Kinas voksende private romindustri er ute etter å utfordre USA

LinkSpace RLV-T5 anmeldelse

Det kinesiske selskapet LinkSpace gjennomfører en raketttest i Qinghai-provinsen. Imaginechina via AP Images





Kinas romprogram kan ha blitt bremset av pandemien i 2020, men det stoppet absolutt ikke. Årets høydepunkter inkluderte å sende en rover til Mars, bringe månesteiner tilbake til jorden og teste ut neste generasjons mannskapskjøretøy som skulle ta taikonauter i bane – og muligens til månen – en dag.

Men det var noen få prestasjoner resten av verden kanskje ikke la merke til. Den ene var lanseringen av Ceres-1 7. november, en ny type rakett som, på bare 62 fot i høyden, er i stand til å ta 770 pund nyttelast inn i lav jordbane. Oppskytingen sendte kommunikasjonssatellitten Tianqi 11 ut i verdensrommet.

Ved første øyekast kan Ceres-1-lanseringen virke umerkelig. Ceres-1 ble imidlertid ikke bygget og lansert av Kinas nasjonale program. Det var en kommersiell rakett - bare den andre fra et kinesisk selskap som noen gang gikk ut i verdensrommet. Og lanseringen skjedde mindre enn tre år etter at selskapet ble stiftet. Prestasjonen er en milepæl for Kinas nystartede – men raskt voksende – private romindustri, en stadig mer kritisk del av landets søken etter å detronisere USA som verdens fremste rommakt.



Relatert historie

Lunik: Inne i CIAs dristige komplott for å stjele en sovjetisk satellitt

Hvordan et team av spioner i Mexico fikk tak i Russlands romhemmeligheter – og prøvde å endre løpet av den kalde krigen.

Rivaliseringen mellom USA og Kina, hvis romprogram har økt de siste to tiårene, er det folk flest mener når de refererer til det 21. århundres romkappløp. Kina skal bygge en ny romstasjon senere i år og vil sannsynligvis forsøke å sende taikonautene sine til månen før tiåret er over. Men disse store prosjektene representerer bare ett aspekt av landets romambisjoner. I økende grad er fokuset nå også på den kommersielle romindustrien. Nasjonens voksende private romvirksomhet er mindre fokusert på å bringe prestisje og ære til nasjonen og mer opptatt av å redusere kostnadene ved romfart, øke dens internasjonale innflytelse – og tjene penger.

Staten er virkelig stor på store, ambisiøse prosjekter som å gå til månen eller utvikle en stor rekognoseringssatellitt, sier Lincoln Hines, en Cornell University-forsker som fokuserer på kinesisk utenrikspolitikk. Men den reagerer ikke på å møte markedsbehov – en stor måte å oppmuntre til rask teknologisk vekst og innovasjon. Jeg tror regjeringen mener sin kommersielle romsektor kan være komplementær til staten, sier han.



Hva er markedsbehovene Hines sikter til? Satellitter og raketter som kan sende dem opp i bane. Romindustrien gjennomgår en renessanse takket være to store trender ansporet av den kommersielle industrien: vi kan lage satellitter for mindre penger ved å gjøre dem mindre og bruke hyllevare; og vi kan også lage raketter for mindre penger, ved å bruke rimeligere materialer eller gjenbruke boostere etter at de allerede har fløyet (som SpaceX var banebrytende med sin Falcon 9). Disse trendene betyr at det nå er billigere å sende ting ut i verdensrommet, og tjenestene og dataene som satellitter kan tilby har gått ned i pris tilsvarende.

Kina har sett en mulighet. EN 2017-rapport av Bank of America Merrill Lynch anslår at romindustrien kan være verdt opptil 2,7 billioner dollar innen 2030. Å sette foten på månen og etablere en månekoloni kan være en uttalelse om nasjonal makt, men å sikre seg en andel av en så svært lukrativ virksomhet er kanskje enda viktigere for landets fremtid.

I fremtiden vil det være titusenvis av satellitter som venter på å bli lansert, noe som er en stor mulighet for Galactic Energy, sier Wu Yue, en talsperson for selskapet.



Problemet er at Kina må ta igjen flere tiår med tapt tap for Vesten.

Hvordan kom Kina hit – og hvorfor?

Inntil nylig har Kinas romvirksomhet i overveldende grad vært dominert av to statseide foretak: China Aerospace Science & Industry Corporation Limited (CASIC) og China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Noen få private romfirmaer har fått lov til å operere i landet en stund: for eksempel er det China Great Wall Industry Corporation Limited (i virkeligheten et datterselskap av CASC), som har levert kommersielle lanseringer siden det ble etablert i 1980. Men for det meste har Kinas kommersielle romindustri vært ikke-eksisterende. Satellitter var dyre å bygge og skyte opp, og de var for tunge og store til at noe annet enn de største rakettene faktisk kunne levere i bane. Kostnadene var for store til at annet enn nasjonale budsjetter kunne håndteres.

Alt dette endret seg det siste tiåret ettersom kostnadene ved å lage satellitter og skyte opp raketter stupte. I 2014, et år etter at Xi Jinping tok over som den nye lederen av Kina, bestemte den kinesiske regjeringen seg for å behandle sivil romutvikling som et nøkkelområde for innovasjon, slik de allerede hadde begynt å gjøre med AI og solenergi. Det utstedte et politisk direktiv kalt Dokument 60 det året for å muliggjøre store private investeringer i selskaper som er interessert i å delta i romindustrien.



Xis mål var at hvis Kina må bli en kritisk aktør innen teknologi, inkludert i sivilt rom og romfart, var det avgjørende å utvikle et romøkosystem som inkluderer privat sektor, sier Namrata Goswami, en geopolitisk ekspert basert i Montgomery, Alabama, som studert Kinas romprogram i mange år. Han tok et signal fra den amerikanske private sektoren for å oppmuntre til innovasjon fra en talentmasse som strekker seg utover statsfinansierte organisasjoner.

Som et resultat er det nå 78 kommersielle romselskaper som opererer i Kina, ifølge a 2019-rapport fra Institutt for forsvarsanalyser . Mer enn halvparten har blitt grunnlagt siden 2014, og de aller fleste fokuserer på satellittproduksjon og oppskytingstjenester.

For eksempel bygger Galactic Energy, grunnlagt i februar 2018, sin Ceres-rakett for å tilby rask oppskytingstjeneste for enkelt nyttelast, mens Pallas-raketten bygges for å distribuere hele konstellasjoner. Det rivaliserende selskapet i-Space, dannet i 2016, ble det første kommersielle kinesiske selskapet som kom til verdensrommet med sin Hyperbola-1 i juli 2019. Det ønsker å forfølge gjenbrukbare første-trinns boostere som kan lande vertikalt, som de fra SpaceX. Det samme gjør LinkSpace (grunnlagt i 2014), selv om det også håper å bruke raketter til å levere pakker fra ett landsted til et annet.

Spacety, grunnlagt i 2016, ønsker å snu kundeordrer for å bygge og lansere sine små satellitter på bare seks måneder. I desember lanserte den en miniatyrisert versjon av en satellitt som bruker 2D-radarbilder til å bygge 3D-rekonstruksjoner av terrestriske landskap. Uker senere, det la ut de første bildene tatt av satellitten , Hisea-1, med tre meters oppløsning. Spacety ønsker å skyte opp en konstellasjon av disse satellittene for å tilby bildebehandling av høy kvalitet til lave kostnader.

I stor grad følger Kina den samme planen som er utarbeidet av USA: å bruke offentlige kontrakter og subsidier for å gi disse selskapene en fot opp. Amerikanske firmaer som SpaceX hadde stor nytte av NASA-kontrakter som betalte ut millioner for å bygge og teste raketter og romfartøyer for å levere last til den internasjonale romstasjonen. Med den erfaringen under beltet klarte SpaceX å tiltrekke seg flere kunder med større selvtillit.

Risikokapital er en annen velprøvd rute. IDA-rapporten anslår at VC-finansiering for kinesiske romfartsselskaper var opptil 516 millioner dollar i 2018 – langt unna de 2,2 milliarder amerikanske selskapene som samlet inn, men ingenting å spotte for en industri som egentlig bare startet for syv år siden. Minst 42 selskaper hadde ingen kjent statlig finansiering.

Og mye av den statlige støtten disse selskapene mottar har ikke en føderal opprinnelse, men en provinsiell. [Disse selskapene] trekker høyteknologisk utvikling til disse lokalsamfunnene, sier Hines. Og til gjengjeld får de mer autonomi av de lokale myndighetene. Mens de fleste har hovedkontor i Beijing, har mange fasiliteter i Shenzhen, Chongqing og andre områder som kan trekke talent fra lokale universiteter.

Det er også en fordel som er spesifikk for Kina: produksjon. Hva er det beste landet å stole på for produksjonsbehov? spør James Zheng, administrerende direktør for Spacetys hovedkvarter i Luxembourg. Det er Kina. Det er verdens produksjonssenter. Zheng mener landet er i en bedre posisjon enn noe annet til å dra nytte av romindustriens nye behov for masseproduksjon av både satellitter og raketter.

Få venner

Den mest kritiske strategiske grunnen til å oppmuntre til en privat romsektor er å skape muligheter for internasjonalt samarbeid – spesielt for å tiltrekke seg kunder som er forsiktige med å bli sett på å blande seg med den kinesiske regjeringen. (Amerikanske byråer og offentlige entreprenører, for eksempel, er utestengt fra å samarbeide med grupper som regimet finansierer.) Dokument 60 og andre utstedt av Kinas nasjonale utviklings- og reformkommisjon var ikke bare rettet mot å fremme teknologisk innovasjon, men også å trekke inn utenlandske investeringer og maksimere en kundebase utenfor kinesiske grenser.

Kina innser at det er visse ting de ikke kan få til på egen hånd, sier Frans von der Dunk, en rompolitisk ekspert ved University of Nebraska–Lincoln. Kinesiske selskaper som LandSpace og MinoSpace har jobbet for å skaffe finansiering gjennom utenlandske investeringer, og unnslippe avhengighet av statssubsidier. Og ved å unngå statlig finansiering, kan et selskap også unngå en rekke restriksjoner på hva det kan og ikke kan gjøre (for eksempel begrensninger for å snakke med media). Utenlandske investeringer gjør det også lettere å konkurrere på en global skala: du tar imot kunder over hele verden, lanserer fra andre land og bringer talent fra utenfor Kina.

Selv om Kina henter inspirasjon fra USA for å bygge ut sin private industri, betyr den kinesiske statens natur også at disse nye selskapene møter hindringer som deres rivaler i Vesten ikke trenger å bekymre seg for. Mens kinesiske selskaper kan se private ut på papiret, må de fortsatt underkaste seg myndighetenes veiledning og kontroll, og akseptere en viss grad av innblanding. Det kan være vanskelig for dem å argumentere for potensielle utenlandske kunder om at de er uavhengige. Skillet mellom selskaper som virkelig er private og de som er mer eller mindre statlige aktører er fortsatt ganske uklar, spesielt hvis staten er en hyppig kunde. Det kan likevel føre til manglende tillit fra andre partnere, sier Goswami. Det hjelper ikke at regjeringen selv ofte er det veldig caagey om hva det nasjonale programmet er til og med opp til .

Og Hines legger til at det ikke alltid er klart nøyaktig hvor adskilte disse selskapene er fra for eksempel People's Liberation Army, gitt de historiske båndene mellom rom- og forsvarssektoren. Noen av disse tingene vil utgjøre betydelige hindringer for den kommersielle romsektoren når den prøver å ekspandere, sier han.

Andre utfordringer

Ingen av disse nye selskapene er ennå lønnsomme, og det vil ta lang tid før de er det. Det er ingen tegn på at denne industrien vil floppe, sier Hines. Men mange eksperter tror mange av disse selskapene vil gå konkurs. Bortsett fra utfordringen med å tiltrekke kunder utenfor Kina, prøver mange selskaper fortsatt å finne ut hvem kundene deres bør være.

Amerikanske selskaper som SpaceX og Blue Origin hadde milliardærgründere klare til å brenne penger for å ta store risikoer, presse forbi store fiaskoer og til slutt komme i gang. Og mens han er kinesisk milliardær kom inn i bransjen i fjor , det er ingen kinesisk Elon Musk som kan presse disse mer risikofylte satsingene fremover, sier Hines. Det er også uklart om kinesiske selskaper, selv de som støttes av velstående støttespillere, vil ha den risikoappetitten.

Zheng sier at en ting Spacety har tilbudt er eksepsjonell åpenhet med kunder som de utvikler satellitter for – noe som fortsatt er uvanlig for kinesiske firmaer. Mange av dem har ingen form for romfart, sier han. De ønsker å se og lære hva som skjer, men de store selskapene vil ikke tillate det. Vi er forskjellige.

Til slutt må Kina finne ut et juridisk rammeverk som kan veilede den kommersielle industrien i mer eksplisitte termer, og spesifisere hva som er tillatt og ikke. Det er den eneste store rommakten uten en spesialisert romlov . (Den amerikanske versjonen er Tittel 51 of the United States Code.) Mens håpet er at fri virksomhet kan generere innovasjon, er nasjonale myndigheter fortsatt ansvarlige for alle romaktiviteter et lands private selskaper utfører. Det er behov for å lisensiere og godkjenne disse oppdragene, for å sikre at myndighetene vet hva de har meldt seg på.

Til tross for alt dette ruller Kinas romindustri fremover. Disse nye startupene har ikke bare tatt i bruk amerikansk forretningspraksis – de har også begynt å omfavne amerikansk oppstartskultur som en måte å fremme forretningsforhold og vokse. Under videosamtalen min med Spacetys Zheng kom selskapets administrerende direktør i Beijing, Yang Feng, kort innom for å si hei, på vei tilbake fra en fest hvor han hadde hygget seg og spist drinker med mange jevnaldrende og partnere i bransjen. Det er en del av måten vi gjør forretninger på nå, sa Zheng. Innovasjon er ikke bare ny teknologi i seg selv – det er også en ny måte å gjøre ting på.

gjemme seg