De beste stedene å finne utenomjordisk liv i vårt solsystem, rangert

En illustrasjon av Cassini som dykker gjennom skyer som bryter ut fra Europas overflate. NASA/JPL-Caltech

Hvis du vil tro, er tiden nå inne: Håpet om at vi en dag kan snuble over fremmedliv er større enn det noen gang har vært. Nei, det kommer ikke til å være små grønne menn som suser gjennom verdensrommet i flygende disker – mer sannsynlig mikrober eller primitive bakterier. Men en slik oppdagelse ville likevel være et tegn på at vi ikke er alene i universet – at liv andre steder er en mulighet.

Hvor skal vi finne det livet? Det ble en gang antatt at solsystemet sannsynligvis var en gold ødemark bortsett fra jorden. Steinete naboer var for tørre og kalde som Mars, eller for varme og helvetes som Venus. De andre planetene var gassgiganter, og livet på disse verdenene eller deres satellittmåner var i utgangspunktet utenkelig. Jorden så ut til å være et mirakel av et mirakel.

Men livet er ikke så enkelt. Vi vet nå at livet på jorden er i stand til å trives i selv de tøffeste, mest brutale miljøene, i superkalde og supertørre forhold, dyp med ufattelige trykk, og uten behov for å bruke sollys som energikilde. Samtidig har vår overfladiske forståelse av disse obskure verdenene utvidet seg enormt. Våre steinete naboer til Venus og Mars kan en gang ha vært tempererte og jordlignende, og noe av livet kan ha holdt på etter at disse planetenes klima tok en vending til det verre. Flere av de iskalde månene som henger rundt Jupiter og Saturn kan ha underjordiske hav som kan opprettholde liv. Et par kan til og med ha atmosfære. Og fortsatt andre steder som ser ut til å være for eksotiske for livet, fortsetter å overraske oss.

I motsetning til mylderet av nye eksoplaneter vi identifiserer hvert år, når det kommer til verdener i solsystemet, har vi muligheten til å sende sonder til disse stedene og studere dem direkte. Vi kan måle ting som ville vært umulig å måle med teleskoper, sier David Catling, astrobiolog ved University of Washington. De kunne studere ting på nært hold, kanskje fly inn i atmosfæren eller lande på overflaten, og kanskje en dag til og med bringe tilbake prøver som kan avsløre om disse planetene og månene er hjemsted for materialer eller fossiler som er bevis på liv – eller kanskje livet selv .

Her er de 10 beste stedene i solsystemet å lete etter utenomjordisk liv, subjektivt rangert etter din virkelighet for hvor sannsynlig det er at vi finner liv – og hvor lett det ville være å finne det hvis det er der.

NASA

10. Triton

Triton er den største månen til Neptun, og en av de mest eksotiske verdenene i solsystemet. Det er en av bare fem måner i solsystemet som er kjent for å være geologisk aktive, noe som fremgår av dens aktive geysirer som spyr ut sublimert nitrogengass. Overflaten er for det meste frossen nitrogen, og skorpen er laget av vannis, og den har en isete mantel. Ja, dette er en kald, kald verden. Men til tross for det, ser det ut til at den får litt varme generert av tidevannskrefter (gravitasjonsfriksjon mellom Triton og Neptun), og som kan bidra til å varme opp vannet og gi opphav til liv gjennom alle organiske stoffer som kan eksistere på månen.

Men å finne liv på Triton virker som en veldig fjern mulighet. Det eneste oppdraget som noen gang har besøkt verden var Voyager 2 i 1989. Vinduet for et slikt oppdrag åpner seg bare hvert 13. år. Den beste muligheten til å besøke Triton ville være det foreslåtte Trident-oppdraget (som virker usannsynlig å bli lansert etter at NASA nettopp fikk grønt lys to nye oppdrag til Venus senere dette tiåret). Og til slutt håper de forferdelige kalde temperamentene at livet kan forbli ufrossen lenge nok til å lage et hjem for seg selv.

NASA / JPL-CALTECH / UCLA / MPS / DLR / IDA / JUSTIN COWART

9. Ceres

Den største asteroiden og den minste dvergplaneten i solsystemet kan være hjemmet til flytende vann, som sitter dypt under jorden. Ceres, en dvergplanet som ligger mellom Mars og Jupiter, ble studert av NASAs Dawn-sonde fra bane fra 2015 til 2018. Forskere pakker fortsatt ut og analyserer disse dataene, men fristende studier de siste årene foreslår at det er et hav som ligger 25 miles under overflaten , og kunne strekke seg hundrevis av mil. Det ville nesten helt sikkert være ekstremt salt - noe som ville forhindre at vannet fryser selv godt under 0 °C. Dawn fant til og med bevis på organiske forbindelser på Ceres som kunne fungere som råvarer for livet.

Men Ceres rangerer nest sist på listen vår fordi dens beboelighet har for mange spørsmål knyttet. Bevisene for vann under overflaten og de organiske materialene er fortsatt veldig nytt. Selv om disse tingene er der, vil den trenge en varme- og energikilde som faktisk kan bidra til å oppmuntre vannet og det organiske materialet til å reagere på en slik måte at det fører til liv. Og selv om at skjedde, og fant ut at livet betyr at vi må bore minst to dusin miles ned i bakken for å få tilgang til det vannet og studere det. Til slutt, Ceres er liten - mer enn 13 ganger mindre enn jorden. Det er ennå ikke klart hvordan denne tyngdebrøken kan påvirke livet på dvergplaneten, men hvis Jorden er vårt kompass for hva som er beboelig, er Ceres lille størrelse sannsynligvis ikke en ressurs. Det er ingen mangel på nye forslag til fremtidige oppdrag for å studere dvergplaneten, inkludert de som til og med ville forsøke et eksempel på returoppdrag . Men ingenting går opp snart.

NASA/JPL/UNIVERSITY OF ARIZONA

8. I

Med over 400 aktive vulkaner, er Io den mest geologisk aktive verden i solsystemet. All denne aktiviteten antas å være forårsaket av tidevannsoppvarming skapt når Ios indre trekkes gravitasjonsmessig mellom Jupiter og de andre jovianske månene. Vulkanismen resulterer i et enormt belegg av svovel- og svoveldioksidfrost (ja, det er en ting!) over hele kloden, sammen med en supertynn svoveldioksidatmosfære. Det kan til og med være et hav under overflaten på Io, men det vil være laget av magma, ikke vann.

Livet på Io er svært usannsynlig. Men all den varmen er litt av et oppmuntrende tegn. Det kan være steder på overflaten eller under jorden som ikke blir overveldet av den vulkanske aktiviteten - mer tempererte steder hvor hardføre livsformer har funnet en måte å overleve på. Vi ville ikke være i stand til å studere disse flekkene direkte, men en sonde kan kanskje finne bevis på liv hvis den er heldig.

Det er lettere sagt enn gjort. Den beste sjansen for å studere Io er gjennom et foreslått NASA-oppdrag kalt Io Volcano Observer (IVO), som hvis det ble godkjent vil starte i 2029 og gjøre ti forbiflyvninger av Io. Men i likhet med Trident, kjempet IVO om de samme oppdragsplassene som ble snappet av to kommende Venus-oppdrag.

NASA/JPL/ DLR (TYSK AEROSROMSENTER)

7. Callisto

Calistos påstand om berømmelse er at den har den eldste overflaten i solsystemet. Det betyr egentlig ikke så mye når det gjelder beboelighet. Der Calisto skinner for våre formål er at det er en annen måne som antas å ha et enormt hav under overflaten, 155 miles under jorden. Den beholder også en tynn atmosfære av hydrogen, karbondioksid og oksygen, som er mer mangfoldig og jordlignende enn de fleste andre solsystemmånene som kan være beboelige.

Likevel er Callistos sjanser for å være vertskap for livet ikke like gunstige som andre verdener, nemlig fordi det fortsatt er ganske kaldt. Vår nest beste sjanse til å virkelig utforske det vil være European Space Agencys Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE), som lanseres neste år og skal utforske tre av Jupiters måner. JUICE vil foreta flere nærflygninger av Callisto under oppdraget.

NASA/JPL

6. Ganymedes

Den største månen som går i bane rundt Jupiter, og rett og slett den største månen i solsystemet, er dekket av et isete skall. Men under den overflaten ligger et globalt underjordisk saltvannhav som kan inneholde mer vann enn alle jordens egne hav til sammen. Naturligvis har alt det vannet forskerne håpet på at det kan eksistere et slags liv på månen. Månen har til og med en veldig tynn oksygenatmosfære - ingenting å skrive hjem om, men det er noe pent. Og Ganymedes har noe annet ingen annen måne i solsystemet har: et magnetfelt. Et magnetfelt er avgjørende for å beskytte verdener mot skadelig stråling fra solen.

Men Ganymedes er ikke perfekt. Et hav under overflaten er vanskelig å studere, så hvis det er liv på planeten, kommer vi til å ha en vanskelig tid å finne det. Og så langt har det ennå ikke vært et dedikert oppdrag for å studere Ganymedes, selv om JUICE vil være den mest dyptgående undersøkelsen av Ganymedes når den kommer inn i månens bane i 2032. Den kan ha en mulighet til å kikke ned på overflaten og studer interiøret ved hjelp av radar, og pek forskerne på Ganymedes potensielle beboelighet.

ESA - C. CARREAU

5. Venus

Her på halvveis er det der vi begynner å komme inn i de gode tingene. Venus har overflatetemperaturer som er varme nok til å smelte bly, og overflatetrykk som er mer enn 80 ganger så harde som det vi opplever på jorden. Og likevel, kanskje Venus er hjem til livet! De utsiktene tente i fjor da forskere oppdaget fosfingass i veldig tykk venusisk atmosfære . På jorden produseres fosfin først og fremst naturlig av liv i oksygenfattige økosystemer, noe som øker muligheten for at det kan være liv på Venus som også produserer det. Og det mest sannsynlige scenariet ville være mikrobielt liv som henger i skyene - luftbåren liv, i utgangspunktet.

Nå har fosfindeteksjonene gjort det komme under lupen , og ideen om luftbårent liv er absolutt ikke noe alle forskere kan stå bak. Men dette og annet arbeid som har utforsket Venus' historie med vann har fornyet stor interesse for ideen om at Venus en gang kan ha vært beboelig, og kanskje fortsatt er det. Den nye DAVINCI+ og VERITAS oppdrag at NASA vil lansere sent i dette tiåret vil ikke finne liv, men de vil bringe oss nærmere svaret på det spørsmålet mer konkret.

NASA/JPL/ROMVITENSKAPINSTITUTT

4. Enceladus

Saturns sjette største måne er fullstendig dekket av ren is, noe som gjør den til en av de mest reflekterende kroppene i solsystemet. Overflaten er iskald, men det foregår en del aktivitet under. Månen skyter ut skyer som inneholder en myriade av forskjellige forbindelser, inkludert saltvann, ammoniakk og organiske molekyler som metan og propan. Enceladus antas å ha et globalt salt hav. Og NASA har funnet bevis på hydrotermisk aktivitet dypt under jorden, som meget vel kan gi en varmekilde som er nødvendig for å gi livet en sjanse til å utvikle seg og trives.

På noen måter burde Enceladus vært høyere opp på listen min enn Titan, hvis det ikke var for det faktum at det rett og slett ikke er noe oppdrag på bøkene akkurat nå for å studere det. Mange forslag har blitt diskutert de siste årene, inkludert flere under NASA. Alle er rettet mot en astrobiologisk undersøkelse som vil se nærmere etter tegn på at Enceladus er beboelig for liv. Selv om å grave under jorden i havet ville være den mest sikre måten å finne ut om månen er hjem til liv, kan vi også ta en heldig pause og være i stand til å oppdage biosignaturer som har blitt spydd opp av månens kryovulkaner (vulkaner som bryter ut fordampede materialer som vann eller ammoniakk i stedet for smeltet stein). Men ikke på lenge.

NASA/JPL/UNIVERSITY OF ARIZONA/UNIVERSITY OF IDAHO

3. Titan

Titan, Saturns største måne, er en annen verden som skiller seg fra resten av solsystemet. Den har en av de mest robuste atmosfærene for en steinete verden i solsystemet utenfor Jorden og Venus. Det vrimler av forskjellige væskemasser: innsjøer, elver og hav. Men de er ikke laget av vann - de er laget av metan og andre hydrokarboner. Titan er ekstremt rikt på organiske materialer, så det er allerede rikt på råvarene som trengs for livet. Og det kan også ha et hav av vann under overflaten, selv om dette må verifiseres.

Forskere har akkurat oppdraget: den NASA Dragonfly-oppdrag , som vil sende et dronehelikopter for å utforske Titans atmosfære direkte og gi oss en sårt tiltrengt følelse av nøyaktig hvordan den prebiotiske kjemien er utviklet. Det oppdraget lanseres i 2027 og vil ankomme Titan i 2034.

NASA/JPL/UNIVERSITY OF ARIZONA

2. Europa

Jupiters måne har et isete skall som er 10 til 15 miles tykt som dekker opp et enormt hav under overflaten som blir varmet opp av tidevannskrefter. Denne oppvarmingen antas å bidra til å skape et internt sirkulasjonssystem som holder vannet i bevegelse og fyller på den isete overflaten med jevne mellomrom. Dette betyr at havbunnen samhandler med overflaten - noe som betyr at hvis vi ønsker å finne ut om det eksisterer liv i disse underjordiske havene, trenger vi ikke nødvendigvis å gå helt ned dit. Forskere har funnet forekomster av leirlignende mineraler knyttet til organiske materialer på Europa. Og det er mistanke om at stråling som treffer den isete overflaten kan føre til oksygen som kan finne veien inn i hav under overflaten og bli brukt av nye liv. Alle ingrediensene for livet er potensielt her.

Heldigvis skal vi studere Europa i detalj. JUICE vil fly forbi Europa i løpet av sin tid i det jovianske systemet. Men markeringsoppdraget på bøkene er Europa Clipper, et romfartøy som ville gjennomføre flyreiser i lav høyde som ville forsøke å studere og karakterisere overflaten, og undersøke miljøet under overflaten så godt det kan. Clipper lanseres i 2024, og vil nå Europa i 2030.

NASA/JPL-CALTECH

1. mars

Mars tar topplassen av flere grunner. Vi vet at den en gang var beboelig for milliarder av år siden, da den hadde innsjøer og elver med flytende vann på overflaten. Vi vet at det hadde en robust atmosfære den gang for å holde ting varmt og behagelig. Og vi har for øyeblikket en rover på overflaten, Perseverance, hvis uttrykkelige mål er å lete etter tegn på gammelt liv. Det vil til og med sikre prøver som vi en dag vil bringe tilbake til jorden for å studere i laboratoriet.

Så hva har det med å finne å gjøre strøm liv? Vel, hvis det er tegn på gammelt liv, er det mulig liv på Mars fortsatt eksisterer. Sannsynligvis ikke på overflaten, men kanskje under jorden. Det har allerede vært noen få store studier som har brukt radarobservasjoner for å vise det reservoarer med flytende vann finnes sannsynligvis et par kilometer under overflaten . Vi har funnet bakterier på jorden som overlever under lignende forhold, så det er fullt mulig at noe lever i disse delene av Mars også. Å komme seg ned dit vil være vanvittig vanskelig, men hvis vi har grunn til å tro at noe lurer i disse reservoarene, vil det være alt på dekk for å finne ut hvordan vi kan komme dit og se selv.

gjemme seg