Richard Branson fløy akkurat til kanten av verdensrommet. Her er hva det betyr for romfart.

Richard Branson opplever vektløshet på den suborbitale flyturen Virgin Galactic

Timingen kunne vært bedre. I går, 11. juli, skjøt den britiske gründeren og milliardæren Richard Branson til kanten av verdensrommet i et kjøretøy laget av hans eget selskap, Virgin Galactic – i en tid da store deler av verden fortsatt kjemper mot en dødelig pandemi. Men mens den mottar en god del kritikk, varsler Bransons flytur et viktig skritt mot å gjøre romfart mer tilgjengelig enn noen gang før – selv om det bare virker som en leketøy for verdens rikeste menn akkurat nå.

I de tidlige timene i går morges lettet Virgin Galactics VSS Unity-romfly fra Spaceport America i New Mexico-ørkenen under et luftfartsfly kalt VMS Eve, oppkalt etter Bransons avdøde mor. Mannskapet på seks, inkludert Branson, ble løftet til en høyde på mer enn 14 kilometer før det ble sluppet, slik at enkeltrakettmotoren kunne antennes og frakte passasjerene mot verdensrommet.

Litt mer enn et minutt senere, mens den reiste med hastigheter på Mach 3, nådde den sin maksimale høyde – 86 kilometer – og ga mannskapet flere minutter med vektløshet og nydelig utsikt over jorden før den gikk trygt ned tilbake til jorden, med en total flytid på rundt 90 minutter.

Til alle dere barn der nede, jeg var en gang et barn med en drøm som så opp til stjernene, sa Branson under oppdraget, selskapets fjerde romfart . Nå er jeg voksen i et romskip med mange andre fantastiske voksne som ser ned til vår vakre, vakre jord. Hvis vi kan gjøre dette, bare forestill deg hva du kan gjøre.

Branson hadde opprinnelig vært planlagt å fly som en av Virgin Galactics første sivile passasjerer senere i år, med fremtidige kunder som skulle betale oppover $250 000 per billett for den samme opplevelsen. Men han ble flyttet til en tidligere flytur, tilsynelatende i et forsøk på å slå medmilliardæren Jeff Bezos, som selv vil fly til verdensrommet med sitt Blue Origin-selskaps New Shepard-rakett neste uke.

Bransons plutselige ruteskifte utløste en liten bråk, hvor Blue Origin spøkte på nettet at Virgin Galactics flyvninger teknisk sett var kortere enn den internasjonalt anerkjente grensen for verdensrommet i en høyde av 100 kilometer, Karman-linjen. Blue Origins flyvninger vil overskride denne grensen. Ingen av våre astronauter vil ha en stjerne ved siden av navnet sitt, sa selskapet.

Til tross for den dårlige optikken rundt milliardærens romkappløp, er flyturen fortsatt en viktig milepæl. Virgin Galactics kommersielle tjeneste forventes nå å begynne snart etter Bransons vellykkede flytur, delvis utløst av den rivaliseringen for å vinne kunder. Milliardæraspektet ved dette romkappløpet er en uheldig distraksjon, sier romindustrianalytiker Caleb Williams. Den mye viktigere delen er at vi demokratiserer tilgang [til verdensrommet]. Dette er et voksende øyeblikk.

Relatert historie

Virgin Galactics SpaceShipTwo har fløyet til kanten av verdensrommet

Romturismeselskapet sendte folk til randen av suborbitalt rom for første gang siden februar 2019. Det markerer begynnelsen på et travelt år fremover.

Virgin Galactic har allerede 650 personer registrert for å fly med kjøretøyet sitt, inkludert musikeren Justin Bieber og skuespilleren Leonardo DiCaprio, men selv om det bare er tilgjengelig for de rike og berømte foreløpig, er det håp om at slike flyreiser en dag kan bli rimeligere for allmennheten .

Gårsdagens flytur handlet ikke bare om å skryte. Suborbitale flyvninger tillater også viktig vitenskapelig arbeid. Forskere som flyr med sin egen vitenskap er veldig, veldig verdifullt, sier Laura Forczyk fra romkonsulentfirmaet Astralytical. På denne første flyturen var et eksperiment fra University of Florida til se hvordan planter reagerer på mikrogravitasjon . Fremtidige oppdrag vil studere hvordan støv oppfører seg på asteroider, og øve på teknikker for å utføre kirurgi i verdensrommet.

Det er avgjørende at det kan ledes av forskerne selv, som Alan Stern fra Southwest Research Institute i Texas og lederen på NASAs New Horizons-oppdrag til Pluto, i stedet for å stole på eksterne systemer eller astronauter på den internasjonale romstasjonen. Stern skal for eksempel teste et astronomisk bildesystem tidligere brukt på romfergen som kan utføre nyttige observasjoner av solsystemet.

I 150 år har det vært en teoretisert populasjon av [asteroider] inne i banen til Merkur, sier Stern. Den beste måten å se dem på er i skumringen fra verdensrommet. På romstasjonen varer skumringsfenomenet bare 30 sekunder mens du reiser i 18 000 miles per time. Men på SpaceShipTwo eller New Shepard vedvarer fenomenet i minutter.

Det er selvfølgelig nok av gyldig kritikk av to milliardærer som raser til verdensrommet midt i en pandemi - og det er usannsynlig at mange av oss noen gang vil ha råd til turen i årene som kommer. Men den barnlige Branson/Bezos-konkurransen bør fortsatt bane vei for at flere mennesker kan komme seg opp dit enn noen gang før, inkludert forskere.

Dette er ikke bare milliardærer og rike mennesker, sier Forczyk. Dette kan være begynnelsen på virkelig ekte kommersiell romturisme.

Det viser at kommersielle arealer er klare for primetime, legger Williams til.

Rettelse: Vi endret plasseringen av Spaceport America. Det er i New Mexico, ikke California.

gjemme seg