Hvorfor NASA bør besøke Pluto igjen

NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

I 1930, Clyde Tombaugh , en 25 år gammel amatørastronom, spionerte et lite, svakt objekt på nattehimmelen.

Han hadde jobbet på Lowell Observatory i Flagstaff, Arizona, i omtrent ett år da han brukte en blink-komparator – en spesiell type mikroskop som kan undersøke og sammenligne bilder – for å få et glimt av det som for en tid ble ansett for å være den niende planeten i vårt solsystem: Pluto.

Etter alt å dømme var Pluto – vel – merkelig. På et tidspunkt trodde astronomer at det potensielt kunne være større enn Mars (det er det ikke). Dens uvanlige 248-årige bane har vært kjent for krysse Neptuns vei. I dag er Pluto anerkjent som det største objektet i Kuiperbeltet - men det regnes ikke lenger som en planet.

I 2006 ble International Astronomical Union stemte for å nedgradere Pluto, og definerer en planet som en kropp som går i bane rundt solen, er rund i form og har ryddet nabolaget rundt sin bane – noe som betyr at den har blitt gravitasjonsmessig dominerende, slik at det ikke er noen kropper i dens banesone bortsett fra sin egen. måner. Siden Pluto ikke sjekket den tredje boksen, ble den ansett som en dvergplanet.

Nå har et nytt konseptoppdrag sendt til NASA som mål å ta en nærmere titt på Pluto og dens nærliggende systemer. Foreslått i slutten av 2020, ville Persephone undersøke om Pluto har et hav og hvordan planetens overflate og atmosfære har utviklet seg.

Persephone ville sende et romfartøy bevæpnet med høyoppløselige kameraer for å gå i bane rundt Pluto i tre år og kartlegge overflaten så vel som overflaten til dens største måne, Charon.

.Det foreslåtte romfartøyet Persephone vil omfatte fem termoelektriske radioisotopgeneratorer (RTG) og flere høyoppløselige kameraer. Med tillatelse fra Carly Howett

Men hvorfor er Pluto verdt et besøk?

Samme år Pluto ble dyttet fra sin planetariske sokkel, sendte NASA Nye horisonter oppdrag til Pluto og Kuiperbeltet for bedre å forstå ytterkanten av solsystemet vårt.

Etter å ha nådd Pluto i 2015, traff New Horizons det som utgjorde en vitenskapelig skatt. Nærbilder av Pluto avslørte potensielt aktive fjellkjeder, flytende is og en overraskende oversikt over geologisk historie på overflaten.

Carly Howett , en planetfysiker og hovedetterforsker for Persephone, sier at New Horizons viste oss hvor kompleks den delen av verdensrommet egentlig er.

Det var ikke det at New Horizons fundamentalt hadde teknologi som er ny, men det ga folk på en måte et innblikk i hvordan Pluto-systemet kan være, sier Howett. Verden så Pluto for første gang.

Relatert historie

De beste stedene å finne utenomjordisk liv i vårt solsystem, rangert Hvis det er fremmede liv i nærheten, hvor er det mest sannsynlig at vi finner det?

Nå synes Howett og andre at det er på tide å komme tilbake. Hvert 10. år, Det nasjonale forskningsrådets tiårsundersøkelse reiser ledende spørsmål som stilles i romutforskning og bestemmer hva slags oppdrag som kan svare på dem. Persefones mål tar for seg spørsmål som ble reist i den siste undersøkelsen om dannelsen av solsystemet og om organisk materiale en gang eksisterte utenfor jorden.

For å bli et offisielt NASA-oppdrag, må Persephone bevise for det større vitenskapelige samfunnet at spørsmålene den kan svare på er verdt innsatsen, før Flyktninghjelpen tar det til avstemning.

Noen forskere mener imidlertid at det å reise tilbake til Pluto ikke er verdt ressursene eller den 30-årige turen det ville ta å komme dit.

I en perfekt verden ville vi hele tiden sette sammen nye oppdrag til alt vi kunne lande en rover på, sier Dakotah Tyler , en doktorgradsstudent i astronomi ved UCLA som studerer eksoplaneter (planeter som går i bane rundt andre stjerner enn solen vår). Men fordi NASA kun investerer i topp vitenskapelige prioriteringer, er ressursene begrenset.

I stedet for Pluto, sier Tyler, bør vi gå til månene til Saturn og Jupiter, mange av dem vi allerede vet er hjemsted for hav under overflaten deres.

Selv om vi utvilsomt ville fått mer kunnskap ved å fortsette å studere de iskalde Kuiperbeltet-objektene, tror jeg at vi kommer til å få langt mer, langt raskere hvis vi holder utforskningen litt nærmere hjemmet, sier Tyler.

Og som med ethvert oppdrag, er det risikoer og utfordringer involvert i å få Persephone fra bakken. En av de største ville opprettholde sin kraftkilde - en rekke radioisotop termoelektriske generatorer, eller hva som tilsvarer atombatterier - på en så lang reise. Eventuelle endringer kan påvirke både størrelsen på romfartøyet og prislappen, anslått til å være hele 3 milliarder dollar.

Likevel er teamet begeistret over utsiktene til å gjøre sitt for å utvide kunnskapen vår om universet ved å utforske Pluto.

Jani Radebaugh , en planetarisk vitenskapsmann og professor i geologi ved Brigham Young University, er Persephone teamets geolog, og hun sier New Horizons-funnene overrasket henne.

Jeg tror spådommen min var at dette kommer til å bli en kald og død og kraterfylt overflate, fordi den er så langt ute – den er ganske liten. Og det er akkurat det vi forventer av små, iskalde kropper, sier Radebaugh. Men jeg ble bare helt overrasket over det jeg så. I stedet var det bare et ekte mangfold av landskap og prosesser.

Når det gjelder hvor lang tid det vil ta å høste fordelene av et nytt oppdrag til Pluto, sa Radebaugh at selv om hun aldri ser det til fullføring, håper hun at innsatsen hennes vil komme neste generasjon romforskere til gode.

Vi kan komme oss ut til de ytre delene av solsystemet, sier hun. Det er interessant og bisarrt og spennende utover våre villeste drømmer.

gjemme seg