En annen historie fra Midtøsten: Entreprenører som bygger en arabisk teknologiøkonomi

I slutten av mars ble det kjent at det største e-handelsselskapet i Midtøsten og Nord-Afrika, Souq.com, skulle kjøpes opp av Amazon for nesten 600 millioner dollar. Dette var uvanlig: når Amazon går inn i et nytt geografisk marked, gjør den det vanligvis ved å lansere sin eksisterende plattform og investere mye penger for å vokse den. I stedet bestemte Amazon – tilsynelatende imponert over Souq.coms lederteam, teknologien og dens evne til å navigere i en komplisert region – en annen strategi.

En uke etter kunngjøringen, på Step Conference i Dubai, en av de mest populære startup-samlingene i regionen, føltes det som om lynet hadde slått ned. Over 2000 aspirerende gründere fylte arenaen, kun ståplass, for et panel med Souq.com-grunnlegger Ronaldo Mouchawar. Mouchawar, hjemmehørende i Aleppo, Syria, tilbrakte over en time på scenen med sine medstiftere og hovedinvestor, og forklarte i møysommelig detalj hvordan det var å bygge en e-handelsgigant. I 2005, da Souq.com ble lansert, var det få i den arabiske verden som handlet digitalt, færre var fortsatt villige til å bruke et kredittkort på nettet, og eksempler på vellykkede teknologiske oppstarter var vanskelig å finne. Nå, understreket Mouchawar overfor sitt henrykte publikum, at ting var annerledes.

Denne historien var en del av utgaven for september 2017

• Se resten av saken
• Abonnere

Noen måneder tidligere hadde Careem – regionens raskt voksende samkjøringsselskap – blitt verdsatt av venturekapitalister til over 1 milliard dollar. For de på konferansen så disse to nylige suksessene ut til å signalisere et vendepunkt i den arabiske verden, muliggjort av lokal tilgang til teknologi og en stigende middelklasse. En ung kvinne, en ambisiøs gründer som tok rikelige notater på den bærbare datamaskinen sin, fortalte meg at jeg kan gjøre dette. Jeg vil gjøre dette.

Selvfølgelig er utfordringene i regionen fortsatt svært reelle, blant dem fattigdom, krig og sammenbrudd av politiske og økonomiske institusjoner. Israel har en veletablert teknologisektor, men i det arabiske Midtøsten – utenfor De forente arabiske emirater og dets ledende økonomiske senter, Dubai – er det juridiske og regulatoriske systemet i beste fall tungvint å navigere, og oftere uforutsigbart og inkonsekvent. Historiske politiske tvister og sikkerhetshensyn er også temaer. Utdanningsinfrastruktur, til tross for relativt store utgifter, er ikke tilstrekkelig for å utvikle en arbeidsstyrke fra det 21. århundre.

Likevel skjer det noe oppmuntrende. Overalt i Dubai samles unge mennesker og sjekker smartenhetene sine. Du kan se dem gå på sandstranden ved sjøen, nyte den parklignende skjønnheten til den nylig fullførte kanalen, eller sitte på en stilig kafé. For to generasjoner siden var det et lite handels- og perlesenter omgitt av ørken, men i dag har denne byen ved Persiabukta vokst til et knutepunkt hvorfra tekniske startups med røtter over hele Midtøsten ser mot stigende markeder i øst, vest, nord, og sør. Souq.com og Careem er bare to av tusen. Og, som Amazon, har globale teknologiaktører inkludert Google, Facebook og LinkedIn alle utvidet sin tilstedeværelse her betydelig.

Amazon-sjef Russ Grandinetti (til venstre) håndhilser på Ronaldo Mouchawar, grunnlegger av Souq.com.

Det store flertallet av byens tre millioner innbyggere, inkludert en ny generasjon med unge arabiske gründere, ble født andre steder. Og de selger til en kablet generasjon over hele Midtøsten. I nesten alle land i regionen i dag er mer enn halvparten av befolkningen under 30 år, ifølge FNs utviklingsprogram. Nesten to tredjedeler av dem vil ha smarte enheter innen utgangen av dette tiåret, ifølge spådommer fra den globale mobilhandelsorganisasjonen GSMA, et tall som allerede er overskredet i deler av Gulfen i dag, men mye lavere i Egypt og andre land. Innvandrergründere bruker Dubai som en plattform for å nå kunder, ofte ved å utnytte teknologi, talent og rimelige operasjoner i hjemlandene mens de drar nytte av sin egen kunnskap om lokale markeder.

En ung aspirerende gründer som tok rikelige notater på den bærbare datamaskinen sin fortalte meg at jeg kan gjøre dette. Jeg vil gjøre dette.

For to tiår siden innebar det å gjøre det i global teknologi grunnleggende salg til Amerika. Nå, og i økende grad, er tilkoblede forbrukere overalt – India, Sørøst-Asia, Afrika. Dubai er innenfor en fire timers flytur på over en tredjedel av verdens befolkning. I følge forskningsarmen til Step Conference er Dubai og resten av UAE hjem til over 42 prosent av alle startups i den arabiske verden. Forskergruppen Magnitt anslår at av de 60 teknologiselskapene som er kjøpt opp i regionen de siste fem årene, har de fleste hovedkontor i Dubai. I løpet av det neste året er det anslått at så mye som 1 milliard dollar i nye risikopenger vil bli samlet inn fra investorer i regionen for investeringer i lokale oppstartsselskaper – et stort antall for enhver utviklingsøkonomi, og et stort hopp fra 2016-nivåer.

Konkurser og visum

UAEs regjering har nylig gjort juridiske endringer for å oppmuntre til entreprenørskap. I 2016 vedtok regjeringen sin første konkurslov. Friheten til å mislykkes, lære av fiasko og raskt starte neste virksomhet har vært avgjørende for Silicon Valley-planen, men i noen deler av Midtøsten hadde kulturelle tradisjoner rundt gjeld og forpliktelser overfor andre gjort fiasko til en kriminell handling: ledere kunne bokstavelig talt sone fengselsstraff. Og i en tid da noen i Amerika kjemper mot enhver utvidelse av H1-B-visumprogrammer, som lar utlendinger jobbe i landet i spesialiserte yrker, annonserte UAE nettopp et nytt visum som tilbyr opphold til de beste teknologene fra hvor som helst på jorden.

Dubai-regjeringen omfavner også teknologi. Innen utgangen av 2020 vil all offentlig dokumentasjon og interaksjoner være tilgjengelig på blockchain, en desentralisert journalføringsteknologi som verifiserer og registrerer transaksjoner sikkert. Innen 2019, som en del av en strategi for å forbedre effektiviteten og byggesikkerheten og samtidig redusere kostnadene, vil 2 prosent av all nybygging måtte bruke 3-D-printede komponenter for å motta byggetillatelser, et antall som vil øke hvert år til det når 25 prosent innen 2030. UAE har til og med sitt eget romprogram; den planlegger å utvide satellittinnsatsen og lansere den første Mars-sonden i den arabiske verden.

Ala’ Alsallal, 31, er en av tusenvis av gründere her som kombinerer virksomhet med hovedkontor i hjemlandet, i hans tilfelle Jordan, med et kontor i Dubai. Oppstarten hans, nettbokmarkedet Jamalon (arabisk for toppen av pyramiden), startet for syv år siden og tilbyr nå over 12 millioner titler, inkludert over 150 000 på arabisk. Amazon, til sammenligning, har bare noen få hundre.

Alsallal kommer fra en beskjeden bakgrunn. Han er ett av syv barn født av palestinske skolelærere hvis besteforeldre hadde kommet til Jordan etter dannelsen av Israel i 1948. Slike palestinske flyktninger representerer nesten en tredjedel av Jordans befolkning, og mange bor i dag i flyktningleirer som egentlig er bosetninger med bygninger, elektrisitet , og vann, bygget på høyden lokalt kalt Jabal. Disse samfunnene er trange, fattige og selvstendige. Skoler er nedslitte og det er få trygge steder for barn å leke, så det er ingen overraskelse at både frafallet og arbeidsledigheten er svimlende høy.

Careems medgrunnleggere Mudassir Sheikha (til venstre), Abdulla Elyas (i midten) og Magnus Olsson (til høyre).

Alsallal, begavet i matematikk og naturfag, innså at alle de tradisjonelle veiene til suksess i det jordanske samfunnet – medisin, juss og ingeniørfag – ville være uoverkommelige og uoppnåelige for ham. Men han overbeviste familien om å samle penger for den begrensede nettilgangen som er mulig i samfunnet hans, og brukte det til å lære om teknologiens bredere verden. Han studerte ingeniørfag med stipend ved Athens Information Technology (tilknyttet Carnegie Mellon University) og, etter to år å jobbe i Hellas, vendte han hjem til Amman, Jordans hovedstad, for å starte sitt eget selskap.

Amazon hadde lenge imponert ham, og mens nettbutikken hadde en liten tilstedeværelse i regionen, var han irritert over hvor vanskelig det var å finne bøker på arabisk på nettet. Alsallal skisserte en enkel forretningsplan og overtalte engleinvestorer og mentorer som Fadi Ghandour, grunnlegger av ekspressleveringsselskapet Aramex, til å gi ham noen titusenvis av dollar for å begynne. (Ghandour er også styreleder i investeringsselskapet Wamda Capital, som fokuserer på denne regionen, og i hvis rådgiverstyre jeg sitter.) I fjor samlet Alsallal inn over 4 millioner dollar mer for å utvide Jamalons virksomhet.

I Dubai åpnet han regionens første print on demand-operasjon, slik at bøker kunne skrives ut til lavere pris for enklere forsendelse i UAE, over hele regionen og rundt om i verden. I fjor vår, da det tyske forlaget OmniScriptum var interessert i å komme inn på markedet, oppdaget ledere at det var billigere å samarbeide med Jamalon enn å sende via DHL fra Frankfurt til Midtøsten. Ved å samarbeide med Jamalon om arabisk trykking sparer OmniScriptum 80 prosent av fraktkostnadene det ville ha betalt og drar nytte av markedsekspertisen til en lokal partner, sier COO Marc Wegmann.

Over tusen mil nordvest for Jamalons Dubai-anlegg, i en bygning med den enkle hvite fasaden som er typisk for Amman, er det Alsallal kaller kjøkkenet vårt i bakgrunnen. Ved å utnytte lokale programvaretalenter og dra nytte av lavere lokale lønninger, har Alsallal beholdt sin back-end-virksomhet – callsenter, supply-chain management, innkjøp og økonomi – i hjembyen. En god programvareingeniør eller innkjøpsoperatør kan trives med $35 000 i året i Amman – en sum som knapt ville dekket levekostnadene for to måneder i Dubai.

Av Jamalons 70 ansatte er 65 i Amman, og antallet vokser. Kontorveggene er malt i signaturen lys lilla fra merket. Skrivebord er enkle, men utstyrt med den nyeste teknologien. Operativt sett måtte vi flytte til Dubai for å vokse, sier Alsallal, og siterer lover som oppmuntrer til frakt og levering, samt byens fordeler innen logistikk. Men det var ikke lett kulturelt sett. Grunnleggelsen, historien, tilknytningen til teamet var alt i Amman – jeg ansatte nesten alle, sier han. Da utgivelsen av lærebøker begynte å øke raskt i Dubai, utviklet det seg en oss mot dem-mentalitet. Alsallal tok med det lille Dubai-teamet til Amman for å ta opp problemet. De jobbet sammen, gikk ut sammen, kommuniserte ansikt til ansikt. Det gikk mange sammenstøt ut av vinduet på grunn av dette, sier Alsallal. Kombinasjonen av et sterkt knutepunkt i Dubai og operasjoner på bakken i hvert land er kraftig og gir oss en betydelig fordel. Det er ingenting som [Dubai] i Midtøsten – ingenting liker det noe sted.

Relatert historie

Relatert historie Innovative afrikanske e-handlere tilbyr ettertraktede varer til kontinentets voksende middelklasse. Men logistiske utfordringer må løses levering for levering.

Denne dynamikken er grunnen til at Hassan Hamdan, medgründer av Saudi-Arabia-baserte Unifonic, flytter selskapet og sin egen bolig til Dubai. Skykommunikasjonsselskapet, som har rapportert omsetning på titalls millioner, er en slags one-stop shop for mobil markedsføring, inkludert en spesielt populær tjeneste som sender millioner av meldinger på et øyeblikk. Hamdan er en rank, veltalende, rastløs datanerd som begynte å leke med datamaskiner i 1997 som 10-åring i Jeddah, Saudi-Arabia. I 1998 hadde familien hans bredbåndstilgang til Internett, og han fant raskt samfunn og fora med likesinnede ungdommer som hjalp ham med å lære engelsk, svarte på spørsmål om hvordan han skulle kode og lærte ham hvordan han skulle designe.

Hamdans forretningskarriere startet rundt 2006, da broren Ahmed, en student ved King Fahd University of Petroleum and Minerals, ringte ham med et problem. Han ønsket å sende tekstmeldinger til hele elevgruppen om en hendelse, men kunne bare nå dem én om gangen, en oppgave som ville ta timer. Hamdan designet en grunnleggende nettside hvor man kunne legge inn alle elevenes data, og meldinger ble sendt ut i ett skudd. Folk utenfor universitetet begynte å finne nettsiden muntlig og bruke den til bryllupsinvitasjoner, familiesammenkomster og arrangementer på arbeidsplassene deres. Det var ikke en bedrift ennå, for jeg hadde ikke funnet ut at jeg kunne ta betalt for det, sier Hamdan. Men tusenvis brukte den. Ingen av oss hadde en anelse om Evite eller tidlige tjenester i Vesten, fordi få av oss snakket engelsk. Det tok virkelig av.

Det er ingenting som Dubai i Midtøsten – ingenting liker det noe sted.

Kort tid etter, med Hamdan selv på college i Egypt, bestemte brødrene seg for å starte en bedrift, og rekrutterte Hamdans universitetsklassekamerater til å bygge teknologien. I 2010 fikk brødrene sitt store gjennombrudd: en kontrakt med Toyota Saudi-Arabia, som hadde lært om virksomheten deres fra en ansatt som brukte verktøyet til bryllupsinvitasjoner. I dag selger de til bilprodusenter, finansfirmaer og mange andre i en rekke land, inkludert Egypt, Sudan, Qatar, UAE, Jordan og Bahrain.

For å nå hvor som helst i den arabiske verden, Pakistan, Afrika, Sørøst-Asia, var det bare ett klart valg for oss, sier Hamdan. På én flytur kan du enkelt komme deg til India, Kenya, Sør-Afrika, Nepal, Pakistan, Singapore, Malaysia og Indonesia. Han tar en pause. Men det folk undervurderer med det, er tilgjengeligheten av talenter her fra et bredt spekter av nasjonaliteter. Dette globale talentet tilbyr ferdigheter som er uhørt på denne siden av verden, men også talent som er knyttet til hjemmene deres, snakker deres språk. Det er et mangfold og et basseng hvor du kan velge og vrake nøyaktig for dine ekspansjonsbehov for ethvert fremvoksende marked.

Kvinnelige gründere

Det overrasker mange i Vesten at over 25 prosent av startups i den arabiske verden rapporteres av Økonom å bli grunnlagt eller ledet av kvinner. Derimot anslår teknologiforsker Crunchbase dette tallet til nærmere 17 prosent i USA. Hala Fadel, medgründer av Leap Ventures, et ledende venturekapitalfirma med base i Beirut, sier at som et relativt nytt felt i regionen har teknologi ingen arv etter å være mannsdominert, og den omfavner en frihetskultur der alt blir sett på som mulig , inkludert å bryte kjønnsbarrierer. Det er nesten den eneste plassen hvor dette er mulig i regionen, sier Fadel. Det er derfor veldig overbevisende for kvinner. Arabiske kvinner fra middelklassen som ønsker å jobbe her har ofte små muligheter, spesielt siden arbeidsledigheten er høy, så mange starter teknologisk eller teknologiaktivert virksomhet i sine egne hjem.

Teknologi omfavner en frihetskultur som er attraktiv for kvinnelige gründere i regionen, sier Hala Fadel, medgründer av Beirut-baserte VC-firmaet Leap Ventures.

Ola Doudin grunnla selskapet sitt, BitOasis, da hun oppdaget et gap i den økonomiske infrastrukturen i regionen og identifiserte en voksende ny teknologi for å fylle den. Doudin, opprinnelig fra Amman, studerte elektronisk ingeniørfag ved University of Birmingham i Storbritannia, og trente seg senere opp i å kode. Hun strittet mot Midtøstens pedagogiske vektlegging av utenatlæring og memorering, og hun forsøkte å presse utover de tradisjonelle karriereveiene i myndigheter, ingeniører eller store selskaper som de fleste foreldre ønsket at barna deres skulle følge. I 2015 begynte hun å utforske potensialet i regionen for blokkjedeteknologi og kryptovalutaer som Bitcoin.

I 2015, på et tidspunkt da mer enn halvparten av befolkningen i Midtøsten hadde tilgang til Internett, men mindre enn 20 prosent hadde bankkontoer, så det ut til at noe var fundamentalt ødelagt for Doudin. Bankene var ineffektive og kostbare og viste liten interesse for å ta igjen den digitale transformasjonen som skjer globalt. Den raskt voksende Internett-brukerbasen var allerede ivrig på utkikk etter alternativer til tradisjonell bankvirksomhet – kanaler, spesielt online, som var tilgjengelige, øyeblikkelige, globale og effektive. Bitcoin sjekker alle de boksene og mer, sier hun. BitOasis, som hun grunnla i 2015, var en av de første Bitcoin lommebøker og børser i Midtøsten og Nord-Afrika. Fra juni 2017 behandler den over 60 millioner dollar per måned, og volumet har doblet seg hver måned.

Relatert historie

Relatert historie En produktidé klekket ut ved MIT utvikler seg til biologisk nedbrytbare menstruasjonsbind – og en seier for likestilling.

For Doudin er fordelene med Dubai åpenbare: dets mangfoldige marked, globale markedsrekkevidde, smeltedigel av talent og unge gründerfellesskap gjør det til et enklere sted å lansere et nytt produkt eller teste en ny teknologi. Det er også en ung by med preg av gründer, sier hun. Den er ikke redd for å ta risiko og alltid prøve å presse grensene.

Entreprenører som disse – størrelsen på mulighetene de jobber med og markedsdynamikken til en økende forbrukermiddelklasse – har lenge fascinert meg som investor. Men historiene deres er også en påminnelse om at ting i voksende regioner ofte er mye annerledes på bakken enn det vi leser i nyhetene – at det å sjekke vår skjevhet kan hjelpe oss å forstå utfordringene og se potensialet.

Jeg tenker tilbake på min siste tur i en Careem-bil i fjor. Selv med alle mine besøk i Dubai, forbløffer endringstakten fortsatt – den raske veksten i infrastrukturen, klippet av forretningsforbindelser, det tilsynelatende uendelige antallet spisesteder og drikkesteder, samlingen av rikdom. Careems flåte, alle rene og effektive Lexuse-biler, er den mest pålitelige måten for globale ledere – for alle – å komme seg fra punkt A til punkt B. Den dagen var vi på vei til byens nyeste forretningsknutepunkt, forbi skyskrapere, palmetrær og summen av unge bedriftsledere som skynder seg over gatene. Sjåføren min ba meg se på dashbordet hans, der GPS-skjermen hans viste veien vi var på. I stedet for skyskrapere og utvikling viste den alt rundt veien som brun ørken.

Han smilte. Dette er mindre enn to år gammel programvare - forrige gang jeg lastet denne, var ingenting her, sa han. Det er bare begynnelsen.

Christopher M. Schroeder er en amerikansk gründer og global investor. Hans bok Startup Rising: The Entrepreneurial Revolution Remaking the Middle East var den første som dokumenterte fremveksten av tech-startups og innovasjon i den arabiske verden.

gjemme seg