Det kan være en annen eksoplanet som gjemmer seg rundt vår nærmeste stjerne

Kategori: Rom Lagt ut 15. januar

Proxima Centauri, 4,24 lysår unna og den nærmeste nabostjernen til Jorden, kan ha en andre eksoplanet i sin bane. Selv om det ikke er en bekreftelse på planetens eksistens, er de nye bevisene, publisert i Science Advances , betyr at Proxima b, en potensielt beboelig verden, har et gigantisk søsken.

Hva blir det kalt? Proxima c, selvfølgelig. Vi vet ikke hva dens nøyaktige masse kan være, men så langt tyder bevisene på at den er minst 5,8 ganger mer massiv enn jorden. Det kan være en steinete superjord eller en gassformet mini-Neptun. Og det ser ut som om den går i bane rundt Proxima Centauri, en rød dvergstjerne, hvert 5.2 år. Den er nesten definitivt ikke beboelig, og har sannsynligvis temperaturer på -233,15 °C.

Proxima b , oppdaget i 2016, er 1,3 ganger jordens masse. Den er definitivt steinete, og går i bane rundt vertsstjernen hver 11,2 jorddag. Den ligger også innenfor Proxima Centauris beboelige sone (hvor forholdene kan være moderate nok til at flytende vann potensielt kan samle seg på overflaten). Nyere observasjoner av Proxima b tyder selvfølgelig på at det er det regelmessig sprengt av solflammer og stråling , som definitivt ville gjøre planeten ubeboelig .

Hvordan fikk vi disse nye bevisene? Primært ved å analysere data samlet over 18 år av European Southern Observatorys HARPS- og UVES-instrumenter i Chile. De er begge spektrografer, som registrerer lys fra et annet objekt og deretter deler det inn i dets komponentbølgelengder for dypere studier. Til syvende og sist la forskerne merke til et periodisk og vedvarende signal fra disse dataene, som indikerer at det sannsynligvis var et objekt på planetstørrelse som kretser rundt Proxima Centauri.

Studiemedforfatter Fabio Del Sordo fra Universitetet på Kreta sier før studien var det ingen reelle tegn før at Proxima c kunne eksistere. Mange forskere hadde mistanker om at det kunne være en annen kropp i bane rundt Proxima Centauri, selv om de fleste forventet at det ville være noe med en kortere omløpsperiode. Slik sett var oppdagelsen vår nesten serendipit, sier han.

Hvordan kan vi bevise at det er ekte? Forfatterne tror svaret er den europeiske romfartsorganisasjonens Gaia oppdrag , som astronomer bruker for å observere posisjonen og hastighetene til én milliard stjerner i Melkeveien. Målet med oppdraget er å bruke disse dataene til å kartlegge galaksen i tre dimensjoner.

De neste settene med Gaia-data blir utgitt senere i år og neste år. De siste målingene av Proxima Centauri bør bekrefte om stjernens bevegelser stemmer overens med en potensiell andre planet eller ikke. I motsetning til direkte bildebehandling, ville Gaia-dataene ikke nødvendigvis bekrefte Proxima cs eksistens, men kunne motbevise dens eksistens direkte.

Bør vi fortsatt være spente? Helt sikkert. Massive planeter som dette antas vanligvis å danne seg nær en stjernes snølinje, punktet akkurat langt nok fra en stjerne til at vann kan fryse til is. Proxima c, hvis den eksisterer, ligger langt utenfor snøgrensen, noe som betyr enten at den på en eller annen måte dannet seg på en uforklarlig måte i utkanten av systemet, eller at området for planetdannelse rundt Proxima Centauri pleide å være mye varmere enn vi trodde. Å finne ut hva som skjedde bidrar til vår forståelse for hvordan planetsystemer dannes. I tillegg, hvis Proxima c eksisterer, vil astronomer være opptatt av å lære om det påvirker Proxima b på noen konkrete måter.