Venus vrimler sannsynligvis av dusinvis av vulkaner som nylig var aktive

Kategori: Rom Lagt ut 21. juli

En internasjonal gruppe forskere har identifisert 37 vulkanske strukturer på Venus som nylig var aktive og sannsynligvis fortsatt aktive i dag. Resultatene, publisert mandag i Natur Geovitenskap , opphever langvarige antakelser om at den andre planeten fra solen i stor grad er i dvale.

Hva vi trodde: I motsetning til Jorden har ikke Venus platetektonikk som stadig beveger seg og gradvis former overflaten, noe som lar mange forskere anta at planeten har vært inaktiv i kanskje de siste halvmilliardene årene. Men denne antagelsen har aldri blitt virkelig testet, siden planetens utrolig tykke atmosfære og brennhete temperaturer har gjort det veldig vanskelig å studere.

De nye funnene: De er fokusert rundt ringlignende strukturer kalt koronae, oppbrønner av vulkansk materiale fra planetens indre, som er et tegn på geologisk aktivitet. Forskerne utviklet simuleringer av hvordan planetens aktive koronae skulle se ut basert på termiske data samlet inn av European Space Agencys Venus Express orbiter (hvis oppdrag ble avsluttet i 2014). Ved å bruke disse simuleringene hadde forskerne en idé om hvilke overflateegenskaper de skulle se etter for å identifisere aktive koronaer. Nærmere bestemt ville de ha skyttergraver rundt de ytre ringene og fremspring rundt skyttergravens kanter.

Forskerne så etter disse egenskapene i infrarøde bilder av Venus' topografi, samlet inn av NASAs Magellan-sonde på begynnelsen av 90-tallet. Til sammen identifiserte og kartla de 133 korona-lignende strukturer, hvorav 37 sannsynligvis var store vulkanske hot spots som har brutt ut i løpet av de siste par millioner årene eller så (svært nylig i geologiske tidsskalaer).

De fleste stedene var lokalisert i en belte-lignende formasjon rundt planeten, som forskerne kaller Ring of Fire. Disse koronaene er mye større enn noe annet som finnes på jorden - den største, Artemis, strekker seg 1300 miles i diameter. (Den største aktive vulkanen på jorden, Mauna Loa på Hawaii, er bare 75 miles i diameter.)

Implikasjoner: Funnene tyder på at planeten er mer aktiv enn vi trodde, i det minste på overflaten. Men simuleringer av nylig tektonisk og magmatisk aktivitet på overflaten kan ikke fortelle oss noe spesifikt om hva som faktisk skjer dypt inne i Venus. Den eneste måten å bekrefte pågående vulkansk aktivitet ville være å studere planeten gjennom romfartøysoppdrag som er i stand til å analysere overflaten. De nye funnene kan bidra til å styrke støtten til et foreslått NASA-oppdrag å kartlegge overflaten til Venus og gi ny innsikt i dens geologi.