NASAs Van Allen-sonder er ikke lenger, og vi skylder dem mye

Kategori: Rom Lagt ut 21. okt

Det syv år lange oppdraget, som ble avsluttet fredag, var en av de mest konsekvente undersøkelsene av hvordan romværet påvirker miljøet rett utenfor planetens atmosfære.

Bakgrunnen: Van Allen-strålingsbeltene er soner med ladede partikler som tilføres energi av intense solvinder og kosmiske stråler, som strekker seg fra 400 til 36 040 miles over overflaten. Jordens magnetfelt, som beskytter planeten mot romstråling, ender faktisk med å fange partiklene i to lag i magnetosfæren.

Satellitter og romfartøyer i høye baner eller på vei inn i det dype rommet kan bli skadet ved langvarig eksponering for denne strålingen. Mennesker som tilbringer for lang tid i Van Allen-beltene kan få alvorlige helseproblemer. Og beltene spiller en betydelig rolle i å modulere romvær som kan ende opp med å skade satellitter, strømnett og annen elektronisk infrastruktur på jorden.

Sondene: NASA lanserte to Van Allen-sonder i 2012 i en elliptisk bane for å direkte studere strålingsbeltet. Hver satellitt brukte en pakke med fem instrumenter for å oppdage partikler og studere magnetfeltene og plasmabølgene som er karakteristiske for verdensrommet rett rundt jorden. Probe B ble stengt i juli etter at den gikk tom for drivstoff, og NASA stanset sonde As operasjoner på fredag. Paret skal falle tilbake og brenne opp i atmosfæren om 15 år.

Arven: Forskere brukte oppdraget til å bedre forstå fordelingen av ladede partikler gjennom Van Allen-beltene, noe som hjelper ingeniører med å designe romfartøy som bedre tåler ekstrem og utvidet kosmisk stråling. Det er også en klarere forståelse av hvordan romværet får beltene til å svelle og krympe over tid, i det vi nå vet er en 11 års syklus . Mer spennende var oppdagelsen av at flere forbigående belter kan dannes under anfall med ekstrem solaktivitet.

Men den største innvirkningen av Van Allen-sonderne kan være i konstruksjonen deres. Hovedoppdraget var satt til kun to år, fordi man fryktet at stråling raskt ville erodere elektronikken. Likevel dvelte duoen uventet videre, og kunne ha overlevd inn i 2020-årene med nok drivstoff. Når vi vurderer langsiktige oppdrag i rommet, vil sonderne være en leksjon i hvordan man kan tenke romfartøydesign.

Hva blir det neste: NASA har faktisk ingen planer for et oppdrag som kan sammenlignes med Van Allen-sondernes omfang, så vi vil ha mangel på romværvitenskap i overskuelig fremtid. ESA sine Lagrange oppdrag kan være et kraftig verktøy hvis det lanseres, og NASAs kommende TRACERS-oppdrag vil konkretisere hvordan ladede partikler samhandler med magnetfeltet ved polene.

Ingen av disse vil imidlertid studere Van Allen-beltene direkte. I mellomtiden har NASA og NOAA flere romfartøyer som overvåker romværet og holder byråene informert om eventuelle solarrangementer som kan ødelegge moderne elektroniske systemer.