211service.com
Hvordan bioteknologi gikk fra ingen vei til lønning i cannabisbransjen
SAIMAN CHOW Saiman Chow
I fjor høst reiste John Melo, administrerende direktør i det syntetiske biologiselskapet Amyris, til Amsterdam for å besøke en av selskapets største investorer. I løpet av langhelgen, sier den tidligere oljesjefen, tok han en avstikker for å henge på byens berømte kaffebarer.
Han ønsket å intervjue potterøykere.
Hva fikk deg til å gjøre dette, hvor ofte gjør du dette? Melo sier han spurte. Jeg ville virkelig forstå psyken her. Hva leter de etter, og hva får de?
Getty/nantonov
Grunnen til spørsmålene var at Amyris var i ferd med å komme inn i cannabis også. Selskapet, som tidligere viste at det kunne bruke bakegjær til å lage flydrivstoff, et malariamiddel og kalorifattige søtningsmidler, tror nå at det kan genmanipulere de samme organismene for å produsere cannabinoider, de aktive molekylene i marihuana, billigere enn ved dyrking av planter, som krever mye vann, plass og strøm.
John Melo, administrerende direktør i Amyris Amyris
Men hvis dette fungerte, forsto han, kan cannabinoider ende opp overalt, i nye former, og nå nye mennesker. Så Melo trengte å løse sine egne tvil. Jeg brukte flere år på å si absolutt nei, sier han og legger til at kona var helt imot tanken.
Selskapet hans trengte imidlertid virksomheten. Biodrivstoffsatsingen hadde ikke klart å være konkurransedyktig, og etterlot et krater på milliard dollar i balansen. Nå ville Melo vite hvordan en verden oversvømmet av cannabinoider var. Det var markedsundersøkelser som førte til at jeg hadde moralsk forskning. Er det et moralsk spørsmål? han sier. Hvis vi som samfunn bruker [dette] gjennom dagen for å slappe av, hva betyr det?
Melo er ikke alene. Mens bioteknologi omfavner den lovlige cannabisindustrien, er det ikke få av dens ledere som sliter med et dilemma: hva vil det bety om de gjør stoffet mye lettere å få tak i?
Så langt 33 amerikanske stater har legalisert medisinsk marihuana , og 10 av disse tillater også rekreasjonsbruk. I oktober 2018, Canada tillatt pottesalg nasjonalt. Health Canada forventer at innbyggerne vil konsumere 926 000 kilo cannabis i år, eller en til to milliarder joints. De fleste vil bli konsumert av daglige potterøykere, som utgjør omtrent 5 % av Canadas voksne befolkning, ifølge byrået.
Legalisering har fått investorer til å løpe for å satse på kravet sitt. Entreprenører i Denver reiste så mange drivhus at byens strømforbruk økte merkbart. Så det tok ikke lang tid før geningeniører innså at de kanskje kunne erstatte alle de hektarene med planter. I 2017 begynte vi å få oppfordringer til forskere med erfaring innen gjær, og jeg sa: 'Hva i all verden ...? minnes Kara Bradford, leder for Viridian bemanning , en hodejeger som spesialiserer seg på å finne agronomer og andre spesialister for cannabisindustrien.
AP
Til å begynne med, sier Bradford, var henvendelsene svært konfidensielle. Nå er imidlertid kappløpet om å lage cannabinoider i mikroorganismer ute i det fri. Et dusin syntetisk-biologiske selskaper, inkludert Amyris, Ginkgo Bioworks , Hyasynth , Farmako , og Intrexon, si at de flytter cannabisgenene inn i bakterier, siver ut alger eller gjærer kar med gjær. I år satte biologer ved University of California, Berkeley, de kritiske trinnene i cannabinoidoppskriften inn i gjærceller og rapportert resultatene i tidsskriftet Nature.
Billige, rene forsyninger av cannabinoider kan føre til nye typer medisiner og velværeprodukter, men også – hvis de legges til ting som brus, informasjonskapsler og dampende væsker – til en stor endring i hvem som kan bli høy, når og hvordan . Min første impuls var 'Hei, hva? sier Jason Kelly, administrerende direktør i Ginkgo Bioworks, et selskap i Boston som utvikler gjær for å lage kjemikalier. Men det var tydelig at de har et forsyningsbehov, syntetisk biologi passer godt, og det kommer til å bli en bedrift.
Andre forskere innrømmer at arbeidet deres er grunn til sjelegransking. Bioteknologi er en industri som til syvende og sist ønsker å hjelpe mennesker - og cannabis, som alkohol, gjør ikke alltid det. Mens fans fremheve fordeler som smertelindring, cannabis kan også være vanedannende, og det er en link til psykose , ifølge Health Canada.
Det er fullstendig kognitiv dissonans, sier en investor i Amyris, som ikke ønsket at navnet hans ble brukt. Fordi 'Dette er hjernen din på narkotika', ikke sant? Vi vokste alle opp med det.
Det er fullstendig kognitiv dissonans, fordi 'Dette er hjernen din på narkotika', ikke sant? Vi vokste alle opp med det.
Det gjenstår å se om bioteknologiske reaktorer virkelig kan lage cannabinoider billigere enn den raskt voksende planten (det kalles luke av en grunn). I tillegg til THC, det psykoaktive kjemikaliet som gjør folk høye, og CBD, som er godkjent i USA for behandling av visse typer epilepsi, inneholder marihuana ytterligere 100 eller så langt mindre konsentrerte cannabinoidmolekyler, som fortsatt er lite studert fordi planten har vært ulovlig.
Jeff Ubersax, en biokjemiker som forlot Amyris for å bli med en konkurrent, Demetrix , basert på Berkeley-forskningen, sier selskapet hans tror det kan bruke bioteknologi til å produsere større mengder av disse sjeldne molekylene og studere hva slags effekter de har. Det virkelig interessante med cannabinoider er at det ikke er gjort så mye forskning på dem, spesielt de sjeldne – hva gjør de? han sier. De vil sannsynligvis gjøre andre virkelig interessante og viktige ting.
Forskningen er fortsatt vanskelig å utføre i USA fordi cannabis fortsatt er en tidsplan 1 narkotika på føderalt nivå – det vil si fortsatt ulovlig, som heroin. Biosynteseforskning må skje under uvanlige omstendigheter. Selskapets forskningslaboratorier er utstyrt med sikkerhetskameraer, og gjærstammer oppbevares i safer på 750 pund i kjølerom. Agenter fra Drug Enforcement Administration sertifiserer plassene.
getty / Victoria Bee Photography
Cannabinoider er som Uber for syntetisk biologi, sier Karl Handelsman, grunnlegger av Codon Capital , et investeringsselskap. Er det lov eller er det ikke lov? Er det en taxi eller ikke en drosje? Han sier at han bestemte seg for ikke å sette penger inn i området av bekymring for at investorer kunne ende opp i en sak om føderal utpressing: Det er lett å si: ‘Dette har ekstra risiko; Jeg vil ikke gjøre det.'
Denne mars, etter Melos forskningsreise, Amyris kunngjorde det en investorgruppe hadde gått med på å betale så mye som 300 millioner dollar hvis den kan finne ut hvordan man kan lage cannabinoider for storskala bruk i forbrukermerker. Melo sier at noe av det som ombestemte seg var å lære over middagen en kveld at en nær slektning brukte CBD-olje mot ryggsmerter. Selv hjemme endret hele motstanden og oppfatningen av det onde til det gode, sier han. Han har nå også stor tro på at CBD kan behandle opioidavhengighet (selv om det er lite bevis for det så langt) og sier at det er det første molekylet Amyris vil forsøke å lage.
For et selskap som Amyris tilbyr bio-pot en ny mulighet etter den kostbare fiaskoen med biodrivstoffambisjonene. Hundrevis av millioner gikk til biodrivstoff, men de beste gruppene tjente en dollar med drivstoff for åtte dollar, så feltet tok en feil sving, sier James Collins, professor ved MIT. Collins, regnet som en av skaperne av syntetisk biologi, sier at feltet nylig har søkt et nytt fotfeste i helsevesenet, og derfor stiller han spørsmål ved om det er en god idé å lage cannabinoider. Jeg ville vært bekymret for å bli stemplet som marihuanaselskapet, sier han. Du har en kulhet i noen kretser, men et stigma i andre. Det kan forringe andre seriøse saker du prøver å gjøre.
Kelly, administrerende direktør i Ginkgo, sier at han føler at spørsmålene om sosial aksept stort sett har blitt besvart. I Massachusetts ble velgerne enige om å legalisere fritidsmarihuana i 2016. Følelsen var at skipet seilte. De kulturelle vindene endrer seg. Vi er på linje med flertallet av folk i USA, at det er et godt alternativ til andre ting folk kan gjøre, sier han.
Ginkgo, en spin-out fra MIT, ser nå ut til å prøve å lage de psykoaktive ingrediensene i potten for bruk i globale markeder. I 2018 var det annonserte en avtale med Cronos, et raskt voksende marihuanaselskap i Toronto, som for tiden selger pre-valsed joints under navn som Spinat, et merke som beskriver seg selv som rettet mot et bredt spekter av forbrukere som ikke tar livet så alvorlig.
AP
Cronos har som mål å bli et globalt cannabinoidselskap, og til det ønsker de molekylene laget billig og i stor skala, ikke bare i form av planteblomster. I henhold til avtalen vil Cronos betale Ginkgo 22 millioner dollar for å utføre forskning, pluss ytterligere 100 millioner dollar på lager, i transjer, hvis det er i stand til å få gjær til å lage åtte forskjellige cannabinoider til en pris av 1000 dollar per kilo eller mindre (en brøkdel av hva det koster å trekke ut molekylene fra planter). Ginkgo vil tjene den største enkeltbetalingen, 20 % av totalen, for å demonstrere at den kan lage THC.
I sin egen pressemelding om avtalen understreket Ginkgo muligheten for å utvikle nye legemidler. Men partneren deres, Cronos, sier at de også planlegger å blande cannabinoider og smaksmolekyler kalt terpener sammen for å skape nye, merkede måter å bli beruset på. Vi bruker anlegget som en blåkopi, sa Cronos-sjef Michael Gorenstein under en telefonkonferanse med investorer, for å lære og deretter lage differensierte aktive ingredienser som vil bli formulert for å optimere biotilgjengeligheten og gis til forbrukere via riktig leveringssystem.
[Å] differensiere på psykoaktive effekter, slik at vi faktisk kan bygge produkter som er rettet mot forskjellige brukstillfäller … det er den hellige gral for oss. Det er dit vi ser merkevarene våre på vei, la Gorenstein til. Jeg er glad for å rapportere, denne produksjonsmetoden er tillatt; disse er det samme nøyaktige molekylet som i planten.
Noen folkehelseforskere har spådd at selskaper vil koble lovlig cannabis med teknologi på nye måter. Det er mye du kan gjøre, når det gjelder å gå fra råplanten til produktet som faktisk blir konsumert, som er mye mer sofistikert enn det som har skjedd så langt, fortalte Stanton Glantz, en folkehelseforsker og anti-tobakksforkjemper. Rullende stein i fjor.
Selv om potten ikke inneholder de samme farene som opioider, hvis rekreasjonsbruk har ført til en epidemi av dødsfall, bekymrer noen helseforskere seg for negative konsekvenser hvis den lages i nye skalaer og leveres på nye måter, som vaping. Allerede damper tenåringer nikotin i rekordhøye antall, og noen bruker de samme typene elektroniske enheter å dampe THC i flytende form . En prosentandel av dem vil da utvikle det som kalles problematisk cannabisbruk .
Risikoen ble tydeligere for noen Ginkgo-ansatte i desember, da Cronos solgte nesten halvparten av sine aksjer til Altria, sigarettprodusenten, for 1,8 milliarder dollar, med opsjon på å ta full kontroll. Altria, med hovedkontor i Richmond, Virginia, bringer betydelig ekspertise til cannabisvirksomheten, ifølge Cronos, inkludert erfaringen med vaping-teknologi. Noen mennesker på Ginkgo er nå ikke så komfortable med cannabinoidprosjektet som de var før. Det er fordi tobakksprodusenter har en oversikt over å selge skadelige produkter og lyve om vitenskapen om avhengighet og kreft, som USA har bevist i føderale søksmål.
Basert på det jeg vet, tror jeg personlig ikke at dette er et godt ledende bilde for feltet, sier Megan Palmer, en offentlig politikkforsker ved Stanford University som spesialiserer seg på syntetisk biologi. Det er mange begrunnelser som er mulige; Spørsmålet er om du er ansvarlig for effektene produktet ditt har i verden.
En stor grunn til legalisering er likevel å gjøre unna det svarte markedet for cannabis. (I USA har det vært hundretusenvis av arrestasjoner hvert år for besittelse av potter.) Og du kan ikke oppnå det politiske målet uten å tilby et lovlig produkt, bemerker Kevin Chen, leder av Hyasynth, et kanadisk genteknologifirma som er jobbet med cannabinoider. Chen fortalte meg at han aldri har røykt gryte selv og at det er noen produkter, som høykonsentrert THC kalt dabs – røyking gir intense effekter – som han ikke ønsker å være involvert i.
Vi ønsker ikke å utvikle negative produkter, sier han. Men det er den muligheten der ute som ikke bare handler om å hjelpe mennesker. Noen av mine ansatte og medstiftere har hatt disse diskusjonene med foreldrene sine. Som, hva gjør du?