Det er fiksjon, men Amerika ble akkurat utslettet av en menneskeskapt terrorkim

Larry Canner/Johns Hopkins senter for helsesikkerhet

I juni 2001 spilte en gruppe myndighetspersoner og journalister seg gjennom et bakteriespill, et fiktivt scenario der den (den gang obskure) terrorgruppen kalt Al Qaida setter i gang et utbrudd av kopper i amerikanske kjøpesentre.

Øvelsen, kalt Dark Winter, viste seg å være innflytelsesrik i utformingen av USAs pandemiberedskapspolitikk, og fremmet ideen om at dette landet og andre burde lagre vaksiner, skaffe ekstra sykehussenger og lage beredskapsplaner i tilfelle et globalt sykdomsutbrudd som kanskje aldri skulle skje. materialisere seg. Dark Winter, siden gjenoppført i skoler og statshus, var delvis effektiv fordi den viste seg forutseende. Innen tre måneder etter øvelsen ble USA rammet av 9/11-angrepene og miltbrannladede brev sirkulerte i det amerikanske postsystemet (selv om disse angivelig ble sendt av en amerikansk militærforsker, ikke utenlandske terrorister).

Politikerne skjønte budskapet. I dag lager USA nok koppevaksine for hver mann, kvinne og barn, og store forråd av miltbrannmedisiner også.

Mye har imidlertid endret seg siden 2001, så tirsdag 15. mai kom noen av de opprinnelige deltakerne i Dark Winter tilbake for en ny pandemiøvelse, CladeX, som ble holdt på et fancy hotell i Washington, DC. Klokken 09.00 fylte varselmusikk en ballsal, og lysene ble dempet rundt et U-formet bord der et fiktivt skap hadde tatt plass. Spillerne inkluderte tidligere senatsleder Tom Daschle (som gjengjeldte den rollen), en gang sjef for senter for sykdomskontroll og forebygging Julie Gerberding, og Tara O'Toole, skaperen av Dark Winter-scenariet.

Gruppens oppgave: svare på et fiktivt utbrudd. Et virus dreper dusinvis i Frankfurt, Tyskland, og sprer seg i Venezuela, selv om landets president benekter problemet. Den beveger seg raskt og har høy dødelighet. Lederne må umiddelbart bestemme seg for om de skal stenge flyplasser (det gjør de ikke) og gi bistand til Venezuela (det gjør de), og hvordan de skal roe publikum når falske nyheter sprer paranoia på sosiale medier.

Først må de imidlertid forstå fienden. I den virkelige verden, sier Jonathan Quick, en lege som deltok på øvelsen og er forfatter av en bok om beredskap, Slutten på epidemier , tre av fem nye sykdommer kommer fra busken eller låven. Det vil si, i likhet med ebola og SARS, gjør de hoppet til mennesker fra dyr. I forrige ukes scenario mistenker spillerne også i utgangspunktet en zoonotisk kilde, men får raskt vite at denne sykdommen ikke passer til noen kjent familie av virus, kalt clades. Kan det være menneskeskapt?

Eric Toner, en lege som spesialiserer seg på pandemier, designet et bakteriespill der terrorister slipper et menneskeskapt virus. Larry Canner/Johns Hopkins senter for helsesikkerhet

Det skal være sikkert. Noen har genmodifisert et stort sett harmløst parainfluensavirus for å drepe. Den fiktive synderen er A Brighter Dawn, en skyggefull gruppe som fremmer filosofien om at færre mennesker - mye færre - ville være en god ting for planeten Jorden. Faktisk ønsker de at befolkningen skal tilbake til førindustrielt nivå.

Scenariet ble laget av Eric Toner, en akuttlege og pandemispesialist ved Johns Hopkins Universitys Center for Health Security, som sponset øvelsen. Toner utførte grundig forskning for å komme opp med en plausibel trussel ved å bruke ekte virologi og epidemiologiske modeller. Resultatet ble så realistisk at arrangørene valgte å ikke presentere for mange detaljer. Av åpenbare grunner, sier han. Det krever ikke en nasjonalstat å gjøre det.

Det kan være den største endringen siden 2001. Siden den gang har genteknologi blitt enklere, og kraftige verktøy som CRISPR er lett å få tak i. Det mest fascinerende er at teknologi pleide å være her oppe, sier Scott Lillibridge, en gang leder av CDCs bioterrorismeprogram og nå professor ved Texas A&M. Jeg kan fortelle deg at vi på 1990-tallet tenkte på statlige aktører. Det var et virus i fryseren. Spol 20 år fremover og utseendet til syntetisk biologi betyr at ting som tidligere krevde store investeringer er billige og enkle å anskaffe.

Tidligere var det nok å lagre vaksiner mot kjente bakterier – kopper, polio, miltbrann. Men nå kan en ugjerningsmann skape nye trusler som ikke står på noens liste over skurker. Som Bill Gates sette det i år , Den neste epidemien kan ha sitt opphav på dataskjermen til en terrorist.

Relatert historie

Relatert historie Hvordan denne reporteren endte opp med å bestemme seg for å slutte seg til mengden og få DNA-testet hans.

Men som virkelige tilfeller som Zika-utbruddet viser, kan vitenskapen også bevege seg raskere som svar enn noen gang før. I Toners scenario er det bare noen dager før det fiktive CladeX-viruset blir sekvensert, legger dens genetiske kode naken og setter i gang et koordinert og konkurrerende angrep fra forskere og vaksineprodusenter. Vi blir bedre, sier Lillibridge. Diskusjonen er mer kompleks, men evnen til å fokusere på de sentrale spørsmålene er større.

Arrangørene av kimspilløvelsen, som hadde utarbeidet sine anbefalinger på forhånd, gjentok kjente oppfordringer om koordinering på tvers av byråer og mer folkehelseinfrastruktur i utviklingsland. Men de inkluderte også i deres seks anbefalinger en oppfordring til internasjonalt tilsyn med de mest risikofylte typene eksperimenter (f.eks. syntetisering av virus fra bunnen av), kanskje via FN. Det er nødvendig, sier de, fordi få land i verden eksplisitt har erkjent muligheten for at nye pandemiske risikoer kan dukke opp fra vitenskapelig forskning eller bruk av nye bioteknologiske verktøy.

Det USA bør gjøre, ifølge Hopkins, er å investere mer i ultrarask papirdiagnostikk og nye vaksineproduksjonssystemer som kan gi motgift i løpet av måneder i stedet for år. Alt det er innen rekkevidde, sier O’Toole. Vi har kapasitet, teknologisk og sosialt, til å forsvare oss, sier hun. Men vi må få det inn i hodet at det er en reell trussel, og få politikerne til å forstå at det er ting vi kan gjøre. Det kommer til å koste penger, men ikke umulige mengder penger.

Det er ikke dermed sagt at CladeX ender godt. Som i de fleste bakteriespill, er et dårlig resultat garantert. Hvordan ellers skape et lærerikt øyeblikk? Ved slutten av øvelsen har en første vaksine mislyktes, titalls millioner har dødd, aksjemarkedene er nede med 90 prosent, presidenten er syk, og USA er tvunget til å nasjonalisere helsevesenet.

Jeg spurte O'Toole om hun trodde CladeX-turen ville vise seg å være like presis som Dark Winter.

Jeg håper ikke det, sa hun.

gjemme seg