Hvorfor blir ikke barn vaksinert?

Getty

Mens store deler av verden er engasjert i en hektisk kamp for å bli vaksinert mot covid-19, er det én gruppe som er merkbart fraværende i køene til folk på vaksineklinikker: barn.

Pfizer-BioNTech-vaksinen er fortsatt godkjent for bruk kun hos de som er 16 år eller eldre, og Moderna-vaksinen er kun for voksne. Begge er nå inne prøvelser for yngre aldersgrupper, og resultater forventes til sommeren. Oxford-AstraZeneca- og Johnson & Johnson-vaksinene skal også snart starte forsøk på barn. Men i en verden hvor de fleste vaksiner gis til barn under to år, hvorfor er det slik at barn blir etterlatt under en global pandemi? Og hva betyr det for hvordan pandemien vil utfolde seg hos voksne?

En grunn til at barn ennå ikke er prioritert for vaksinasjon er at de er mye mindre påvirket av SARS-CoV-2-infeksjon enn voksne. Barn utgjør nesten 13 % av alle tilfeller rapportert i USA så langt, men mindre enn 3 % av alle rapporterte sykehusinnleggelser og mindre enn 0,21 % av alle covid-19-dødsfall. Når de har symptomer, ligner de på voksnes – hoste, feber, sår hals og rennende nese – men mindre alvorlige.

Relatert historie

Den neste handlingen for messenger-RNA kan være større enn covid-vaksiner

Nye messenger RNA-vaksiner for å bekjempe koronaviruset er basert på en teknologi som kan transformere medisin. Neste opp: sigdcelle og HIV.

Selv et år inn i pandemien er det ennå ikke helt klart hvorfor dette er tilfelle. Forskning peker på en annen immunrespons på viral eksponering hos barn, noe som kan bety at deres immunsystem er i stand til å nøytralisere viruset mye raskere og derfor stoppe det fra å replikere . Barn kan også ha nytte av kryssbeskyttelse av antistoffer mot andre sirkulerende koronavirus som de oftere blir utsatt for.

Og det er også muligheten for at barn har færre ACE2-reseptorer i cellene som langs nesegangene, som er døråpningene SARS-CoV-2-virusene bruker for å komme inn til vertsceller og infisere dem . Det ville gjøre det mindre sannsynlig for viruset å få en fot innenfor døren. Det er en mer alvorlig komplikasjon av SARS-CoV-2 eksponering som kan oppstå hos barn, kalt multisystem inflammatorisk syndrom hos barn, eller MIS-C. Imidlertid er det sjelden, med færre enn 1700 tilfeller og bare 26 dødsfall rapportert over hele USA.

Barns tilsynelatende motstandskraft mot covid-19 gjør dem til en lavere prioritet for vaksinering, spesielt når etterspørselen etter vaksiner langt overgår tilbudet.

Barn er også en utfordring i vaksineutvikling - og i enhver form for medikamentutvikling - fordi de anses som en sårbar befolkning, sier Beth Thielen, en spesialist på infeksjonssykdommer for barn ved University of Minnesota. Vi ønsker å ta ekstra sikringer for å beskytte dem mot skader, sier hun. Vi har en tendens til å bare være mye mer forsiktige med å melde barn på studier og ikke utsette dem for unødig risiko.

Utsiktene til potensiell skade ved å prøve ut en ny vaksine eller medikament hos barn som oppveier fordelene, er spesielt bekymringsfullt når det gjelder MIS-C, sier Anna Sick-Samuels, barnelege i avdelingen for infeksjonssykdommer ved Johns Hopkins School of Medisin. MIS-C antas å være et resultat av en massiv inflammatorisk respons på SARS-CoV-2-viruset. Det vil være viktig å vurdere om dagens MRNA-vaksiner kan føre til en antistoffrespons som også utløser MIS-C eller om dette kun er en komplikasjon til virusinfeksjonen, sier hun.

Det virker derfor sannsynlig at det vil bli en forsinkelse før barn begynner å vaksinere seg i stort antall. Dette betyr at det kan være et demografisk skifte i covid-19-infeksjoner ettersom eldre deler av befolkningen får immunitet og smittebyrden flyttes til de uvaksinerte yngre gruppene. Det betyr ikke at flere barn vil få viruset, men hvis færre voksne er i faresonen, vil barn være overrepresentert i infeksjonstall i forhold til voksne - det motsatte av det man ser for tiden rundt om i verden.

Det øker muligheten for at utsettelse av immunisering av barn kan gjøre dem til et reservoar av viruset i befolkningen, som kan fortsette å føre til ytterligere utbrudd. Det kan utgjøre et problem selv for vaksinerte voksne, sier Mobeen Rathore, spesialist på infeksjonssykdommer og epidemiolog ved University of Florida College of Medicine.

De nåværende godkjente vaksinene gir et høyt nivå av beskyttelse mot infeksjon, men det er ikke total beskyttelse. I de kliniske forsøkene ble et lite antall voksne som ble vaksinert fortsatt smittet, selv om det var langt mindre sannsynlighet for å bli alvorlig syke. Det er heller ingen data ennå om hvorvidt vaksinene forhindrer overføring fra en vaksinert, men smittet person til en annen person— selv om forskning nå er i gang for å finne ut om de gjør det, og tidlig tegnene er lovende .

Så spørsmålet er egentlig: de menneskene som er vaksinert, de får infeksjonen - de kommer ikke til å bli syke, men du vil ikke være i stand til å stoppe infeksjonssyklusen, sier Rathore. Og så lenge viruset sirkulerer i befolkningen, er det risiko for sykdom, dødsfall og mutasjoner.

Overføringsspørsmål

Tidligere i pandemien ble det antatt at barn hadde mindre sannsynlighet for å overføre SARS-CoV-2 til andre barn eller til voksne. En studie av skoler i England i juni og juli 2020, etter at de åpnet igjen etter den første store nedstengningen, fant relativt få infeksjoner eller utbrudd. Men videre forskning, spesielt etter gjenåpning av skoler, universiteter og høyskoler, tyder på at smittefrekvensen er spesielt høy hos unge voksne.

Bevisene for overføring innen og fra yngre aldersgrupper er motstridende, sier Stefan Flasche, en vaksineepidemiolog ved London School of Hygiene and Tropical Medicine. Det kompliseres av det faktum at infiserte barn også har mindre sannsynlighet for å vise symptomer enn infiserte voksne, noe som gjør det mindre sannsynlig at de blir testet for infeksjon i utgangspunktet. Det virker som vi er i en situasjon der barn kan overføre, men de stikker ikke ut som nøkkelsender, sier han.

Det kan endre seg når flere voksne er vaksinert og derfor mindre sannsynlighet for å få sykdommen. En lignende utvikling har allerede blitt sett i Storbritannia, ikke som et resultat av vaksinasjon, men av nyere nedstengningstiltak som begrenset bevegelsen av voksne mens skolene holdt åpent. I den innstillingen ser det ut som barn faktisk var den gjenværende kilden til overføring eller en betydelig bidragsyter til den gjenværende overføringen, sier Flasche.

Det er også bekymring for at de nye variantene kan utgjøre en større trussel for barn: tidlige bevis tyder på at de kan være mer mottakelige for den britiske varianten, selv om det ennå ikke er klart om den høyere prevalensen av B.1.1.7 hos barn – sammenlignet med original SARS-CoV-2-stamme - er faktisk et resultat av nedstengninger som reduserte vokseneksponering for SARS-CoV-2 alt i alt.

Det er ingen tvil om at barn bør – og sannsynligvis vil – vaksineres mot covid-19. De står fortsatt i fare for å bli syke, og i svært sjeldne tilfeller dø, av sykdommen. For et virus som overføres av alle aldersgrupper, vil en stor uvaksinert del av befolkningen alltid undergrave innsatsen for å oppnå flokkimmunitet gjennom vaksinasjon; forutsatt at vaksiner til og med kan oppnå flokkimmunitet mot covid-19.

Flasche mener det er et langskudd. 'Vi har et svært overførbart patogen der stort sett alle i befolkningen bidrar med sin del til overføring,' sier han. 'Selv med de beste vaksinene betyr det at det i beste fall vil være veldig, veldig utfordrende å redusere overføringen.'

Rathore vil gjerne ha en covid-19-vaksine for barn umiddelbart, men sier at høyrisikogrupper er en større prioritet.

Jeg er en talsmann for barn og jeg vil at de skal være like trygge, og vaksiner er det beste vi har for å holde alle og barn trygge, sier han. Men la oss gjøre det beste ut av det vi har. Vi har ikke gjort det ennå, så det er der fokuset vårt må være på nåværende tidspunkt.

gjemme seg