211service.com
Hvordan lockdown endrer shopping for godt
Pablo Blazquez Dominguez/Getty
I et lager i Secaucus, New Jersey, står en håndfull mennesker rundt bunnen av en hvit boks så stor som et hus. Med noen sekunders mellomrom kommer en plastbeholder ut av en åpning i dens elegante vegger. Noen strekker seg inn og tar et undertøys- eller badetøy, og så er søppelkassen borte igjen – slått tilbake i esken for å bli stablet på nytt blant 33 000 andre ordnet i rad på rad med gulv-til-tak-tårn.
Mer om koronaviruset
Vår viktigste dekning av covid-19 er gratis, inkludert:
Hva er flokkimmunitet?
Hvordan fungerer koronaviruset?
Hva er potensielle behandlinger?
Hvilke medikamenter fungerer best?
Hva er den riktige måten å gjøre sosial distansering på?
Andre vanlige spørsmål om koronavirus
---
Nyhetsbrev: Coronavirus Tech Report
Zoomshow: Radio Corona
Se også:
All vår covid-19-dekning
Covid-19 spesialutgaven
Klikk her for å abonnere og støtte vår non-profit journalistikk.
På toppen av boksen krysser 73 roboter rutenettet som gigantiske bier som pleier en honningkake. Sammen flytter de søppelkassene rundt uten stopp, får tilgang til spesifikke varer og leverer dem til folk på utsiden. På en travel dag samler disse robotene gjennom 20 000 nettbestillinger, hvorav 80 % er plassert via smarttelefoner.
Et økende antall forhandlere tyr til denne typen automatisering for å utkonkurrere sine rivaler. Roboter holder kostnadene nede og gjør ordreoppfyllelsen raskere og mer nøyaktig. Nå, gitt en serie nedstengninger som kan vare i måneder eller til og med år, kan denne typen småskala automatisering være nøkkelen hvis forhandlere skal overleve. Dette gjelder ikke bare for mindre firmaer som ønsker å følge med, men også for store, etablerte aktører, som ser at forretningsmodellen deres endres for hver uke. Måten vi handler på er i endring: fremtiden for detaljhandelsautomatisering er mindre, nærmere hjemmet og mer fleksibel.
Dette automatiserte oppfyllelsessenteret ble bygget i fjor, og er Adore Mes første fysiske butikk. Adore Me, en mellomstor nettforhandler som ble grunnlagt i 2011 for å konkurrere mot etablerte merker som Victoria's Secret, stolte tidligere på tredjeparts logistikkfirmaer for å administrere lagerplukking og leveranser. Men takket være stablingsteknologi utviklet av AutoStore, en av en bølge av selskaper som har dukket opp for å hjelpe mindre firmaer med å automatisere, driver den nå sitt eget lager.
Teknologien som Adore Me nå bruker er ikke ny. Automatiserte oppfyllelsessentre drevet av giganter som Amazon og Ocado Technology er enorme steder, med tusenvis av roboter som shunter millioner av søppelkasser over områder på størrelse med flere fotballbaner. Men de siste årene har teknologien blitt mer distribuert ettersom netthandelsmarkedet har modnet. Ettersom robotbaserte lagersystemer blir mer kompakte og mer modulære, velger flere forhandlere å installere sine egne, skreddersydd til deres forretningsbehov og tilgjengelig plass. I stedet for å fylle flere byblokker, kan den nye generasjonen systemer installeres i et supermarkedslager.
Dette skiftet mot automatisering i mindre skala fordelt på flere lokasjoner har kommet ettersom detaljhandelen står i fare for å kollapse. I følge det amerikanske handelsdepartementet, detaljomsetningen i USA falt med 16,4 % forrige måned – det verste fallet siden rapporteringen startet i 1992. Den forrige rekorden – et fall på 8,3 % – ble satt i mars. Med kunder som sitter fast hjemme, lider forhandlere over hele linjen. Mange fysiske butikker har blitt stengt.
Økt etterspørsel
Det er imidlertid ikke alle dårlige nyheter. Andre ser nettvirksomheten eksplodere og synes det er vanskelig å møte etterspørselen. I USA har e-handel økt med mer enn 21 % siden denne tiden i fjor. Det største skiftet er innen dagligvarer. I et brev til dagligvarebransjens kunder 19. mars bemerket konsulentene McKinsey at noen så topper så høye som 700 %. I stedet for ukentlige besøk på et supermarked, kjøper mange forbrukere nå mat på nett. Bedrifter med raske og effektive måter å oppfylle nettbestillinger på vil vinne frem.
For å følge med, prøver noen forhandlere å endre hvordan deres nå tomme butikker brukes. I stedet for å vise gjenstander for forbipasserende kunder, gjøres plasser om til lagerrom og leveringsdepoter for virksomheter som har flyttet helt på nett.
Det er som om e-handel hoppet fremover i fem år, sier Vince Martinelli, produkt- og markedsføringssjef i RightHand Robotics, et amerikansk firma som har installert robotarmer for å plukke varer fra søppelkasser i rundt et dusin detaljvarehus i USA, Europa og Japan.
Et svar på økningen i etterspørselen er å ansette titusenvis av midlertidig ansatte, slik Amazon har gjort. Men folk er dyre. Vi har fått et skikkelig rykk i systemet, og du kan ikke løse det i det lange løp bare ved å kaste folk på det, sier Martinelli.
Den andre er å akselerere utrullingen av teknologier for å møte den.
Butikker har veid fordeler og ulemper ved å investere i mer automatisering i årevis, sier han. I økende grad er det ikke lenger et valg. Automatisering er én ting du trenger for å overleve, sier Scott Gravelle, administrerende direktør i Attabotics, et kanadisk selskap som lager robotoppfyllingssystemer små nok til å passe inn i en butikk av gjennomsnittlig størrelse.
En RightHand Robotics-arm og en menneskevelger jobber side ved side i et oppfyllelsessenter i Japan
Økt bruk av robotikk er en del av denne overlevelsesstrategien. Ikke overraskende ser selskaper som bygger roboter eller sensorer en økning i interesse. Brain Corp, som lager kontrollprogramvare for roboter for gulvrengjøring og lagerflytting, sier at bruken av teknologien deres økte med 24 % i april i forhold til samme periode i fjor. Robotene deres jobber nå totalt 8000 timer om dagen, tilsvarende 1000 ansatte. Rengjøringsroboter kjøres vanligvis over natten, men to tredjedeler av den økte bruken var på dagtid, noe Brain Corp mener gjenspeiler de strengere rengjøringskravene under pandemien.
Inertial Sense, som bygger smarte sensorer som lar roboter navigere, sier at det allerede har kommet inn et par store bestillinger, og mange forespørsler om demosettet. Folk er sånn: 'Herregud, det er best jeg kommer på dette,' sier selskapets administrerende direktør, Tom Bennett.
Resultatet er at mindre forhandlere drar nytte av måten de store kanonene har endret feltet på de siste årene. Mange store forhandlere er avhengige av selskaper som Ocado Technology, som bygger og driver store utfyllingssentre utenfor byen for flere store britiske supermarkeder. De som lenge har omfavnet automatisering på denne måten ser ut til å ha tilpasset seg krisen godt. De rundt 3000 robotene i Ocado Technologys større varehus administreres av en sentral AI, som kontinuerlig justerer tusenvis av parametere for å sikre at hele systemet kjører så jevnt som mulig. Det kan endre en plukkerekkefølge her, forsinke en robot der borte slik at en annen kan ta igjen, eller foreslå en mer effektiv måte å stable gjenstander på. Et system som komplisert er virkelig utenfor menneskelig kontroll, sier Alex Harvey, leder for AI. Vi må bruke AI for å kjøre den optimalt.
For å hjelpe den med å holde oversikt over lageret, sjekker AI ytelsen mot en virtuell simulering av det fysiske rommet som gjenspeiler hver bevegelse. Når de fysiske og digitale tvillingene faller ut av synkronisering, varsler simuleringen AI og dens menneskelige operatører om et potensielt problem, som for eksempel en mistet gjenstand eller et hjul på en av robotene. Denne simuleringen hjalp AI med å anbefale noen få endringer når etterspørselen på nett nådde toppen i de første ukene av nedstengning. Etter hvert som kjøpsvanene endres, kan rutenettoppsettet til søppelbunkene oppdateres over natten. Binger med varer som ble kjøpt oftere ble flyttet til toppen, hvor de kunne nås raskere.
Nylig begynte Ocado Technology å kopiere teknologien sin for forhandlere utenfor Storbritannia. Den har avtaler med Kroger i USA, Sobeys i Canada, Casino i Frankrike, Aeon i Japan og andre. Vi gjorde en copy-and-paste for dem, sier Harvey. Ocado Technology tar på seg de høye installasjonskostnadene selv i bytte mot et kutt i forhandlerens inntekter.
Nærmere hjemmet
Alle disse firmaene – store og små – følger nå nøye med på våre nye handlevaner. Når etterspørselstopper og nettkunder vil ha kjøp levert så raskt som mulig, slutter sentralisert oppfyllelse å være så kostnadseffektiv. Effektiv lagerplukking og kortere leveringsveier er nøkkelen, noe som gir en fordel for mindre lokale butikker fremfor store utenbys varehus.
For eksempel lanserte Ocado i fjor Ocado Zoom, en en-times leveringstjeneste til London, fra et mindre lager like utenfor byen. Basert på Ocados større installasjoner, er Zooms stablesystem modulært og kan tilpasses til et sted. Dette pluss de lavere forhåndskostnadene vil gjøre det lettere for mindre butikker å ta i bruk automatisering: de kan starte i det små og legge til kapasitet etter hvert som de vokser.
I USA er Walmart en annen detaljhandelsgigant som raskt tilpasser modellen sin for å passe bedre til hvordan vi nå handler på nett.
Da pandemien rammet, var Walmart i de tidlige stadiene med å tilby en ekspresstjeneste, som ville levere varer bestilt online til en kundes hjem innen to timer. Oppgraderinger av programvaren som beregnet leveringsruter og prosessene for å plukke varene i butikk ble hastet gjennom. I slutten av mars testet den tjenesten i en butikk i Phoenix, Arizona. Den 16. april rullet den ut til 100 butikker over hele USA. Selskapet utvider nå det til mer enn 2000.
Men ekspresslevering fungerer kun dersom de bestilte varene sendes fra et sted nær kunden. Heldigvis eksperimenterte Walmart allerede med å gå i småskala, ved å sende varer direkte fra butikker i stedet for fra sine enorme varehus utenfor byen. På slutten av 2019 hadde den rullet ut teknologien til 130 butikker. Programvaren, som sporet hvert kjøp på tvers av Walmarts tusenvis av butikker og registrerte millisekund-for-millisekunder over lagerbeholdningen, gikk gjennom millioner av variabler (inkludert tilgjengelighet, leveringshastighet og kostnader til Walmart) for å identifisere hvilke av disse butikkene som var beste valget for å oppfylle en lokal online bestilling. Til å begynne med så Walmart ikke mye etterspørsel etter tjenesten, men det endret seg selvfølgelig snart. Da de store leveringssentrene begynte å slite, økte selskapet levering fra butikk til 2400 butikker på bare to uker.
Attabotics klemmer et robotlager inn i en romstørrelsesboks
Selskaper som Attabotics hjelper mindre navn med å etterligne taktikken til de store firmaene. Mikrooppfyllingssystemet lar små forhandlere gjøre om et lager på baksiden av butikken, eller selve butikkgulvet hvis det er stengt for kunder, til en ordrebehandlingsmaskin i AutoStore-stil. Det er en bedre bruk av eiendom, sier Gravelle.
Der AutoStore bruker roboter på størrelse med vaskemaskiner som beveger seg over toppen av stabler med søppelkasser, lager Attabotics et system der mindre roboter graver seg opp, ned og gjennom en tettpakket warren. Det hele tar opp rundt 6 til 8 % av plassen som en butikk ville fylle hvis varene var ute på utstilling, sier Gravelle. Attabotics bruker maskinlæring for å bestemme hvor lageret skal lagres, på grunnlag av hvilke varer som typisk går sammen i kundenes bestillinger, og systemet justeres i sanntid ettersom kjøpsatferden endres. Den gir også et felles sett med deler, som kan settes sammen i forskjellige konfigurasjoner for å passe til formen og størrelsen til et rom. Attabotics sier at de driver de minste (350 kvadratfot, eller 33 kvadratmeter) og de største (61 000 kvadratfot) robotoppfyllingssentrene i USA, inkludert varehus for varehuskjeden Nordstrom. Du kan ha mange binger og én robot, eller noen få binger og mange roboter, sier Gravelle.
Selv når butikker åpner igjen og folk kommer tilbake på jobb, vil ikke detaljhandelen gå tilbake til det normale. Butikker og varehus vil måtte håndheve sosial distansering. Martinelli fra RightHand Robotics tror det kan føre til enda mer automatisering. Hvis færre personer slipper inn i en bygning, blir mennesker av høyere verdi, sier han. Du vil ikke kaste bort et menneske på en hverdagslig oppgave hvis du kan automatisere den. For eksempel, i de fleste automatiserte oppfyllelsessentre, plukker mennesker fortsatt gjenstander fra søppelkasser som roboter legger foran seg. Ikke overraskende mener Martinelli at dette er en oppgave som passer bedre til den typen robot selskapet hans lager. Ocado Technology har også testet en robotplukkerarm som kan hjelpe med sosial distansering i post-covid-19-fabrikken.
Detaljhandelsterapi
Selvfølgelig var ingenting av dette i horisonten da Adore Me satte opp sitt nye lager. Selskapet investerte tungt i automatisering for å støtte en aggressiv internasjonal vekststrategi. Robotene lar den behandle fire ganger så mange bestillinger som den kunne før. Nå hjelper disse robotene det med å holde tritt under pandemien, når mange mennesker tilsynelatende er det komfortkjøpende pyjamas .
Effektivitetene taler for seg selv, sier Steven Keith Platt, direktør for Platt Retail Institute i Boston, som studerer roboter i detaljhandelsbransjen: Dette er en enorm drivkraft for selskaper til å øke investeringene i automatisering.
Bennett, administrerende direktør i Inertial Sense, er enig. Detaljhandel er stedet hvor økonomi kommer til å drive langsiktig adopsjon, sier han. Dette har blitt et styreromsproblem raskere enn jeg noen gang har sett noe. Men han advarer om at automatisering ikke er en plug-and-play-løsning for alle. Bedrifter som ønsker å investere i automatisering må kanskje omgå eldre prosesser og intern teknologi.
Selv uten disse hindringene tar det tid å bytte til automatisering, med mindre du allerede har en plattform å bygge på. Maskiner verdt millioner av dollar må bestilles, produseres og testes. Effekten vil ikke være øyeblikkelig, men når den kommer vil den være her for å bli, sier Martinelli: I 2021 eller 2022 kommer du til å se virkningen av det som har startet den siste måneden eller to.
Bedrifter som var på gjerdet ved inngangen til året har sett prioriteringene endre seg. Mange ser nå lange måneder eller år med usikkerhet foran seg. Mer enn noen få vil forplikte seg til en investering som ikke så ut som et umiddelbar behov før for noen uker siden.
Det er alltid mye ambisiøs prat om fremtiden og hva selskaper ønsker å gjøre, sier Gravelle. Plutselig er det færre grunner til å utsette de planene: Nå må de gjøre det.