Et romfartøy på vei til Mercury fanget nettopp dette friske nye utseendet på Venus

En utsikt over Venus fra BepiColombos forbiflyvning, omtrent 14 000 kilometer unna. ESA/BepiColombo/MTM

BepiColombo, et Mercury-bundet oppdrag som drives i fellesskap av European Space Agency og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), tar opp et vell av nye bilder og samler inn noen nye data som kan erte nye ledetråder om den venusiske atmosfæren – og om hvorvidt det kan være hjemsted for utenomjordisk liv.

Hva skjedde: Torsdag morgen, som en del av en lang reise til Merkur, foretok BepiColombo en nærpassering av Venus i en avstand på omtrent 6660 miles. Fly forbi er ment å bruke Venus tyngdekraft som en hastighetsreduserende kraft for å justere banen til romfartøyet til dens endelige destinasjon.

Livets hype: Selv om forbiflyvningen var planlagt for manøvreringsformål, ga den forskerne en mulighet til å se nærmere på Venus. Interessen rundt forbiflyvningen er større siden forrige måneds avsløringer om at Venus' skyer inneholder fosfin, en mulige tegn på at det er biologisk aktivitet på planeten . Hvis fosfinen er der, så er det en god sjanse for at det er et resultat av biologi, og det betyr at livet kan bo i den tykke, karbonrike atmosfæren. Imidlertid er det også mulig at sporene av fosfin kan være et resultat av eksotisk naturlig kjemi som ikke finnes på jorden. Fortsatt kult, men ikke romvesener.

Hva observerte oppdraget egentlig? De fleste av BepiColombos instrumenter er fortsatt lagret frem til møtet med Mercury – inkludert hovedkameraet. De som er funksjonelle for øyeblikket (totalt 10) er fortsatt designet primært for å studere det atmosfæreløse Merkur. Men det er fortsatt noen biter av data romfartøyet samlet inn som kan være nyttige.

En sekvens av bilder tatt under BepiColombos forbiflyvning av Venus 15. oktober.

ESA/BEPICOLOMBO/MTM

To mindre kameraer som vender mot selve romfartøyet er slått på, og de klarte å ta flere bilder av Venus (tildekkes litt av sondens magnetometer og antenne). En ombord spektrometer (som måler utslipp av elektromagnetiske bølgelengder for å avdekke kjemien til andre objekter) tok over 100 000 spektralbilder av den venusiske atmosfæren. Andre instrumenter studerte planetens temperatur og tetthet så vel som dens magnetiske miljø og hvordan den samhandler med solvind.

Ikke hold pusten: Det er usannsynlig at spektrometeret og andre aktiverte instrumenter var i stand til å studere fosfinmolekyler på Venus under denne forbiflyvningen. Men de kan kanskje antyde tilstedeværelsen av andre biosignaturer som kan styrke bevis for mulig liv på Venus.

Dessuten kan denne første forbiflyvningen av Venus betraktes som en øvelse for en andre som BepiColombo vil gjøre i august 2021. Nå som oppdragsteamet har en bedre følelse av hvordan de kan kalibrere disse instrumentene bedre for å studere Venus nærmere, Jeg vil ha en bedre mulighet til å gjøre litt bedre datainnsamling neste år, når avstanden vil krympe ned til bare 340 miles. Sjansene for å oppdage fosfin på den forbiflyvningen er fortsatt små, men ikke null. Og spor av andre biosignaturer kan også sees.

Og hva med Merkur? Oppdraget vil gjøre sin første forbiflyvning av Mercury i oktober etter. De tre separate romfartøyene som utgjør BepiColombo vil skilles fullstendig når oppdraget går inn i Mercurys bane i 2025.

gjemme seg