211service.com
Gass oppdaget i Venus' skyer kan være et tegn på fremmed liv
Tilstedeværelsen av fosfin øker den bemerkelsesverdige muligheten for at det er noe uvanlig som skjer i planetens atmosfære. 14. september 2020
Venus, sett av Venus Express-banen. NASA
Hvis du noen gang befant deg på Venus, ville du bli ødelagt på et øyeblikk. Trykket ved overflaten antas å være opptil 100 ganger større enn det som finnes på jorden, temperaturene er rundt 464 °C, og luften består av mer enn 96 % karbondioksid.
Og likevel er livet på Venus plutselig ikke den mest utenkelige muligheten. En ny artikkel publisert i Natur astronomi i dag avslører at Venus' skyer inneholder spor av fosfin. De nye funnene er langt fra bevis på at det en gang var eller fortsatt er liv på Venus (en ekstremt ugjestmild planet på mer enn én måte), men dens tilstedeværelse antyder likevel at det er en slags ukjent aktivitet som skjer der, biologisk eller på annen måte.
De nye funnene tyder på at hvis liv noen gang har eksistert på Venus, enten nå eller tidligere, kan det faktisk være tilstede i selve luften. Biologi i atmosfæren kan være de siste overlevende medlemmene av en tidligere venusisk biosfære, sier Stephen Kane, en astronom ved University of California, Riverside, som ikke var involvert i studien. Dette resultatet ville være en ekstraordinær leksjon i hvordan livet virkelig kan tilpasse seg alle tilgjengelige nisjer i et miljø.
Luftbårent liv på Venus ville vært uvanlig, men kanskje ikke så rart man skulle tro. Bare forrige måned, inspirert av de kommende fosfinfunnene, MIT-astronom Sara Seager og noen av de andre medforfatterne av denne nye studien publiserte en artikkel om en mulig livssyklus på Venus som kan opprettholde organismer i de venusiske skyene, og understreker det faktum at skyene presenterer mer tempererte og beboelige forhold for liv. Hun antyder at liv på Venus kan eksistere i dråper i store høyder som fordamper og lar tørkede sporer henge i atmosfæren. I motsetning til Jorden, er Venus' skyer permanente – og gir et mer stabilt miljø der disse sporene tørker ut og faller til lavere høyder, stiger opp igjen i voksende dråper i skylaget og rehydrerer for å fortsette livssyklusen. Målet, sier Seager, var å hjelpe til med å tette et hull i å tenke på dette miljøet.
Fosfinen i Venus' skyer ble funnet av Jane Greaves, en planetarisk forsker ved Cardiff University, og teamet hennes. De studerte planeten ved hjelp av James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) på Hawaii, og Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) i Chile. Begge observerer i submillimeter bølgelengder som strekker seg fra langt infrarødt til mikrobølge, noe som gjør at forskerne kan karakterisere atmosfærens kjemiske sammensetning nærmere.
Teamet fant spor av fosfin i en konsentrasjon på rundt 20 milliarder milliarder. Dataene antyder at gassen er tilstede i områder nærmere ekvator og i høyder på omtrent 55 kilometer, hvor temperaturene er relativt kjølige (omtrent 30 °C) og trykket faktisk ligner på jordens. Det antyder at det er en del av atmosfærens globale sirkulasjonsmønster, der gassen synker før den reiser så langt som polene, sier Greaves.
Fosfin er laget av fosfor med tre hydrogenatomer. På jorden produseres det først og fremst naturlig av liv i oksygenfattige økosystemer, sier Clara Sousa-Silva, en molekylær astrofysiker ved MIT og medforfatter av den nye studien. Vi vet ikke hvorfor livet på jorden produserer fosfin - bare det gjør det, sier hun. Anaerobe bakterier produserer det på steder som kloakk, sumper, myrer og rismarker, og i tarmen til de fleste dyr. Det er faktisk et ekstremt farlig molekyl for oksygenpustende liv.
I fravær av liv trenger du eksepsjonelt høye temperaturer og store mengder energi for å lage fosfin (som forholdene som finnes dypt inne i Jupiters atmosfære). På jorden er det også et produkt av menneskelig industriell aktivitet.
Forskerne har så langt utelukket alle kjente naturlige ruter for fosfinproduksjon på Venus, inkludert lyn, vulkanisme eller meteoritisk levering.
Så hvor kommer fosfinen fra? Er det livet? Greaves og teamet hennes har ingen anelse ennå. Alle teoriene er ganske utfordrende, sier hun. Det kan være en slags eksotisk kjemi som ikke er sett på jorden, eller noen hardføre organismer som er i stand til å overleve svært sure miljøer på overflaten og varme opp tilgjengelig fosfor (selv om det reiser nye spørsmål om hvordan fosfor faktisk kom dit).
Teamet vet fortsatt ikke om gassen faktisk stammer fra de tempererte høydene som er observert i de venusiske skyene, eller om den produseres nærmere overflaten og deretter stiger. Og studiens analyse bruker modeller av fosfinatferd basert på det vi ser på jorden; det kan være radikalt annerledes på en annen planet. «Vi påstår ikke at vi fant liv på Venus,» understreker Seager.
I seg selv inspirerer funnene til mer interesse for Venus. Men de gir muligheter for forskere til å forstå mulig biologisk aktivitet på andre verdener også. Vi forstår nå at Venus har alt med beboelighet å gjøre, sier Kane. Selv om Venus er ganske ugjestmild i dag, hadde Jorden og Venus sannsynligvis svært like startforhold, og nyere arbeid har vist at Venus kan ha vært beboelig, med hav med flytende overflatevann, så sent som for en milliard år siden, sier han.
Til syvende og sist ønsker forskerne å finne ut mer om hvordan fosfin fordeler seg i atmosfæren, og se om de kan finne en mer lokal kilde. Andre bakkebaserte observasjoner ville være nyttige, men de er fortsatt begrenset i hva de kan observere. Vi håper arbeidet vårt vil motivere fremtidige romferder som vil gå til Venus og direkte måle atmosfæren, sier Seager.
Dessverre er det ingen nye oppdrag til Venus som er planlagt for fremtiden. Men NASA debatterer for tiden to forslag – begge orbitere som kan hjelpe i denne typen etterforskning. De nye funnene kan bidra til å støtte saken for å komme videre med en av dem eller begge.