Mars var kanskje ikke den varme, våte planeten vi trodde det var

AT

Mars i dag er en kald, tørr ødemark - men ting var sannsynligvis mye annerledes for milliarder av år siden. Siden vi begynte å lansere robotoppdrag til Mars på 1970-tallet, har forskere samlet bevis som peker mot en varmere, våtere fortid for den røde planeten, hvor overflaten vrimlet av innsjøer og hav som kunne vært hjem til liv av noe slag. Det er en del av grunnen til at NASA bygde og lanserte en ny rover som lansert i forrige uke for å se etter tegn på gamle romvesener .

Men det er ingen fullstendig konsensus om hvordan Mars virkelig så ut i fortiden. Argumentet om klimaet på tidlig Mars er et gammelt argument som går 40 år tilbake i tid, sier Anna Grau Galofre ved Arizona State University. Hun er hovedforfatter av en ny studie publisert i Nature Geoscience som opphever drømmene om en vannaktig Mars, og presenterer nye funn som tyder på at planetens eldgamle landskap så nærmere Antarktis enn tropene. Mange av de geologiske egenskapene som antas å ha blitt skåret ut av rennende elver og vannveier fylt opp av hyppig nedbør, antyder forskningen, kan faktisk ha vært et resultat av massive isbreer og isdekker som smeltet over tid.

Den nye studien fokuserer på historien til daler som ligger i det sørlige høylandet på Mars. Tidligere arbeid har pekt på elver som opprinnelsen til Mars-dalnettverket, sier Grau Galofre, men studien hennes identifiserer for første gang en brøkdel av systemer med karakteristikker som er typiske for subglasiale kanaler. Det vil si at det var smeltende is, ikke rennende vann, som gravde ut disse dalene for nesten 3,8 milliarder år siden.

Går med strømmen

Forskerteamet undersøkte 10 276 individuelle daler funnet i 66 dalnettverk på Mars, ved å bruke spesialbygde algoritmer for å gruppere dem og utlede hva slags erosjonsprosesser som dannet dem. Dette ble så sammenlignet med terrestriske daler som ble formet av subglasiale kanaler i det kanadiske arktiske området.

Den største forskjellen mellom nettverk dannet av elver og nettverk dannet av smeltet is er et resultat av hvordan vannet renner. Elver kan bare skjære ut daler hvis vannet renner nedover. Men subglasiale kanaler er under trykk, så det smeltede vannet kan også strømme oppover. Forskernes modeller kan oppdage og identifisere avslørende tegn på vannretning og vurdere hva den sannsynlige årsaken var.

Forskerne fant at 22 av dalnettverket så ut til å ha blitt skåret ut av subglasialt smeltevann, 14 av elvevann, og resten dannet gjennom andre erosjonsprosesser. Hvis forfatterne har rett, vil det tyde på at Mars først og fremst var kald tidlig i sin historie, sier Jay Dickson, en planetarisk forsker ved Caltech som ikke var involvert i studien. Noen klimamodeller har kommet til samme konklusjon, sier han, i motsetning til det rådende bildet av gamle Mars som en planet dekket av hav og innsjøer.

De nye funnene betyr imidlertid ikke at Mars var en gigantisk iskule i fortiden. Joe Levy, en geolog ved Colgate University som ikke var involvert i studien, mener breforskningen er tankevekkende, men påpeker at den sliter med å finne en enkelt prosess som er ansvarlig for å danne hver dal.

Den utslettetheten i dataene kan skyldes at det ikke er en eneste prosess som resulterte i utskjæringen av hver Mars-dal, sier han. Når du har noen milliarder år å jobbe med, er det meget mulig at hver dal opplevde alt fra isbreerosjon til lavastrømmer til bølgende flom under sølvhimmel. Hver av disse prosessene endrer formen på dalnettverket, og etterlater seg en rekke overtrykte funksjoner.

De gode nyhetene

Heldigvis betyr ikke en kul Mars dårlige nyheter for muligheten for eldgammelt Mars-liv. Det subglaciale miljøet kunne ha gitt en stabil setting - med lett tilgjengelig vann, en temperatur uten store svingninger og beskyttelse mot solenergipartikler og stråling uten behov for et magnetfelt, sier Grau Galofre.

Vi vet allerede at livet kan overleve kalde miljøer som dette, noe som bevises av organismene som lever under Antarktis isdekke på et sted som Lake Vostok. Det samme kan ha vært mulig på Mars, selv i disse subglasiale kanalene.

Dickson tror de nye funnene vil få forskere til å se på andre deler av Mars for å sammenligne. Mars har hundrevis av veldig store uttørkede innsjøer som stammer fra denne epoken og som er vert for store mengder smeltevann fra disse dalnettverkene, sier han.

Dette inkluderer landingsstedet for NASA Perseverance-roveren som ankommer Jezero-krateret neste februar, og det oppdraget kan muligens gi plass til å lete etter denne typen bevis.

Det er en spennende utfordring for hele Mars vitenskapsmiljø, sier Dickson.

gjemme seg