Hvordan Amerika må forberede seg på et pandemivalg

Å stemme per post er det eneste fornuftige alternativet, men det kommer ikke til å skje uten rask handling. Av

• Patrick Howell O'Neill arkivside

9. april 2020

Simoul Alva

De fleste amerikanere får ordre om å holde seg hjemme, men Jeff Ellington forbereder seg på det travleste året han noen gang har hatt. Runbeck Election Services i Arizona, som produserer stemmesedler per post, har fylt 90 000 kvadratfot (8 300 kvadratmeter) anlegget i Phoenix med 200 000 halvtonns papirruller – og det er mye mer på bestilling.

Ellington, Runbecks administrerende direktør, forbereder seg på et valg ulikt noe USA har sett før. Han sier at selskapet vanligvis samarbeider med 21 stater for å produsere og sende stemmesedler slik at folk kan stemme hjemmefra. I dag tar personalet samtaler fra nesten alle stater i landet, tar telefonmøter og videochatter hvor som helst de trygt kan isolere seg, enten det er på kjøkkenet, gården eller bilene deres. Men i løpet av de neste ukene må de tilbake på jobb.

Mer om koronaviruset

• Vår viktigste dekning av covid-19 er gratis, inkludert:

  Hva er flokkimmunitet?

  
  
  

  Hva er serologisk testing?

  Hvordan fungerer koronaviruset?

  Hva er potensielle behandlinger?

  
  
  

  Hvilke medikamenter fungerer best?

  Hva er den riktige måten å gjøre sosial distansering på?

  Andre vanlige spørsmål om koronavirus

  
  
  

  ---

  Nyhetsbrev: Coronavirus Tech Report

  Zoomshow: Radio Corona

  
  
  

• Se også:

  All vår covid-19-dekning

  Covid-19 spesialutgaven

• Klikk her for å abonnere og støtte vår non-profit journalistikk.

Denne historien var en del av mai 2020-utgaven

• Se resten av saken
• Abonnere

Maskineriet til valgpolitikk har blitt kastet i uro av covid-19. Mens primærvalg allerede har blitt holdt i noen stater, har andre blitt forsinket eller transformert. Alle de typiske aktivitetene i en kampanje – søke etter stemmer, prøve å drive den politiske samtalen, fange publikums oppmerksomhet – virker umulig i en tid med merkelig og dødelig krise. Akkurat nå vet vi ikke engang om det vil være trygt å stemme på valglokalene når november ruller rundt. Det eneste som ser ut til å være klart er at valget i 2020 kommer til å bli en utfordring av enestående proporsjoner.

Usikre alternativer

Det største problemet – og det som opptar Ellington og hans stab, så vel som politikere, kampanjeledere og mange velgere – er også det mest åpenbare: Hvordan vil stemmegivningen egentlig skje?

Det er tre mulige løsninger. Den første er å fortsette tradisjonell personlig stemmegivning på et valglokale på valgdagen.

Overfylte valglokaler har, på godt og vondt, blitt et symbol på amerikansk demokrati. Men hvis spredningen av viruset fortsetter til høsten – og modellerere av infeksjonssykdommer sier at det med stor sannsynlighet vil gjøre det – kan disse samlingene med vilje være farlige for folkehelsen, og ikke bare for velgerne selv. Rapporter fra Florida til California, hvor primærstemmegivningen gikk videre til tross for den økende pandemien, viser valgfunksjonærer og meningsmålingsarbeidere – som generelt er eldre og mer sårbare – blir syke.

Jeg var dessverre på telefon i går med valgfunksjonærer i California, sier Tammy Patrick, en valgekspert ved Democracy Fund. En av dem har koronaviruset, og de vet med sikkerhet at de fikk det i løpet av primærsesongen. Så det er bokstavelig talt et spørsmål om liv og død. Å gjennomføre et helt personlig valg vil sette velgere i fare, meningsmålingsarbeidere, valgfunksjonærer og kandidater også.

«Leder en helt
personlig valg ville sette velgere i fare, meningsmålingsarbeidere, valgfunksjonærer og kandidater også.

Tammy Patrick, demokratifondet

Et annet alternativ er å spre personlig avstemning over dager eller uker for å redusere trengsel. Dette er ikke umulig – 39 stater og Washington, DC, tillater allerede tidlig stemmegivning – men det er fortsatt en helserisiko.

Det tredje og sikreste svaret, er de fleste eksperter enige om, er brevstemme. Det er et velprøvd og pålitelig system som allerede er omfavnet av 20 % av amerikanske velgere. Men på så kort varsel er det mye mer komplisert å få det til overalt enn det høres ut.

Noen stater, som Oregon og Colorado, gjør allerede nesten alle sine stemmer på denne måten. Arizona, California, Hawaii, Montana, Utah og Washington er flertall per post, med støtte fra alle sider. Noen prøver å gjøre overgangen: Georgia og Michigan har kunngjort at de vil sende fraværende stemmesedler til hver enkelt velger. Men andre, som Louisiana og West Virginia, gjør poststemmegivning spesielt vanskelig.

I alle fall, selv statlige myndigheter har ikke full kontroll over hva som skjer under avstemningen. I stedet for én valgmyndighet, eller til og med 50, er det mer enn 5000 separate lokale jurisdiksjoner som styrer landets valg. Å forberede dem alle på raske endringer vil være overveldende. Men det er egentlig ikke noe alternativ.

Vi må bestemme hvordan vi skal sørge for at demokratiet vårt fortsetter å fungere, sier Amber McReynolds, en tidligere valgfunksjonær i Colorado og nå leder av National Vote at Home Institute. Dette er en nødsituasjon. Stem via e-post er en av de eneste løsningene vi har akkurat nå for å sikre at alle amerikanere kan stemme effektivt, trygt og sikkert.

Går i posten

Hvis beslutningen om å gå over til å stemme via post blir tatt, oppstår et annet problem: den gigantiske oppgaven med å få flere titalls millioner ekstra stemmesedler i hendene på folk. Ellington sier at Runbeck, en av bare en håndfull nasjonale valgtjenesteselskaper, har kapasitet og materialer til å produsere litt over 4 millioner ekstra stemmesedler, og det er rundt 250 millioner stemmeberettigede i Amerika. Etter regjeringens anbefalinger jobbet 95 % av Runbecks ansatte hjemmefra i mars, men selskapet er nå i ferd med å bringe mange av dem tilbake på stedet for å håndtere det som er i ferd med å skje.

Arbeidet er komplisert. Mens innsendte stemmesedler kan se mye ut som vanlige masseutsendelser, er de også individualiserte og varierer mye fra fylke til fylke og stat til stat. Konvolutter må skreddersys med riktige adresser, fylkeslogoer, sporingsdata og informasjon som får stemmesedler tilbake til sine lokale fylker for tabulering. Korrekturlesing, innsamling av ressurser, opplæring av velgere og håndtering av telleprosesser, nye valglover, komplekse maskinvarebehov og tregt byråkrati er bare noen av hindringene tjenestemenn møter.

Og på et rått, fysisk nivå, er den store mengden papir som kreves for å produsere disse nøyaktig trykte stemmesedlene og konvoluttene, sjokkerende. De 100 000 tonnene med papir som allerede er på Runbecks anlegg er ikke akkurat det du finner hos din lokale Staples eller OfficeMax.

Rundstykkene våre veier omtrent 450 kilo, forklarer Ellington. Vi kjører det gjennom en trykkpresse, og ut i den andre enden kommer ca 20 000 stemmesedler hver time. Vi har kapasitet til å produsere litt over 1 million stemmesedler per dag fra anlegget vårt.

SIMOUL ALVA

Akkurat nå står amerikanske selskaper som International Paper overfor et raskt skiftende miljø på grunn av viruset. På den ene siden har arbeidet de trodde de skulle gjøre falt igjennom ettersom landet stenger; på den andre vil det være en tilstrømning av ordre når stater og fylker bestemmer seg for å bytte. Når akkurat Runbeck får sin støtfangerbestilling på mer papir, avhenger av hvor det passer på prioriteringslisten, sier Ellington.

Og kritisk er det strenge tidsbegrensninger, forklarer Ellington. I den situasjonen vi er i nå, må beslutninger tas i april på grunn av volumet vi snakker om, sier han. Utstyret er ikke enkelt. Bemanningen og opplæringen er omfattende. Hvis vi har et massivt press på å stemme per post, må planleggingen starte nå, og folk må begynne å tenke annerledes.
Og så er det problemet at poststemmegivning, selv om eksperter anerkjenner det som det beste og sikreste alternativet i en pandemi, er dypt upopulært i enkelte hold.

Republikanske avslag

I mars, da antallet koronavirustilfeller i USA begynte å øke, tok president Donald Trump til sine favoritt-TV-tilholdssteder for å kjempe mot ideen om poststemmegivning. I et intervju med Fox & Friends kritiserte han demokratene da de presset på for å inkludere stemme-for-post-støtte i stimulansen på 2 billioner dollar.

Tingene de hadde der inne var gale, sa Trump. De hadde stemmer på at hvis du noen gang gikk med på det, ville du aldri ha valgt en republikaner i dette landet igjen.

Uansett at presidenten og førstedamen nylig hadde registrert seg for å avgi sine egne fraværende stemmesedler fra deres nye hjemstat Florida; Republikanere har gjentatte ganger motsatt seg utvidelse av stemmerett for fraværende og poststemmesedler, og hevdet at det øker svindelen.

Relatert historie

Stem via post er den beste måten å redde 2020-valget fra koronaviruset Å sikre at amerikanere kan stemme til tross for pandemien krever smart planlegging, enorme ressurser – og mye gammel teknologi.

Det gjenspeiler imidlertid ikke virkeligheten. Oregon har sett over 100 millioner poststemmesedler siden byttet til stemme per post i 1998, og ingen har noen gang funnet et betydelig antall falske stemmer. I 2016, av over 2 millioner velgere, ble bare 10 Oregonianere dømt for stemmesvindel. (Faktisk inneholder poststemmer en rekke sikkerhetstiltak, inkludert strekkodesporing av stemmesedler og nøyaktige velgerregistreringsdatabaser. Mesteparten av tiden brukes signaturer for å bekrefte identiteten.)

Trump har imidlertid bygget en del av sin politiske suksess på å lyve om massevalgsvindel, og det republikanske partiet har satt i gang anstrengelser for å gjøre stemmegivningen vanskeligere, ikke enklere, som å rense velgerlistene og legge til ytterligere identitetskrav. Stem via post er et offer for det partisangrepet, selv om bevis viser at det kan øke valgdeltakelsen over hele linja.

Til slutt inkluderte stimuleringslovforslaget som ble vedtatt i mars 400 millioner dollar for å hjelpe stater med valgproblemer. Det er et stort tall, men mindre enn en fjerdedel av beløpet stemmeeksperter sier er nødvendig for å gjennomføre dette valget trygt under pandemien. Jeg synes det viser en virkelig beklagelig mangel på riktig prioritering av viktigheten av valg som er grunnfjellet i vårt demokrati, sier Eddie Perez fra Open Source Election Technology Institute.

Likevel kan ting endre seg. Når kongressen kommer tilbake senere i april, forventes en mer robust avstemning per post-lov som ble forkjempet av de demokratiske senatorene Ron Wyden og Amy Klobuchar å bli en prioritet. Det ville gi enda mer penger – det nøyaktige beløpet er fortsatt under avgjørelse – til de som faktisk kjører valg, og utpeke det for å fremskynde den vanskelige overgangen til å stemme via post.

Lovforslaget, kjent som Natural Disaster and Emergency Stemmeseddel Act, vil også sikre at folk som ikke kan stemme via post har mer tid til å stemme personlig ved å kreve minst 20 dager med tidlig stemmegivning for å forhindre lange køer og folkemengder. Det ville gi statene penger til å ansette og lære opp nye meningsmålingsarbeidere for å unngå å sette de eldre i fare som vanligvis fyller den rollen.

Wyden og Klobuchar kan eller kan ikke sikre finansieringen de ønsker eller stemmene i kongressen de trenger. Men det kreves definitivt mer penger for å styre skiftet skikkelig. McReynolds National Vote at Home Institute talte opp kostnadene i Michigan, inkludert prisen på fasiliteter, infrastruktur, stemmesedler, velgerutdanning, profesjonelle tjenester og ansattes lønn. Sluttregning: 37,5 millioner dollar for den enkelte staten, og bare hvis de starter arbeidet i dag.

Bakkespillet er borte

Selv om stemmeprosessen utvides, myndighetene handler raskt, og de får alle midlene de trenger, er det et helt annet univers av problemer å løse. For eksempel, hvis så mye av landet er under ly-in-place-ordrer, hvordan vil kampanjen bli utkjempet?

Allerede ser vi valgsesongen skifte ettersom krisen endrer måten vi samhandler og kommuniserer på. Rallyer har flyttet fra arenaer til direktesendinger. For de demokratiske presidentens primærdebatter ble TV-studiopublikummet bedt om å holde seg hjemme. Og pengeinnsamlingen har falt etter hvert som markedene har gått gjennom noen av de bratteste fallene og mest svimlende stigningene i USAs historie. Når millioner av amerikanere søker om arbeidsledighet samtidig, er det ingen som tenker mye på å donere til sine favorittkandidater.

Jaime Lennon, en talsperson for Dutch Ruppersberger, en kongressmedlem fra Maryland, sier business as usual ikke er et alternativ. Han er så opptatt akkurat nå, sier hun.

Vi slår nesten rekorder når det gjelder telefonsamtaler og e-poster fra velgere som trenger hjelp, enten det er arbeidsledighet eller småbedriftseiere som trenger hjelp til å navigere i den nye hjelpepakken, eller bare folk med medisinske spørsmål, som spørsmål om tilgjengeligheten av testing … Det virker som om alle valgoperasjoner er på pause for øyeblikket.

'Vi treffer nesten rekorder når det gjelder telefonsamtaler og e-poster fra velgere som trenger hjelp... Det ser ut til at alle valgoperasjoner er på pause for øyeblikket.'

Jaime Lennon, kongressassistent

Selv om det var tid til å kampanje, hvordan ville det se ut når støttespillere ikke kan gå og banke på dører for å slå opp stemmer og den økonomiske krisen tapper bankkontoene til grasrotgivere?

Det er ingen solfylt spinn hvis du løper mot en sittende. Det er ødeleggende, sier Brianna Wu, en programvareingeniør og kandidat for kongressen i Massachusetts. Ute av stand til å banke på dører, kan Wu slite til og med med å få signaturene som trengs for å havne på stemmeseddelen, en oppgave kampanjen hennes tidligere var langt foran.

Det er mange måter å målrette mot velgere på uten å måtte møte noen personlig, som telefonbank, TV-annonser og sosiale medier. Men Wu, som løp og tapte i 2018, sier at det ikke er nok.

Vi har absolutt vært heldige med å ha et veldig sterkt digitalt spill, men en av leksjonene jeg lærte i løpet av 2018 er at du ikke kan vinne et valg bare ved å henge på nettet, sier hun. Jeg fikk omtrent halvparten av stemmene jeg trengte for å vinne ved å fokusere på digitalt. Og det var flott for en førstegangskandidat, men min vanskeligste leksjon er at du ikke kan vinne uten en sterk feltoperasjon. Og jeg spør meg selv, hvordan i helvete skal vi gjøre det?

Mange kandidater – inkludert Wu – hadde vært fokusert på å bygge den typen bakkespill som berømt kastet Alexandria Ocasio-Cortez til seier i New York City: banke på dører, snakke med folk, vinne stemmer. Nå ringer Wus kampanje opp individuelle hus og ber om å sende over underskriftskampanjer, penner og konvolutter for å få signaturer og komme videre i kampen. I mellomtiden er samtaler om pengeinnsamling nesten umulige.

Min teori er at denne krisen vil gagne status quo, sier Wu. Det vil komme ned på navngjenkjenning hvis folk stemmer i det hele tatt.

Tåken av nettkrig

De sosiale medieplattformene som ble utnyttet som kanaler for desinformasjon i valget i 2016 vil ha større innvirkning enn noen gang i 2020-kampanjen: det er rett og slett ingen bedre måte å nå velgere under lockdown. Selv om plattformene nå har nye regler og algoritmer for å begrense desinformasjon, skaper et raskt skifte til å gjøre kampanjene enda mer digitale nye muligheter for å villede velgere.

Kina, der pandemien begynte, prøvde først å dekke over sykdommen: nå har det hærer av propagandister som sprer konspirasjonsteorier om covid-19s opprinnelse. EU-tjenestemenn sier i mellomtiden at Russland gjennomfører en betydelig desinformasjonskampanje mot Vest-Europa, med den hensikt å så kaos og usikkerhet under en krise.

Den største desinformasjonstrusselen USA står overfor, kan imidlertid være innenlands. I 2016 prøvde Trump å undergrave tilliten til valgresultatene ved å si at hvis han ikke vant, ville det være fordi systemet var rigget. Og under koronaviruskrisen, mens hans rivaler om presidentskapet har vært dempet, har han brukt sine daglige pressebriefinger til gjentatte ganger å bagatellisere alvorlighetsgraden av pandemien, omskrive den historiske oversikten om hans reaksjon på situasjonen, og forvrenge eller lyve om ting som effektiviteten til medikamenter og tilgjengeligheten av ventilatorer.

Du vil ha en leder for å gi folk håp, men du trenger en leder for å være ærlig, sier Angus King, en senator fra Maine som ledet Cyberspace Solarium Commission, et prosjekt ment å definere USAs nasjonale strategi på nettet. Hva sa Churchill i begynnelsen av andre verdenskrig? ‘Jeg har ikke annet å tilby enn blod, slit, tårer og svette.’ Han fortalte britene at det kom til å bli vanskelig, uten sukkerbelegg. President Trump sa at det vil være som et mirakel og at det bare vil forsvinne, og at dette malariamiddelet er en gave fra Gud. Det viser seg at det ikke er det. Det er skadelig.

Ingen stopp

Høsten 2018 slo en av de sterkeste stormene som noen gang er registrert i det vestlige Stillehavet inn i Nord-Marianene, et samvelde i USA. Stormen hadde intensivert i løpet av tre dager til en kategori 5-supertyfon, med vind som nådde 280 kilometer i timen. Tyfonen Yutu kom på land 24. oktober, drepte dusinvis av mennesker, ødela bygninger for hundrevis av millioner dollar og forstyrret livet på måter ingen der noen gang hadde sett før.

Nord-Marianene skjøt valgdagen en uke tilbake for å begynne å komme seg etter stormen først. Bemerkelsesverdig nok hadde dette aldri skjedd før i USAs historie: valg har funnet sted etter planen gjennom ikke bare influensapandemien i 1918, men to verdenskriger og til og med borgerkrigen.

Det betyr at sannsynligheten for at det nasjonale valget blir skjøvet tilbake eller til og med kansellert er praktisk talt null. Valgeksperter og konstitusjonelle advokater er bredt enige om at en slik endring vil kreve en grunnlovsendring, og lite om dagens politiske klima tyder på at kongressen kan vedta en.

En større bekymring er at uten muligheten til å stemme per post, vil pandemien fraråde folk fra å stemme helt. Influensautbruddet i 1918 kan ha vært ansvarlig for lav valgdeltakelse i årets mellomvalg (selv om valgdeltakelsen også falt for de neste to mellomperiodene). Nylig holdt Frankrike sine landsdekkende kommunevalg 15. mars – bare én dag etter at en nasjonal nedstengning ble kunngjort som svar på koronaviruset. Valgdeltakelsen var lav, og neste valgomgang ble skjøvet tre måneder tilbake som et resultat. Lav valgdeltakelse i november vil uunngåelig invitere til påstander om at resultatene mangler legitimitet.

Generelt sett er det ikke en god idé å rulle ut store endringer i valgreglene midt i et stort valg, sier Richard Hasen, professor i statsvitenskap ved University of California, Irvine, og forfatter av en fersk bok om trusler mot amerikanske. demokrati. Men vi står overfor en enestående helsesituasjon. Så vi kommer ikke til å ha et perfekt valg. Spørsmålet er hvordan vi kan gjøre det så bra som mulig og frata så få som mulig.

Svaret – både for velgere og for demokratiske institusjoner – er klart: Hvis Amerika ønsker å holde et valg som gir et normalt resultat uten å ofre folks helse, har det en plan å jobbe ut fra. Det må starte nå, selv om løsningen ikke er perfekt. Og det kommer til å kreve mye papir.

gjemme seg