Hvorfor gjenåpning av amerikanske skoler er så komplisert

Nathan Howard/Getty Images

Over hele landet sliter skoler med det vanskelige valget om de skal åpne igjen, og hvordan de skal gjøre det med redusert risiko. I Kalamazoo, Michigan – ikke langt fra et av hovedstedene hvor Pfizer febrilsk produserer vaksiner – de planlegger å forbli virtuelle til slutten av skoleåret. I Iowa, en stat uten maskemandat, kan barna nå gå tilbake til personlig læring på heltid. I mellomtiden, i et skoledistrikt i San Mateo County, California, som grenser til Silicon Valley, er det ingen klar beslutning – og lavinntektsrike og velstående foreldre kranglet om hva de skal gjøre .

Det har vært en vanskelig reise. Siden mars 2020, da de fleste skoler stengte, har distriktene blitt bedt om å tilpasse seg om og om igjen – til ny vitenskap om hvordan viruset oppfører seg, nye retningslinjer for retningslinjer og de ulike behovene til familier, barn, lærere og ansatte.

Nå, mens president Biden går videre med sitt love for å gjenåpne de fleste skoler i løpet av de første 100 dagene, høres debattene like kompliserte ut som alltid – og gir et innblikk i mange av vanskelighetene med å gjenåpne samfunnet for øvrig.

Grensene for veiledning

Skoler over hele landet har sett til Centers for Disease Control and Prevention for veiledning om hvordan de skal operere i pandemien. I sin siste anbefalinger , sier CDC mye av det vi har hørt hele året: at alle i en skolebygning bør bruke masker, holde seg minst seks fot fra hverandre og vaske hendene ofte. Men skoler har funnet ut at selv når retningslinjer virker relativt enkle på papiret, er de ofte mye vanskeligere – eller rett og slett umulige – å implementere.

Det er en forskjell mellom retningslinjer for avbøtende folkehelse når vi tenker gjennom dem og når vi skriver dem ned, og deretter når vi prøver å implementere dem, sier Theresa Chapple, en epidemiolog i Washington, DC. Vi ser at det er barrierer i spill.

Chapple peker på en fersk studie av CDC som så på barneskoler i Georgia. Etter bare 24 dager med personlig læring fant forskerne ni klynger av covid-19-tilfeller som kunne kobles tilbake til skolen. I alt testet rundt 45 elever og lærere positivt. Hvordan skjedde det? Klasseromsoppsett og klassestørrelser betydde at fysisk avstand ikke var mulig, så elevene var mindre enn tre fot fra hverandre, kun atskilt med plastskillere. Og selv om elever og lærere stort sett bar masker, måtte elevene spise lunsj i klasserommene.

Forskere legger også merke til at lærere og elever kan ha smittet hverandre under instruksjonsøkter i små grupper der lærere jobbet i nærheten av elevene.

Å følge CDCs beste praksis kan være iboende vanskelig, men det er også komplisert av det faktum at de bare er retningslinjer: stater og andre jurisdiksjoner lager reglene, og de er ofte i konflikt med hva CDC sier de skal gjøre. Siden 15. februar har Iowa-skoler vært pålagt å tilby fullstendige læringsalternativer som noen sier skoleledere gjøre avstand umulig. Fordi staten ikke lenger har et maskemandat, er ikke elever pålagt å bruke masker på skolen.

Jurisdiksjoner som følger alle disse forskjellige retningslinjene har én ting til felles: selv om antallet sakssaker har sunket siden toppen i januar, har det store flertallet av USA fortsatt betydelig eller høy spredning i samfunnet. En stor takeaway fra CDCs siste veiledning er at høy samfunnsoverføring er knyttet til økt risiko på skoler.

Hvis vi åpner skoler, sier Chapple, sier vi at det er en akseptabel mengde spredning vi vil ta for at barn skal få opplæring.

Dekke ulike behov

Noen skoler prøver alternative taktikker som de håper vil redusere risikoen forbundet med personlig læring.

I Sharon, en by i Massachusetts like sør for Boston, hvor omtrent 60 % av offentlige skoleelever fortsatt lærer eksternt, blir grupper av elever og ansatte kalt ned til et sentralt sted i skolebygningen deres to ganger i uken for frivillig covid-19-testing. En etter en dukker barn helt ned i fem år opp, desinfiserer hendene, senker masken, tørker sine egne nesebor og legger vattpinne i et enkelt reagensglass som er beregnet på hele gruppen. For å gi plass til alle, noen ganger blir til og med rektors kontor et teststed: én person inn, én person ut. Rørene sendes deretter til et laboratorium for noe som kalles samlet testing.

Etter bare 24 dager med personlig læring fant forskerne ni klynger av covid-19-tilfeller som kunne kobles tilbake til skolen.

Samlet testing gjør at en liten gruppe prøver kan testes for covid på en gang. I Sharon har hvert rør alt fra 5 til 25 prøver. Hvis testen for den lille gruppen kommer tilbake negativ, blir hele gruppen ryddet. Hvis det er positivt, testes hvert gruppemedlem til det positive individet er funnet. Meg Dussault, distriktets fungerende superintendent, sier at hver bassengtest koster skolen mellom $5 og $50, og over en tredjedel av Sharon Public Schools elever og ansatte deltar.

Jeg har sett fordelene med dette, sier hun og jeg tror det er viktig.

Fordi skoler finansieres ulikt og i stor grad gjennom skatter, er tilgang til ressurser et vanlig tema i diskusjoner om gjenåpning av skole. Staten betalte for Sharons pilotperiode, men ikke alle distrikter eller skoler har penger eller bemanning til å sette i gang store programmer – og Dussault sier at distriktet må betale regningen for enhver testing når dette programmet avsluttes i april. Den må også fortsette å stole på godviljen til foreldrefrivillige som krangler elever og vattpinner for testing hver uke.

I løpet av de syv ukene siden den samlede testingen begynte, sier Dussault, har bare én batch kommet positivt tilbake. Det har gitt henne sjelefred.

Og selv med avbøtende tiltak på plass, er det store demografiske forskjeller i mening om gjenåpning. EN nylig Pew-studie fant ut at svarte, asiatiske og latinamerikanske voksne er mer sannsynlig å støtte å vente til lærere har tilgang til vaksiner. Disse gruppene er også mer sannsynlig enn hvite voksne til å si at risikoen for overføring av covid-19 bør tas mye i betraktning ved veiing av gjenåpning.

Chapple bekymrer seg for at disse foreldrenes bekymringer vil bli oversett, eller at midlene til fjernundervisning vil avta fordi noen distrikter bestemmer seg for å gå over til personlig læring.

Hun sier: Skoledistrikter må huske på at hvis de gjenåpner, men en liten prosentandel av minoritetselevene deres kommer tilbake, hvordan ser det ut når det gjelder egenkapital?

Å balansere ulike behov kan være spesielt vanskelig i større, mer varierte distrikter, sier Thomas Friedrich, professor ved University of Wisconsin–Madison School of Veterinary Medicine, en del av et team ved skolens AIDS Vaccine Research Laboratory som sekvenserer virusprøver fra Wisconsin .

Sykdoms- og dødsbyrden har falt veldig ulikt, og påvirker uforholdsmessig mennesker med høy sosioøkonomisk sårbarhet, fargede, sier Friedrich. Folk som allerede har sett mye tap og sykdom blant sine kjære, sier han, kan se mer av en risiko ved å raskt gjenåpne skoler og andre steder viruset kan sirkulere.

Tross alt har selv den mest strenge innsatsen hull og hull – den menneskelige faktoren. Denne uken kunngjorde Biden planen sin om å prioritere vaksiner for lærere, noe Dussault sier er hennes førsteprioritet selv med den nye informasjonstestingen.

All vår kollektive energi går til å prøve å sørge for at vi har vaksinen til våre ansatte, sier Dussault.

Spenn på systemet

Det er enda et lag med kompleksitet som angår eksperter og skoledistrikter: spredningen av varianter.

For eksempel er B.1.1.7-stammen, opprinnelig oppdaget i Storbritannia i fjor, fortsatt relativt sjelden i USA, men eksperter anslår at den kan ta over i slutten av mars. Forskere tror det er mer overførbart og muligens mer dødelig. Det kan ikke bare påvirke hvordan skoler gjenåpner, men hvor lenge gjenåpningen varer.

Relatert historie

Hvorfor blir ikke barn vaksinert?

De har lavere risiko for alvorlig sykdom fra covid-19, og det er etiske problemer rundt vaksineforsøk hos barn – men forsinkelsen kan føre til problemer.

USA kan se til Europa for hvordan dette utspilte seg: Europeiske land prøvde personlig læring i fjor høst, men begynte å stenge skoler da B.1.1.7 feide gjennom kontinentet. I desember hadde land inkludert Nederland og Tyskland lagt ned skolene sine i møte med økende sakstall. CDC sier at det kan være nødvendig å oppdatere retningslinjer for gjenåpning av skoler i lys av ny informasjon om varianter.

Denne oppgaven blir vanskeligere fordi det er vanskelig å spore spredningen av varianter i USA akkurat nå. Sammenlignet med andre land har den svært få laboratorier som gjør dette arbeidet, og selv om mer finansiering vil hjelpe, sier Friedrich at det fortsatt vil være et gap.

Hvis B.1.1.7 blir den dominerende stammen innen utgangen av mars, selv om 2 milliarder dollar i ekstra midler for genomisk overvåking blir vedtatt i morgen, vil vi kanskje ikke være i stand til å øke kapasiteten til å … oppdage forskyvningen av andre stammer i virkeligheten tid over hele USA, sier han.

I fravær av klare svar på hvilke varianter som sprer seg i USA, sier Chapple at det er viktig for skoler å overvåke fellesskapets spredning så mye som mulig – og planlegge nøye for å unngå å gå inn i en ny krise. Faktisk anbefaler hun at når skolene lager sine gjenåpningsplaner, lager de også stengeplanene sine.

Hva skal de se etter for å vite om dette ikke fungerer? hun sier. Det er råd som kan gjelde alle offentlige steder og institusjoner.

Denne historien er en del av Pandemic Technology Project, støttet av Rockefeller Foundation.

gjemme seg