter. Det datamaskiner gjorde for informasjon, sier Kelly, vil biologi gjøre for den fysiske verden. I stedet for å lage et kjemikalie fra petroleum, hvorfor ikke la Ginkgos støperi med flere etasjer i Bostons havn designe en gjærcelle for å produsere den i stedet for en buljong med sukkervann?

Jeg så først Kelly, en gutteaktig figur i en trang sportsfrakk og joggesko, gi sin tonehøyde noen år tilbake. Det var det samme foredraget han hadde holdt med suksess i Silicon Valley i årevis. Ett lysbilde inneholdt et bilde av en Apple-datamaskin, en iPhone, et kamera og en metallklokke på et grått skrivebord dekorert med en potteplante og en svart svingbar lampe. Hva er den mest kompliserte enheten på dette bordet? spurte Kelly.

Selvfølgelig er det stueplanten. Poenget er at biologi kan lage omtrent hva som helst. Tenk på dens utrolig sofistikerte miniatyrmaskiner, som den virvlende flagellen som hjelper en bakterie med å svømme. I Ginkgos hender ville biologi bli programmerbar, revolusjonerende og vanvittig lukrativ, akkurat som de kjente teknologiproduktene i lysbildet. Dette er en mye kraftigere produksjonsplattform enn noen av de andre tingene, sa Kelly.

Gitt Kellys spiel, er det overraskende at 13 år etter at det ble grunnlagt, kan Ginkgo ikke nevne et eneste betydelig produkt som produseres og selges ved hjelp av organismene. For selskapets fans er det ikke noe problem. De sier at Ginkgo legemliggjør de største trendene innen DNA-vitenskap og vil helt sikkert bli biologiens Intel, Microsoft eller Amazon. Kelly har sammenlignet Ginkgo med alle tre. For skeptikere er imidlertid Ginkgo et selskap med beskjedne vitenskapelige prestasjoner og små inntekter, og dets største talenter ligger i å vinne strålende pressedekning og samle inn penger.

Ginkgos historie er viktig fordi den har blitt det ansiktet til syntetisk biologi til mange investorer når den forbereder seg på å begynne å handle som en offentlig aksje i september etter en fusjon med et spesialoppkjøpsselskap, eller SPAC, kalt Soaring Eagle. EN SPAC er et skallselskap som selger aksjer til offentligheten i en børsnotering med den hensikt å fusjonere med en lovende privat virksomhet, og dermed gjøre den offentlig også. SPAC-er kan åpne spennende (og risikable) unge teknologiselskaper for vanlige investorer, selv om det er til en pris forhandlet av en liten krets av forhandlere. Tidligere i år kunngjorde Soaring Eagle at de ville fusjonere med Ginkgo i en avtale som verdsatte Boston-selskapet til 15 milliarder dollar. Kellys eierandel vil være verdt mer enn 700 millioner dollar.

Noen bioteknologiske investorer mener denne verdsettelsen er overdreven for et selskap med liten inntekt; i 2020 hentet Ginkgo inn 77 millioner dollar ved å tilby forskningstjenester og covid-19-tester, men tapte mye penger mens han gjorde det (mer enn 137 millioner dollar, for å være nøyaktig). Det ser ut som et godt eksempel på en smart historie som fanget oppmerksomheten til investorer, sier Jean-François Formela, en venturekapitalist ved Atlas Venture i Cambridge, Massachusetts. Hvis du koker ned budskapet, er det at biologi er programmerbar. Men det er ikke så lett, sier han. Formela legger til at verdsettelsen på 15 milliarder dollar virker vanvittig.

Relatert historie

Den neste handlingen for messenger-RNA kan være større enn covid-vaksiner

Nye messenger RNA-vaksiner for å bekjempe koronaviruset er basert på en teknologi som kan transformere medisin. Neste opp: sigdcelle og HIV.

Men i dagens oksemarked lønner det seg ikke å være skeptiker. Så det er vanskelig å si med sikkerhet hva Ginkgo egentlig er verdt. Tross alt koster en enkelt Bitcoin nå 48 500 dollar og Tesla har en markedsverdi på rundt 700 milliarder dollar, mer enn 10 ganger så mye som Ford. Å snakke med sikkerhet om visse typer selskaper motsier hvor vanskelig det er å vite, sier Doug Cole fra Flagship Pioneering, en organisasjon som danner bioteknologiske startups i Cambridge. Det gjelder spesielt med selskaper som, som Ginkgo, skaper nye markeder.

Ginkgos suksess med å fortelle sin historie og skaffe penger uten å introdusere betydelige produkter har fått noen skeptikere til å lure på om det vil være neste i køen til krateret når virkeligheten setter inn. Tidligere denne måneden så Zymergen, et konkurrerende selskap innen syntetisk biologi. aksjekurs fall 75 % på et døgn etter at det sa salg av hovedproduktet, en biologisk film for sammenleggbare telefoner, vil bli forsinket med minst ett år . Zymergens administrerende direktør, Josh Hoffman, som også hadde hevdet en kommende æra med biofabrikasjon, trakk seg også.

I en telefonsamtale sa Kelly at selskapet hans med vilje ikke satser på ett produkt. I stedet, sier han, er Ginkgo en vitenskapelig og ingeniørplattform for andre selskaper å bruke. Han sammenlignet Ginkgo med en nettbasert appbutikk, bortsett fra at appene er programmerte celler. Som en appbutikk, sier Kelly, vil Ginkgo til slutt tjene på å ta et kutt i kundenes inntekter, i form av royalties eller aksjer. Det vil være opp til dem å lage og selge de bioproduserte produktene.

Jeg er ikke et produktselskap, og jeg har ikke noe ønske om å være et produktselskap, fortalte Kelly. Folk innen bioteknologi er hjernevasket til å tro at bare produkter betyr noe.

Super enhjørning

Ginkgo ble startet i 2008 av Thomas Knight, en MIT-dataingeniør som hadde blitt fascinert av standardisering av biologisk forskning, sammen med fire doktorgradsstudenter, inkludert Kelly. Først klarte selskapet seg med offentlige tilskudd og kassert utstyr som ble berget fra MITs campus; vi hadde $150 000 og en U-Haul, sier Kelly. Det var en tid med finansiering av synbio-selskaper, mange drømte om å brygge drivstoff til transport, og Ginkgo skilte seg knapt ut.

Formuen ble forvandlet i 2014, da oppstarten gikk inn i Y Combinator-entreprenørskapsprogrammet i Silicon Valley. Snart solgte Ginkgo drømmen om biologi vestkyststil, sammenlignet den med databehandling, og investorenes påfølgende tilskudd av kontanter satte den på vei til super-enhjørning-status. Det var et privat, lønnsomt selskap som investorer verdsatte til 1 milliard dollar innen 2017 og 4,8 milliarder dollar innen 2019, ifølge PitchBook.

De var det første virkelige bioteknologiselskapet som kom gjennom Y Combinator, sier Michael Koeris, professor i bioprosessering ved Keck Graduate Institute, som en gang drev en oppstart, Sample6, i samme bygning som Ginkgo. Jeg tror YC-folket lærte dem å pakke historien slik at den er finansierbar. Det er en ferdighet. Mye vitenskap blir ikke finansiert fordi det ikke er noen historie.

Kellys gaver som pitchman er allment anerkjent, og selskapet hans er kjent for sin overdådige vitenskapelige vindusdressing. I fjor begynte det å trykke sitt eget glansede forfengelighetsmagasin, Grow by Ginkgo, som eksisterer for å fortelle kreative historier om de uendelige mulighetene til syntetisk biologi. En nylig utgave inneholdt et skrape-og-sniff-kort impregnert med duften av en utdødd blomst.

Relatert historie

Startup That Builds Biological Parts Ginkgo BioWorks har som mål å presse syntetisk biologi til fabrikknivå.

Tidene må være gode når et ungt bioteknologiselskap har råd til å ansette folk til å skrive artikler i magasinstil som ikke er relatert, snarket Dirk Haussecker, en erfaren bioteknologisk aksjevelger som er aktiv på Twitter.

Kelly sier at magasinet var inspirert av Think , et tidsskrift trykket av IBM fra 1930-tallet. Hvorfor gjorde de det? Vel, ingen visste hva pokker en datamaskin var, sier Kelly, som ser Ginkgo spille en lignende rolle som evangelist for mulighetene til genteknologi.

I løpet av en podcast , sammenlignet journalister med Stat News Ginkgo med en meme-aksje, eller stonk, posisjonert for å appellere til en investorpublikum som jakter på trender uten hensyn til forretningsgrunnlaget. Når SPAC-avtalen er sluttført - en gang i september - kommer selskapet til å handle under aksjesymbolet DNA, en gang eid av Genentech, en tidlig helt fra bioteknologiscenen. Ginkgo Bioworks fortjener ikke å bruke DNA-tickeren, sa Stats aksjereporter Adam Feuerstein.

SPAC-er er en Wall Street trend som tilbyr en børsnoteringsbane med litt mindre enn den vanlige granskingen av et selskaps økonomiske utsikter. Will Gornall, en handelshøyskoleprofessor ved University of British Columbia, mener at de demokratiserer investortilgang til varme sektorer, men kan også overvurdere selskapers verdi. Noen avtaler, som den som tok Richard Bransons romselskap Virgin Galactic Holdings offentlig , har gjort det bra, men fem elbilselskaper som ble børsnotert via SPAC-er ble senere overfalt med det Bloomberg kalte brutal rettelser.

Gornall kan se en spillers logikk til Ginkgo-spillet. De siste årene har aksjemarkedsoverskuddet blitt drevet av bare en håndfull teknologiselskaper, inkludert Amazon, Apple, Facebook, Google og Microsoft – hver nå verdt mer enn en billion dollar. Verdivurderingen kan være fornuftig hvis det til og med er 1 % sjanse for at biologi er fremtidens datamaskin og dette er selskapet som oppnår det, sier Gornall.

andres produkter

Siden det ble grunnlagt har Ginkgo brukt nesten en halv milliard dollar, mye av det på å bygge laboratorier utstyrt med roboter, gensekvensere og sofistikerte laboratorieinstrumenter som massespektrometre. Disse støperiene lar den teste gener tilsatt mikroorganismer (ofte gjær) eller andre celler. Den hevder at den kan lage 50 000 forskjellige genmodifiserte celler på en enkelt dag. Et typisk mål med et støperiprosjekt er å vurdere hvilken av hundrevis av versjoner av et gitt gen som er spesielt flinke til, for eksempel, å gjøre sukker om til et bestemt kjemikalie. Kelly sier at kunder kan bruke Ginkgos tjenester i stedet for å bygge sitt eget laboratorium.

Det som mangler i Ginkgos historie er alle storfilmprodukter som er et resultat av forskningstjenesten. Hvis du merker deg selv 'synbio', er det å sette listen høyt for suksess - du sier at du skal til månen, sier Koeris. Du har samlet inn så mye penger mot en fantastisk visjon at du snart må ha et transformativt produkt, enten det er et stoff eller et sprøtt industriprodukt.

Til dags dato har Ginkgos utvikling av gjærceller ført til kommersiell produksjon av tre duftmolekyler, sier Kelly. Robert Weinstein, president og administrerende direktør for den amerikanske delen av smaks- og tilsetningsprodusenten Robertet, bekreftet at selskapet hans nå fermenterer to slike molekyler ved å bruke gjær utviklet av Kellys selskap. Den ene, gamma-dekalakton, har en sterk ferskenduft. Den andre, massoia lakton, er en klar væske som normalt er isolert fra barken på et tropisk tre; brukt som smakstilsetning, kan den selges på nettet for 1200 dollar per kilo. Å kjøre en gjæringsbeholder året rundt kan generere noen få millioner dollar av et slikt spesialkjemikalie.

Organismeingeniører: De fem grunnleggerne av Ginkgo Bioworks møttes på MIT. Fra venstre: Reshma Shetty, Barry Canton, Jason Kelly, Austin Che, Tom Knight.

GINGKO BIOWORKS

For George Church, en professor ved Harvard Medical School, lever slike produkter ennå ikke opp til løftet om at syntetisk biologi vil forandre produksjonen i stor grad. Jeg tror smaker og dufter er veldig langt unna visjonen om at biologi kan lage hva som helst, sier Church. Kelly sliter også noen ganger med å forene det forstyrrende potensialet han ser for syntetisk biologi med det Ginkgo har oppnådd. Kirken gjorde meg oppmerksom på mai-rapport i Boston Globe om Ginkgos fusjon med Soaring Eagle. I den sa Kelly at firmaet hans var en attraktiv investering fordi verden ble kjent med det ekstraordinære potensialet til syntetisk biologi, med henvisning til covid-19-vaksinene laget av messenger-RNA og de dyrefrie proteinene i nye planteburgere, som de fra Impossible Matvarer.

Artikkelen var en liste over prestasjoner, men de mest interessante prestasjonene var fra andre, sier Church. Det ser ikke ut til å utgjøre 15 milliarder dollar for meg. Likevel sier Church at han håper at Ginkgo lykkes. Ikke bare er selskapet hans favoritt-enhjørning, men det skaffet levningene av noen av hans egne syntetiske bio-startups etter at de gikk konkurs (han solgte også nylig et selskap til Zymergen). Hvordan Ginkgo presterer i fremtiden kan hjelpe hele feltet vårt eller skade hele feltet vårt, sier han.

Selv om Ginkgos arbeid ikke har ført til noen storfilmer, og Kelly tillater at det er frustrerende at bioteknologi tar så lang tid, sier han at produkter fra andre kunder kommer snart. De Cannabisselskapet Cronos , basert i Canada, sier at det innen slutten av året vil selge berusende godteri med ananassmak som inneholder CBG, en molekylær komponent i marihuanablomsten; Ginkgo hjalp til med å vise hvordan man lager blandingen i gjær. En spinout fra Ginkgo, kalt Motif FoodWorks, sier den forventer å ha en syntetisk produsert kjøttsmak tilgjengelig i år også.

Relatert historie

Genetiske programmerere er de neste oppstartsmillionærene Det store kjøpet av genetisk designselskapet Cell Design Labs signaliserer en kommende bølge av presisjonskurer.

Nylig har Ginkgo forsøkt å spille en større rolle i produksjonen av nye bioteknologiske medisiner, en mer lukrativ arena. For eksempel sier det at det hjalp et forskningsleverandørselskap kalt Aldevron med å forbedre produksjonen av dekkende enzymer, som brukes til fremstilling av mRNA-vaksiner. Disse enzymene er etterspurt på grunn av covid-19-krisen, og hvis prosessen kommersialiseres, vil de representere det viktigste produktet Ginkgo har vært involvert i. Det produktet kan se flere hundre millioner i årlig salg, som Kelly sier Ginkgo vil samle inn deler av som royalties.

Et problem noen ser er at det er notorisk vanskelig å tjene ekte penger i industriell biologi. Å konstruere en mikrobe som fungerer godt i en laboratoriereaktor er bare et første skritt. Ofte må organismene justeres ytterligere for å vokse og trives under press i ståltanker før det faktisk er mulig å produsere noe. Men den vanskeligste delen er å lage bioprodukter rimelig nok til å konkurrere med eksisterende kjemisk produksjon.

Det bioteknologiske landskapet er spredt med organer av selskaper som ikke kunne skalere eller ikke tenkte på økonomien, sier Chris Guske, en kjemisk ingeniør som har jobbet med noen av verdens største bioraffineringsprodukter. Bare fordi du har en feil som produserer et gram per liter i en kolbe betyr ikke det at du er klar til å være kommersiell.

John Melo, administrerende direktør i Amyris, et annet syntetisk biologi-selskap, sier at Ginkgo ikke har ekspertise innen storskala produksjon, og han tror Kelly er paranoid for at spill på produkter er det samme som vanskeligheter og fiasko. Amyris selv kollapset nesten etter at den mislyktes i en plan om å selge biodrivstoff for transport men iscenesetter en snuoperasjon ved å produsere og selge skjønnhetsingredienser og smaker. Etter Melos syn, med mindre ting lages med biologi i stor skala, vil drømmen om fornybar produksjon ikke være nærmere. Jeg tror denne forestillingen om å ikke være et produktselskap går glipp av poenget, sier han. Hvordan kan du muliggjøre bærekraft hvis du ikke lager et produkt?

Sirkulær inntekt

All biologi blir presset frem av evnen til å lese DNA, skrive det og bruke disse instruksjonene til å programmere organismer eller menneskelige celler. Ved å automatisere bruken av disse teknologiene, mener Ginkgos støttespillere, er selskapet unikt posisjonert til å ta en ledende posisjon. Harry Sloan, en advokat og Hollywood-leder, er en av forretningsfigurene bak Soaring Eagle og tok tidligere fantasy sportsbettingselskapet DraftKings offentlig. Dette er selskaper som ikke bare er ledende innen sitt felt, men som faktisk har skapt feltet selv, sa han til Globe. Det er absolutt tilfelle med Ginkgo og syntetisk biologi.

Showcase lab: Et reklamebilde som viser en utsikt inn i et av Ginkgo Bioworks 'støperier' i Boston, hvor det konstruerer mikroorganismer.

GINGKO BIOWORKS

I sine presentasjoner til investorer spår Sloans gruppe at innen fire år vil Ginkgos app-store-modell ha fem hundre kunder og generere milliarder av dollar i kontantstrøm. Ginkgo problemer ofte pressemeldinger kunngjøring av nye kunder, noe som antyder et økende krav om sine vitenskapelige ressurser. Imidlertid er mange av kundene ikke helt uavhengige av Ginkgo. I følge Ginkgos økonomiske dokumenter kom mer enn halvparten av støperiets 2020-inntekter fra noen få relaterte selskaper som det delvis eier.

En måte Ginkgo skaper etterspørsel etter tjenestene sine på, er å danne spinout-foretak, som deretter blir kunder til støperiene. Disse avtalene har noen ganger blitt finansiert av Ginkgos egne største investorer, som inkluderer hedgefondet Viking Global og Cascade Investments, Bill Gates' investeringsselskap. Foruten Motif FoodWorks, som opererer i samme bygning, opprettet Gingko Allonnia, et selskap som utvikler mikrober for å bryte ned forurensning, som også abonnerer på støperitjenester.

Et annet eksempel på hvordan Ginkgo har finansiert etterspørselen etter tjenestene sine, var et samarbeid den annonserte i juni 2019: en transformasjonsmessig prosjekt med en oppstart kalt Synlogic, som er ingeniør E coli bakterie for å behandle alvorlige metabolske forstyrrelser. I pågående studier svelger pasienter piller fylt med bakterier som er programmert til å utføre nyttige funksjoner, som å fordøye visse overflødige aminosyrer, årsaken til en sykdom som kalles fenylketonuri. Avtalen var viktig fordi den signaliserte at Ginkgo kunne bli involvert i potensielt lønnsomme nye medisiner, ikke bare industrielle ingredienser.

Men slik avtalen var strukturert, var det Ginkgo som endte opp med å betale for det meste av FoU, ikke Synlogic. Som en del av avtalen kuttet Synlogic en sjekk på 30 millioner dollar i kontanter til Ginkgo for støperitjenester rettet mot å forbedre belastningen. Men Ginkgo investerte samtidig 80 millioner dollar i Synlogic til en betydelig premie i forhold til aksjekursen på den tiden. Pengene tok faktisk en rundtur, startet som kontanter på Ginkgos bankkonto og endte opp som betaling for støperitjenester.

Selv om Ginkgo underskrev forskningen, har Kelly det utropte samarbeidet til investorer som et eksempel på dens vellykkede forretningsmodell. Etter å ha lagt DNA til organismer og testet dem, forklarer han, gir vi deg et rør på størrelse med et fingerbøl som har en celle med genomet du trenger. Og det er alt som forlater den store fabrikken. Og så vil du som kunde vokse det i dine store tanker … hvis du er Synlogic, vil det gå inn i kliniske studier som et terapeutisk middel, ikke sant? Som forberedelse til SPAC-fusjonen fortalte Ginkgo også investorene at den forbedret ytelsen til en Synlogic-stamme av E coli flere ganger.

Aoife Brennan, Synlogics administrerende direktør, sier at Ginkgo absolutt har vist at den kan forbedre ytelsen til E coli belastninger, spesielt hvis jobben involverer en automatisert bake-off mellom versjoner av en genetisk vei for å se hvilken som er best. Med sin investering i automatisering, sier Ginkgo, senker den stadig kostnadene for eksperimenter og øker antallet organismedesign som den kan teste, en beregning den refererer til som Knight's Law, etter grunnleggeren. I dette tilfellet screenet Ginkgo mer enn 1000 gener og skapte flere hundre stammer.

Inbound marketing: Ginkgo gir ut et forfengelighetsmagasin, kalt Grow. Den er basert på Think, et tidsskrift som en gang ble utgitt av IBM.

Den typen automatisert prosedyre, sier Brennan, er nyttig når du vet hva du leter etter, men noen ganger er det fortsatt ikke det vi trenger. Ofte løses forskningsproblemer i stedet ved vitenskapelig triksing, sier hun, eller tester som ikke er lett å automatisere. De spesielle organismene Ginkgo hjalp ingeniøren var faktisk ikke vellykket etter at de ikke klarte å nå kriteriene våre for å fremme prosjektet til klinisk testing, sier Brennan. I stedet kunngjorde Synlogic denne sommeren at de ville begynne menneskelige tester av en ny versjon av den E coli utviklet av enEvolv, en oppstart nylig kjøpt av Zymergen, som hun sier ga kapasiteter til prosjektet som Ginkgo ikke hadde på den tiden.

Ved å danne spinouts og ta egenkapital i sine kunder, kan Ginkgo se ut til å opptre like mye som et venturekapitalfirma som et forskningsselskap. For eksempel kom Kelly, sammen med selskapets største eksterne investor, Viking Global (det eier 20 % av Ginkgo), til økonomisk hjelp til Genomatica, et selskap som lager plastforløpere og står overfor et kostbart press på kommersialisering. Det selskapet endte i stor grad eid av Viking og Ginkgo, samtidig som det ble en av Ginkgos kunder. En person som tidligere var nær Genomatica beskrev Ginkgo som å fungere som en arm av Viking hvis sanne virksomhet kan beskrives som finansiell ingeniørkunst, ikke genteknologi. Denne personen kalte Gingko effektiv på grunn av hvordan de kan bruke kapital til å organisere markedet og gjenopplive interessen for syntetisk biologi.

Relatert historie

Hva er fremtiden for syntetisk biologi? For å designe celler etter spesifikasjoner, trenger forskere fortsatt bedre verktøy.

Ginkgos praksis med å øke etterspørselen ved å investere i kundene, handle støperiarbeid for egenkapital og finansiere demonstrasjonsprosjekter var gjenstand for en casestudie fra Harvard Business School fra 2020, som konkluderte med at ordningene var nyttige for å forklare Ginkgos fremtidige vekst og uutnyttede potensial for sine egne investorer. Men ordningene gjør Ginkgos økonomi litt vanskeligere å finne ut, selv for Ginkgo.

Kelly bekreftet at noen av administrerende direktører for Ginkgos partnere, inkludert lederen av Motif, reiste bekymringer til ham om den uforutsigbare måten Ginkgo brukte støperikredittene de hadde blitt tildelt. I utgangspunktet delte Ginkgo kostnadene ved å drive støperiet mellom de kundene det tilfeldigvis hadde, i stedet for å fakturere dem til faste priser, noe det gjør nå. Brennan sier at det løse regnskapet skapte utfordringer for selskapet hennes, som allerede er offentlig og måtte sende inn kvartalsrapporter til US Securities and Exchange Commission. Etter at gruppen tok opp bekymringene, løste Kelly raskt problemet. Man kan fikse mye med penger, sier Brennan. Og de har mye penger.

I et intervju sier Brennan at hun er glad for å ha Kelly involvert i selskapet sitt, og kaller ham en støttende aksjonær hvis syn er at hvis vi lykkes, så er de det også. Kellys tro på syntetisk biologi er uflaggelig, og støtten hans har fortsatt selv om Synlogics aksjekurs har falt, og slettet omtrent tre fjerdedeler av Ginkgos investering på papir.

Han er veldig karismatisk, sier hun om Kelly. Det er nirvana å ha en investor som også tror at manipulerte bakterier vil være på hylla hos CVS og hjelpe folk en dag.

gjemme seg