NSO var i ferd med å selge hackingverktøy til Frankrike. Nå er den i krise.

Ms Tech | Getty, velkomstsamling

Historien har blitt oppdatert til å inkludere det franske utenriksdepartementets avvisning av at det var i ferd med å kjøpe NSO Group-verktøy.

I juli dukket det opp beskyldninger som spionprogrammer fra NSO Group hadde målrettet Frankrikes president Emmanuel Macron, forårsaket en stor kontrovers. Selskapet avviste påstandene - en del av en rekke påstander om bruk av Den israelske hackergruppens Pegasus-programvare . Israels militære tjenestemenn skyndte seg i mellomtiden for å avslutte en diplomatisk krise ved å møte sine franske kolleger og lover å undersøke anklagene.

På nøyaktig samme tidspunkt, har MIT Technology Review fått vite, var franske myndighetspersoner i sluttfasen av kontraktsforhandlingene for å kjøpe Pegasus hackingverktøy fra NSO. Franskmennene var på nippet til å kjøpe verktøyet – i den typen avtale som vanligvis er verdt millioner av dollar – til tross for årelange påstander om at det regelmessig ble brukt til å overvåke og trakassere. dissidenter , journalister , og menneskerettighetsaktivister verdensomspennende.

Men kilder som er kjent med avtalen sier at prosessen falt fra hverandre etter beskyldningene om at franske politikere potensielt var blant målene, og forhandlingene ble brutt bare noen dager før salget skulle finne sted. Etter publisering avviste Frankrikes utenriksdepartement at det var i ferd med å kjøpe NSO Group-verktøy.

Et annet viktig forhold falt fra hverandre tidligere denne måneden, da USA sanksjonerte NSO Group ved å legge det til sin enhetsliste, og dermed innførte strenge regler og restriksjoner for amerikanere som kjøper fra eller selger til det israelske selskapet.

USA tok grepet fordi det sa at NSO bygde og solgte spyware til utenlandske myndigheter som brukte det til ondsinnede formål . Handlingen, erklærte handelsdepartementet i sin kunngjøring, er en del av Biden-Harris-administrasjonens innsats for å sette menneskerettigheter i sentrum av USAs utenrikspolitikk, inkludert ved å arbeide for å stoppe spredningen av digitale verktøy som brukes til undertrykkelse.

Mens Israel siden har klart å roe ned situasjonen med Frankrike, har forsøkene på å reparere forholdet til USA vært langt vanskeligere.

Til tross for gjentatte og lange forsøk på å kommunisere med Washington, har selskapet ikke klart å få meningsfull kontakt med amerikanske tjenestemenn, ifølge folk som er kjent med innsatsen. NSO forsøker å få omgjort sanksjonene, en prosess som innebærer å sende inn en skriftlig anke til handelsdepartementet.

Selskapets ledere sendte et brev til israelske myndighetspersoner og ba om hjelp til å endre Washingtons beslutning, men de ble fortalt at USA heller ikke snakker om dette med dem. I Jerusalem og Tel Aviv føler israelske tjenestemenn seg fast i å gjette hvorfor de ble stående i mørket om beslutningen om å sanksjonere NSO til siste sekund. Israels utenriksdepartement reagerte ikke på en forespørsel om kommentar, mens det amerikanske handelsdepartementet forklarte ankeprosessen og tidslinjen, men nektet å kommentere detaljene i NSOs sak.

Ansatte ved selskapet, som uttalte seg på betingelse av anonymitet, sier sanksjonene og skandalene har ført til at NSO står overfor en eksistensiell krise. NSO hadde ennå ikke svart på en forespørsel om kommentar da denne historien ble publisert.

Lav moral, alvorlig tvil

NSO Groups primære produkt er Pegasus, et spionverktøy som har vært gjenstand for både global kritikk og global etterspørsel i et tiår. Programmet gjør det mulig for eieren å bryte seg inn i et måls telefon for å avlytte offeret og få tilgang til alt på enheten, inkludert meldinger, kontakter og bilder. Mange demokratiske nasjoner har kjøpt produktet, inkludert Tyskland , Spania , og Mexico : Tjenestemenn i disse landene sier at rettshåndhevelse og etterretningsbyråer trenger verktøy som Pegasus for å overvåke legitime mål, for eksempel medlemmer av organiserte kriminelle grupper eller terrornettverk. Men kritikere sier at verktøyet gir carte blanche for spionasje uten nok tilsyn og ansvarlighet – noe som fører til regelmessig misbruk.

NSO har også solgt Pegasus til flere autoritære nasjoner, spesielt i Midtøsten og Nord-Afrika, og det er dusinvis av veldokumenterte påstander om krenkende oppførsel fra sine kunder.

Relatert historie

Inne i NSO, Israels milliard-dollar spionvaregigant Verdens mest beryktede overvåkingsselskap sier de ønsker å rydde opp i handlingen. Fortsett, vi lytter.

For det meste, NSO har forsvart seg ved å si at den bare bygger verktøy og ikke kontrollerer hva utenlandske myndigheter velger å gjøre med Pegasus, og den har fortsatt å drive sin virksomhet som normalt.

Rekkefølgen av avsløringer i 2021 har imidlertid rammet den annerledes.

NSO-affæren, som årets skandaler heter i Israel, har kostet selskapet millioner av dollar i tapt salg. Rapporter tidligere i år om utbredt misbruke skapte overskrifter over hele verden, men selskapet sier at anklagene er basert på feilkarakterisering av en standard database med telefonnumre som NSO Group-spionasjemål.

De amerikanske sanksjonene har hatt en umiddelbar og mye større effekt på selskapet enn tidligere skandaler. Bloomberg rapportert at Wall Street skyr NSO og behandler det som en nødlidende ressurs; det er bekledd med over 500 millioner dollar i gjeld og en økende risiko for insolvens; i mellomtiden selskapets nyutnevnte administrerende direktør slutte bare en uke etter at de ble utnevnt.

Sanksjonene skaper praktiske begrensninger for hvordan selskapet kan operere. For eksempel kan den ikke lovlig kjøpe mange av verktøyene den bruker til å utvikle utnyttelser, for eksempel bærbare datamaskiner med Windows-operativsystem eller iPhones, uten eksplisitt godkjenning fra USAs regjering. USA har sagt at deres standardbeslutning om salg til NSO Group vil være negativ.

Den amerikanske beslutningen har også en dypere innvirkning på selskapet. Moralen er lav og ansatte er knust og forvirret, ifølge flere som snakket med MIT Technology Review på betingelse av anonymitet. Det er reell og alvorlig tvil på høyeste nivå om NSOs fremtid hvis den ikke kan komme ut av den amerikanske enhetslisten.

Strategiske problemer

NSOs koblinger til israelsk ledelse har også komplisert situasjonen. Som mange våpenprodusenter har NSO Group et veldig nært forhold til sin regjering og har vist seg å være et avgjørende politisk og diplomatisk verktøy for Israel det siste tiåret. Da NSO Group begynte å selge hackingverktøy til regjeringen i De forente arabiske emirater, oppfordret for eksempel Benjamin Netanyahu, daværende israelsk statsminister, spesifikt til avtalen, ifølge folk med kunnskap om salget.

Faktisk ble Israels strategiske plan for å utvikle tettere relasjoner med sine naboer – naboer som historisk sett ikke har anerkjent Israels eksistens juridisk – støttet av NSOs hackingteknologi, som var svært ettertraktet av land rundt regionen. Pegasus har blitt brukt som et søtningsmiddel for å styrke Israels bånd med land inkludert De forente arabiske emirater, Marokko og Bahrain.

Relatert historie

Mannen som bygde et spywareimperium sier at det er på tide å komme ut av skyggene Shalev Hulio, medgründer og administrerende direktør i NSO, sier at bransjen hans er full av selskaper som prøver å unngå gransking.

Alle disse landene har også blitt anklaget gjentatte ganger på en troverdig måte for å misbruke Pegasus for å spionere på og fengsle dissidenter – og har fått få, om noen, offentlige konsekvenser. Etter seks år med påstått misbruk ble UAEs tilgang til Pegasus stengt av NSO først i 2021 etter at det ble avslørt at Dubais hersker hacket sin ekskones telefon ved hjelp av verktøyet.

NSO Group insisterer på at selskapet er sterkt regulert og at det uavhengig undersøker alle troverdige anklager om overgrep, og høytstående tjenestemenn har sagt at selskapet har kansellert over 300 millioner dollar i kontrakter på grunn av misbruk.

NSO-ansatte sier at selskapets intime og kompliserte forhold til den israelske regjeringen gjorde at USAs beslutning om å innføre sanksjoner føltes som et uventet skudd over baugen for noen israelske tjenestemenn. For ekspertene og aktivistene som har anklaget NSO Group for å muliggjøre autoritære overgrep i årevis, er det en seier som har ventet lenge.

gjemme seg