En startup pitcher en tankeopplastingstjeneste som er 100 prosent dødelig

Nektom vil bevare hjernen din, men du må avlives først. Av

• Antonio Regalado arkivside

13. mars 2018

Nektom

Oppstartsakseleratoren Y Combinator er kjent for å støtte dristige selskaper i sin populære tre-måneders boot camp.

Det har imidlertid aldri vært noe som ligner på Nectome.

Neste uke, på YCs demo-dager, skal Nectomes medgründer, Robert McIntyre, beskrive teknologien sin for utsøkt bevaring av hjerner i mikroskopiske detaljer ved hjelp av en høyteknologisk balsameringsprosess. Da vil MIT-kandidaten lage sin forretningspitch. Som det står på nettsiden hans: Hva om vi fortalte deg at vi kunne sikkerhetskopiere tankene dine?

Så ja. Nectome er et bevar-din-hjerne-og-last-it-selskap. Dens kjemiske løsning kan holde en kropp intakt i hundrevis av år, kanskje tusenvis, som en statue av frossent glass. Tanken er at en dag i fremtiden vil forskere skanne den murte hjernen din og gjøre den om til en datasimulering. På den måten vil noen som er mye som deg, men ikke akkurat deg, lukte på blomstene igjen i en dataserver et sted.

Denne historien har imidlertid en grusom vri. For at Nectomes prosedyre skal fungere, er det viktig at hjernen er frisk. Selskapet sier at planen deres er å koble mennesker med dødelige sykdommer til en hjerte-lungemaskin for å pumpe blandingen av vitenskapelige balsameringskjemikalier inn i de store halspulsårene i nakken deres mens de fortsatt er i live (men under generell anestesi).

Selskapet har rådført seg med advokater som er kjent med Californias to år gamle End of Life Option Act, som tillater legeassistert selvmord for terminale pasienter, og mener tjenesten vil være lovlig. Produktet er 100 prosent dødelig, sier McIntyre. Derfor er vi unikt plassert blant Y Combinator-selskapene.

Det er venteliste

Hjerneopplasting vil være kjent for lesere av Ray Kurzweils bøker eller annen futuristisk litteratur. Du er kanskje allerede overbevist om at udødelighet som et dataprogram definitivt kommer til å bli en ting. Eller du tror kanskje transhumanisme, paraplybetegnelsen for slike ideer, bare er høyteknologisk religion som tærer på folks frykt for døden.

Uansett bør du være oppmerksom på Nectome. Selskapet har vunnet et stort føderalt stipend og samarbeider med Edward Boyden, en topp nevrovitenskapsmann ved MIT, og teknikken har nettopp krevd en vitenskapelig pris på $80 000 for å bevare en grises hjerne så godt at hver synapse inne i den kunne sees med et elektronmikroskop.

McIntyre, en informatiker, og hans medgründer Michael McCanna har fulgt teknologientreprenørens håndbok med grufull skarphet. Brukeropplevelsen vil være identisk med legeassistert selvmord, sier han. Produkt-markedspassform er at folk tror at det fungerer.

Lag av celler og synapser av en bevart grisehjerne sett gjennom et elektronmikroskop. Noen mener kartlegging av et slikt konnektor kan brukes til å rekonstruere minner. The Brain Preservation Foundation

Nectomes lagringstjeneste er ennå ikke til salgs, og vil kanskje ikke være det før om flere år. Fortsatt mangler bevis for at minner kan finnes i dødt vev. Men selskapet har funnet en måte å teste markedet på. Etter eksemplet til elektriske kjøretøyprodusenten Tesla, øker den etterspørselen ved å invitere potensielle kunder til å bli med på en venteliste for et depositum på $10 000, som refunderes fullt ut hvis du ombestemmer deg.

Så langt har 25 personer gjort det. En av dem er Sam Altman, en 32 år gammel investor som er en av skaperne av Y Combinator-programmet. Altman forteller MIT Technology Review han er ganske sikker på at sinnene vil bli digitalisert i løpet av livet hans. Jeg antar at hjernen min blir lastet opp til skyen, sier han.

Gammel idé, ny tilnærming

Hjernelagringsvirksomheten er ikke ny. I Arizona har Alcor Life Extension Foundation mer enn 150 kropper og hoder i flytende nitrogen, inkludert de til baseball-store Ted Williams. Men det er uenighet om slike kryoniske teknikker skader hjernen, kanskje umulig å reparere.

Så fra flere år siden utviklet McIntyre, som da jobbet med kryobiolog Greg Fahy i et selskap som heter 21st Century Medicine, en annen metode, som kombinerer balsamering med kryonikk . Det viste seg å være effektivt til å bevare en hel hjerne til nanometernivå, inkludert connectome - nettet av synapser som forbinder nevroner.

Et connectome-kart kan være grunnlaget for å gjenskape en bestemt persons bevissthet, mener Ken Hayworth, en nevroforsker som er president for Brain Preservation Foundation – organisasjonen som 13. mars anerkjente McIntyre og Fahys arbeid med premie for å bevare grisehjernen.

Det er ingen forventning her om at det bevarte vevet faktisk kan bringes til live igjen, slik håpet er med kryonikk i Alcor-stil. I stedet er ideen å hente informasjon som er tilstede i hjernens anatomiske layout og molekylære detaljer.

Hvis hjernen er død, er det som om datamaskinen din er av, men det betyr ikke at informasjonen ikke er der, sier Hayworth.

En hjerneforbindelse er ufattelig kompleks; en enkelt nerve kan kobles til 8000 andre, og hjernen inneholder milliarder av celler. I dag er det en overveldende oppgave å avbilde forbindelsene i selv en kvadratmillimeter av musehjerne. Men det kan være mulig om 100 år, sier Hayworth. Personlig talt, hvis jeg sto overfor en dødelig sykdom, ville jeg sannsynligvis valgt dødshjelp ved [denne metoden].

En menneskelig hjerne

Nectome-teamet demonstrerte alvoret i intensjonene sine fra og med januar, da McIntyre, McCanna og en patolog de hadde ansatt tilbrakte flere uker på leir på en Airbnb i Portland, Oregon, og ventet på å kjøpe en nylig avdød kropp.

I februar skaffet de liket av en eldre kvinne og kunne begynne å bevare hjernen hennes bare 2,5 timer etter hennes død. Det var den første demonstrasjonen av teknikken deres, kalt aldehydstabilisert kryokonservering, på en menneskelig hjerne.

Fineas Lupeiu, grunnlegger av Aeternitas, et selskap som sørger for at folk kan donere kroppene sine til vitenskapen, bekreftet at han ga Nectome med liket. Han avslørte ikke kvinnens alder eller dødsårsak, eller si hvor mye han belastet.

Relatert historie

Relatert historie

Konserveringsprosedyren, som tar rundt seks timer, ble utført ved et likhus. Du kan tenke på det vi gjør som en fancy form for balsamering som bevarer ikke bare de ytre detaljene, men de indre detaljene, sier McIntyre. Han sier at kvinnens hjerne er en av de best bevarte noensinne, selv om hun var død i et par timer skadet den. Hjernen hennes blir ikke lagret på ubestemt tid, men blir skåret i papirtynne ark og avbildet med et elektronmikroskop.

McIntyre sier at foretaket var en prøvekjøring for hvordan selskapets konserveringstjeneste kunne se ut. Han sier de prøver å prøve det i nær fremtid på en person som planlegger legeassistert selvmord på grunn av en dødelig sykdom.

Hayworth fortalte meg at han er ganske engstelig for at Nectome avstår fra å tilby tjenesten sin kommersielt før den planlagte protokollen publiseres i et medisinsk tidsskrift. Det er slik at det medisinske og etiske fellesskapet kan ha en fullstendig diskusjonsrunde.

Hvis du er som meg, og tror at tankeopplasting kommer til å skje, er det ikke så kontroversielt, sier han. Men det kan se ut som du lokker noen til å begå selvmord for å bevare hjernen deres. Han mener McIntyre går på en veldig fin linje ved å be folk betale for å stå på venteliste. Faktisk kan han allerede ha krysset den.

Gal eller ikke?

Noen forskere sier at lagring og reanimasjon av hjernen er et i hovedsak uredelig forslag. Ved å skrive på sidene våre i 2015, avviste nevroforskeren Michael Hendricks ved McGill University det uhyggelig falske håpet som transhumanister har lovet oppstandelse på måter som teknologien sannsynligvis aldri kan levere.

Å belaste fremtidige generasjoner med våre hjernebanker er bare komisk arrogant. Etterlater vi dem ikke med nok problemer? Hendricks fortalte meg denne uken etter å ha gjennomgått Nectomes nettsted. Jeg håper fremtidige mennesker er forferdet over at i det 21. århundre brukte de rikeste og mest komfortable menneskene i historien sine penger og ressurser på å prøve å leve evig på ryggen til sine etterkommere. Jeg mener, det er en spøk, ikke sant? De er tegneserieskurker.

Nectome har imidlertid fått betydelig støtte for sin teknologi. Den har samlet inn $1 million i finansiering så langt, inkludert $120 000 som Y Combinator gir til alle selskapene den godtar. Den har også vunnet $960.000 føderalt tilskudd fra U.S. National Institute of Mental Health for bevaring og bildebehandling i nanoskala i hele hjernen, hvis tekst forutsetter en kommersiell mulighet for å tilby hjernebevaring for formål inkludert narkotikaforskning.

Omtrent en tredjedel av tilskuddsmidlene blir brukt i MIT-laboratoriet til Edward Boyden, en kjent nevrovitenskapsmann. Boyden sier at han prøver å kombinere McIntyres konserveringsprosedyre med en teknikk som MIT oppfant, ekspansjonsmikroskopi, som får hjernevev til å svelle til 10 eller 20 ganger normal størrelse, og som letter enkelte typer målinger.

Jeg spurte Boyden hva han synes om hjernebevaring som en tjeneste. Jeg tror at så lenge de er på forhånd om hva vi vet og hva vi ikke vet, kan bevaring av informasjon i hjernen være en veldig nyttig ting, svarte han i en e-post.

De ukjente er selvfølgelig betydelige. Ikke bare vet ingen hva bevissthet er (så det vil være vanskelig å si om en eventuell simulering har noen), men det er også uklart hvilke hjernestrukturer og molekylære detaljer som må beholdes for å bevare et minne eller en personlighet. Er det bare synapsene, eller er det alle flyktige molekyler? Til syvende og sist, for å svare på dette spørsmålet, trengs data, sier Boyden.

Demo dag

Nectome har finpusset sin pitch for Y Combinators demo-dager, og prøvde å lage en skarp to-minutters oppsummering av ideene sine for å presentere for en gruppe eliteinvestorer. Teamet lente seg mot å vise et bilde av den eldre kvinnens hjerne. Noen syntes det var ubehagelig. Selskapet hadde også gått tilbake til bedriftens slagord, og endret det fra We archive your mind til Committed til målet om å arkivere sinnet ditt, noe som virket mindre som et overløftende løfte.

McIntyre ser selskapet sitt i tradisjonen med harde vitenskapelige startups som jobber med tøffe problemer som kvantedatabehandling. De selskapene kan heller ikke selge noe nå, men det er stor interesse for teknologier som kan være revolusjonerende hvis de blir laget for å fungere, sier han. Jeg tror at hjernebevaring har et fantastisk kommersielt potensial.

Han har også i bakhodet at gründere bør utvikle produkter de vil bruke selv. Han ser gode grunner til å lagre en kopi av seg selv et sted, og kopier av andre mennesker også.

Det er mye filosofisk debatt, men for meg er en simulering nær nok til at den er verdt noe, fortalte McIntyre meg. Og det er et mye større humanitært aspekt ved det hele. Akkurat nå, når en generasjon mennesker dør, mister vi all deres kollektive visdom. Du kan overføre kunnskap til neste generasjon, men det er vanskeligere å overføre visdom, som er lært. Barna dine må lære av de samme feilene.

Det var greit en stund, men vi blir sterkere for hver generasjon. Det enorme potensialet vi kan gjøre øker, men visdommen gjør det ikke.

gjemme seg