211service.com
Inne i det kinesiske laboratoriet som planlegger å omkoble verden med AI
Alibaba-gruppen
Billettkioskene på Shanghais frenetiske t-banestasjon har et eget sinn.
Gå opp til en og oppgi destinasjonen din, og den vil automatisk anbefale en rute før du utsteder en billett. Den vil til og med sjekke identifikasjonen din (et nødvendig skritt i Kina) ved å se på ansiktet ditt. For å redusere rushtidspåvirkningen er systemet satt opp slik at du kan finne informasjon og kjøpe billetter uten å trykke på en knapp eller snakke med en person.
Enda mer imponerende, alt dette skjer med suksess midt på en overfylt, støyende stasjon. Hver kiosk må finne ut hvem som snakker til den; null inn på den personens stemme i mengden; transkribere den innkommende talen; analysere dens betydning; og sammenligne personens ansikt med en enorm database med bilder – alt i løpet av få sekunder.
For å gjøre det bruker kioskene flere banebrytende maskinlæringsalgoritmer. Det virkelig interessante er imidlertid ikke selve algoritmene. Det er der de bor. All den bildebehandlingen og talegjenkjenningen blir servert på etterspørsel av et cloud computing-system som eies av et av Kinas mest suksessrike selskaper, e-handelsgiganten Alibaba.
Alibaba bruker allerede AI og maskinlæring for å optimalisere forsyningskjeden, tilpasse anbefalinger og bygge produkter som Tmall Genie, en hjemmeenhet som ligner på Amazon Echo. Kinas to andre tech-supergiganter, Tencent og Baidu, strømmer også penger inn i AI-forskning. Regjeringen planlegger å bygge en AI-industri verdt rundt 150 milliarder dollar innen 2030 og har oppfordret landets forskere til å dominere feltet innen da (se Kinas AI-oppvåkning).
Men Alibabas ambisjon er å være ledende innen å tilby skybasert AI. Som skylagring (tenk Dropbox) eller cloud computing (Amazon Web Services), vil sky AI gjøre kraftige ressurser billig og lett tilgjengelig for alle med en datamaskin og en internettforbindelse, slik at nye typer virksomheter kan vokse.
Det virkelige kappløpet i AI mellom Kina og USA vil derfor være et mellom de to landenes store skyselskaper, som vil konkurrere om å være den foretrukne leverandøren for selskaper og byer som ønsker å bruke AI. Og hvis Alibaba er noe å gå etter, er Kinas teknologigiganter klare til å konkurrere med Google, Amazon, IBM og Microsoft for å levere AI på trykk. Hvilket selskap som dominerer denne industrien vil ha stor betydning for hvordan AI utvikler seg og hvordan den brukes.
Tenk større
Jack Ma opprettet Alibaba Online, en enkel e-handelsmarkedsplass, i 1999, i leiligheten sin i Hangzhou, på Kinas østkyst. I dag består selskapets hovedkvarter, som jeg besøkte i januar, av flere store bygninger som huser titusenvis av arbeidere; inngangen foran er voktet av en gigantisk versjon av selskapets tegneserieaktige oransje maskot.
Alibabas kjernevirksomhet er fortsatt å selge varer og tilby en plattform for handel mellom bedrifter. Men dette har skapt andre lukrative operasjoner, inkludert en plattform for logistikk og forsendelser, et annonsenettverk og cloud computing og finansielle tjenester. Selskapets allestedsnærværende mobilbetalingsapp, Alipay, drives av et søsterselskap, Ant Financial, som også tilbyr lån, forsikring og investering via smarttelefon.
Jack Ma Sean Gallup | Getty
I fjor på Singles Day, en shoppingbegivenhet 11. november som Alibaba fant opp, solgte selskapet merchandise for mer enn 25 milliarder dollar. Derimot, på fjorårets Cyber Monday (27. november), den største netthandelsdagen i USA, samlet alle forhandlere inn 6,59 milliarder dollar.
Selskapets suksess har også bidratt til å forme Hangzhous pulserende teknologiscene. Byen er hjemsted for dusinvis av inkubatorer, delvis finansiert av statlige subsidier, som er fylt med gründere som tidligere jobbet i Alibaba.
Alibabas fargerike grunnlegger tar tilsynelatende ikke noe av dette for gitt. Jack Ma mener vi har vært vellykket på grunn av vår forretningsmodell, et hardtarbeidende team pluss driften, sier Xiangwen Liu, selskapets direktør for teknologiutvikling. I den neste epoken med bedriftskonkurranse er Jacks tro at forretningsmodellen ikke kan gi suksess for en gigant som Alibaba. Hans tro er på teknologi.
Relatert historie
Relatert historie AI vil viske ut grensen mellom online og offline detaljhandel.I oktober kunngjorde Ma at selskapet hans ville bruke 15 milliarder dollar i løpet av de neste tre årene på et forskningsinstitutt kalt DAMO Academy (oppdagelse, eventyr, fremdrift og utsikter), dedikert til grunnleggende teknologier. Det kinesiske navnet på instituttet, 达摩, refererer til Dharma, en legendarisk indisk munk som sies å ha brakt buddhismen til Kina på det femte århundre.
Kina har for lenge siden ristet av seg sitt rykte for å bare kopiere vestlige innovasjoner. I følge Organisasjonen for økonomisk samarbeid og utvikling (OECD) vokste FoU-utgiftene i Kina tidoblet mellom 2000 og 2016, og økte fra 40,8 milliarder dollar til 412 milliarder dollar i dagens dollar. USA bruker fortsatt mer – 464 milliarder dollar i 2016 – men totalen har økt med bare en tredjedel siden 2000.
Alibaba er allerede Kinas største FoU-bruker, og ga ut 2,6 milliarder dollar i 2017. DAMO vil effektivt tredoble sitt forskningsbudsjett, til mer enn 7 milliarder dollar. Det betyr mest sannsynlig at Alibaba vil forbigå IBM, Facebook og Ford og vil redusere gapet med verdens ledere, Amazon og Alphabet, som brukte henholdsvis 16,1 milliarder dollar og 13,9 milliarder dollar på FoU i 2017.
DAMO vil inkludere en portefølje av forskningsgrupper som jobber med grunnleggende og nye teknologier, inkludert blokkjede, datasikkerhet, fintech og kvantedatabehandling. Men AI er det største fokuset, og det virker som det med størst potensial.
DAMO henter tydelig inspirasjon fra de store kommersielle forskningslaboratoriene på 1900-tallet. Liu nevner for eksempel AT&Ts Bell Labs, som utførte grunnleggende forskning på materialer, elektronikk og programvare, og produserte gjennombrudd inkludert transistoren, laseren og den ladningskoblede enheten for digital bildebehandling, samt UNIX-operativsystemet og programmeringsspråkene C og C++. Liu sier at Alibaba også er inspirert av måten USAs Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) finansierer forskjellige lag som konkurrerer om det samme prosjektet.
Alibaba lærer tydeligvis av slike som Alphabet og Amazon også. I likhet med dem har den gitt ut en skymaskinlæringsplattform. Den første fra et kinesisk selskap, ble lansert i 2015 og oppgradert betydelig i fjor. Verktøyene den tilbyr ligner på Google Cloud og Amazon Web Services, inkludert hylleløsninger for ting som stemmegjenkjenning og bildeklassifisering.
Å utvikle disse verktøyene var en stor teknisk oppgave for Alibaba. Det signaliserer både hvor ambisiøst selskapet er for å forme fremtiden til AI og hvor stor rolle cloud computing vil spille.
Et annet slikt signal er at Alibabas sky støtter flere andre selskapers dyplæringsrammeverk, inkludert Googles TensorFlow og Amazons MXNet. Dyplæring – en teknikk for å trene maskiner til å gjenkjenne ting ved å mate masse data inn i et nevralt nettverk med mange lag – er den viktigste tilnærmingen i AI akkurat nå, brukt til alt fra å kontrollere autonome kjøretøy til å transkribere tale. Teknologiselskaper bygger sine egne dyplæringsrammeverk delvis for å få brukere til skyplattformene deres, fordi disse rammeverkene vanligvis fungerer best på deres infrastruktur. Ved å støtte konkurrentenes rammeverk gir Alibaba utviklere en grunn til å bruke plattformen i stedet.
Og det er ikke alt: Liu antyder at Alibaba kanskje jobber med sitt eget dyplæringsrammeverk, noe som kan hjelpe det med å få enda flere ingeniører hektet på skyen. På spørsmål om Alibaba kan gi ut noe av koden den har utviklet, svarer hun: Når den er moden.
Smarte svar
Det har vært andre glimt av Alibabas fremgang innen AI i det siste. I forrige måned ga et forskerteam ved selskapet ut et AI-program som er i stand til å lese et stykke tekst og svare på enkle spørsmål om den teksten, mer nøyaktig enn noe som helst tidligere.
Teksten var på engelsk, ikke kinesisk, fordi programmet ble trent på Stanford Question Answering Dataset (SQuAD) , en målestokk som brukes til å teste datastyrte spørsmål-og-svar-systemer. Alibabas program bruker flere nye maskinlæringsteknikker, og det oppnådde en høyere poengsum enn oppføringer fra Microsoft, Samsung og andre. Bemerkelsesverdig nok scoret det bedre enn det gjennomsnittlige mennesket (selv om dette er litt villedende; det betyr ikke at programmet faktisk forstår hva det leser).
Mer bemerkelsesverdig er imidlertid hvor raskt Alibaba steg opp på topplisten. Selskapet sendte inn sitt første bidrag til SQuAD i september 2017. Ganske mange av de 10 beste lagene representerer de beste kinesiske institusjonene, noe som gjenspeiler den pågående demokratiseringen av AI, sier Pranav Samir Rajpurkar , en doktorgradsstudent ved Stanford som driver SQuAD-konkurransen.
Alibaba har allerede brukt programmet for å forbedre den automatiserte kundestøtten på sin online markedsplass, sier Si Luo, et medlem av teamet. Og det håper å distribuere språkforståelse på tvers av sine plattformer og teknologier.
Alibabas AI-forskere jobber med andre banebrytende prosjekter, for eksempel generative kontradiktoriske nettverk eller GAN-er. I denne spennende nye maskinlæringstilnærmingen, utviklet av en Google-forsker, blir to nevrale nettverk satt opp mot hverandre; den ene prøver å generere data som virker som om den kommer fra et ekte datasett, og den andre prøver å skille ekte eksempler fra falske. Teknikken lar datamaskiner lære mer effektivt fra umerkede data, og den kan brukes til å lage realistisk utseende syntetiske bilder og video (se The GANfather: The man who's given machines the gift of imagination ).
Wang He | Getty
Samler skyer
En fordel Kinas teknologiselskaper har fremfor sine vestlige kolleger, er regjeringens forpliktelse til AI. Smarte byer som bruker den typen teknologi som finnes i Shanghais metrokiosker, vil sannsynligvis være i landets fremtid. Et av Alibabas sky AI-verktøy er en suite kalt City Brain, designet for oppgaver som å administrere trafikkdata og analysere opptak fra byvideokameraer.
Det er slike eksperimenter i Vesten også, som Alphabets Sidewalk-prosjekt, som planlegger å transformere en forstad til Toronto med autonome kjøretøy, leveringsroboter og AI-baserte styringssystemer. Men Kina vil mest sannsynlig ønske å gjøre ting i større skala, noe som vil gi selskapene en fordel på det globale markedet for AI.
Kinesiske myndigheters interesse for å bruke teknologi for sosial kontroll hjelper også. Det er planer om et sosialt kredittsystem som vil spore og score innbyggernes hverdagsadferd med tanke på fordeler eller straff. Ansiktsgjenkjenningsprogramvare fra kinesiske selskaper som SenseTime brukes til å finne kriminelle i overvåkingsopptak, og for å spore mistenkte dissidenter.
Relatert historie
Relatert historieEn annen fordel kinesiske firmaer nyter godt av er tilgang til enorme mengder data – på grunn av Kinas enorme befolkning – med relativt få begrensninger på hvordan de kan brukes. Ant Financials Alipay, for eksempel, har mer enn 520 millioner brukere, og selskapet bestemmer en persons kredittverdighet, delvis ved å undersøke hans eller hennes daglige økonomiske transaksjoner og sosiale forbindelser. Dette vil ikke fly i Europa eller USA, der strenge regler dikterer hva slags data som kan gå inn i en kredittscore. Men i regioner som Afrika, hvor Kina har et sterkt økonomisk fotfeste, kan slike teknologier bli normen.
Alibaba eksporterer allerede AI-teknologi. Det er verdens femte største leverandør av nettsky-databehandling , bak Amazon, Google, Microsoft og IBM, og deres skymaskinlæringsplattform er tilgjengelig på flere språk, inkludert engelsk. Denne uken lanserte Alibaba en versjon rettet mot utviklere og selskaper i Europa; den annonserte også et nytt AI-laboratorium i samarbeid med Singapores Nanyang Technological University.
Noen steder er Alibaba uten tvil foran konkurrentene. I desember i fjor kunngjorde den et samarbeid med den malaysiske regjeringen for å tilby smartbytjenester, inkludert en videoplattform som automatisk kan oppdage ulykker og bidra til å optimalisere trafikkflyten.
AI med kinesiske kjennetegn
Så hvis verdens kunstige intelligens er levert av Kina, hva slags verdier vil den komme med? I Vesten er det økende bekymring om problemer som partiske algoritmer og tap av jobber til automatisering. Den slags debatt høres sjeldnere i Kina. Han talte på World Economic Forum i Davos, Sveits, nylig, Jack Ma, Alibabas sjef, erkjente risikoen som følger med AI; men i motsetning til sine amerikanske kolleger, er ikke Alibaba involvert i etikkgrupper som Partnerskap om AI . Og i motsetning til for eksempel DeepMind, det AI-fokuserte datterselskapet til Alphabet, har det ikke en intern etikkavdeling.
Etter hvert som Kina blir dyktigere innen AI, vil det bidra til å bestemme hvordan teknologien omformer verden. Og Alibaba vil utvilsomt være en viktig del av dette bildet.
I god tid før noen brukte begrepet kunstig intelligens i en forretningssammenheng, var Alibaba en stor innovatør, sier William Kirby , en Kina-ekspert ved Harvard Business School. Etter mitt syn har selskapet gjort mer for å endre måten virksomheten gjøres på i Kina enn noen andre; de er ambisiøse på alle fronter.