Det amerikanske vesten forbereder seg på en varm, tørr og farlig sommer

Et luftfoto av de lave vannstandene forrige måned ved Nicasio-reservoaret i Marin County, California. Justin Sullivan/Getty Images

Vannstanden er faretruende lav i elver, reservoarer og akviferer over store deler av det amerikanske vesten, noe som øker alvorlige farer for mangel, brakklagte jordbruksmarker og ekstreme skogbranner i de kommende månedene.

Overvåkingsstasjoner over Californias Sierra Nevada-område registrerer noen av de tørreste forholdene som er registrert for dette tidspunktet i året. Høye vårtemperaturer smeltet allerede for det meste bort denne vinterens lette snøpakke, som vanligvis forsyner omtrent en tredjedel av statens vann.

Relatert historie

Paradise, California, og det umulige valget mellom klimakamp og flukt Byens innbyggere bygger opp igjen i kjølvannet av leirbrannen. Men burde de det?

I New Mexico, hvor halve staten står overfor eksepsjonelle tørkeforhold, er vanndistrikter det forsinke tildelinger til bønder og oppfordrer dem å rett og slett ikke plante avlinger hvis mulig.

Alt i alt lider nesten 85 % av Vesten under tørkeforhold akkurat nå, ifølge US Drought Monitor. Nesten halve regionen er nå i en ekstrem eller eksepsjonell tørke, etter år med tørre, varme forhold forverret av klimaendringer.

Den nærmeste årsaken til årets tørke er en svak sommermonsun kombinert med La Niña-forhold som styrte stormer nordover. Men problemet går langt utover mindre regn og snø som har falt de siste månedene. Sørvestlandet har lidd gjennom den tørreste perioden siden 1500-tallet i to tiår nå, ifølge en studere i realfag i fjor.

Klimaendringene står for 46 % av alvorlighetsgraden, og presser det som ville ha vært en moderat tørke inn i det forskerne anser som megatørke-territorium. Tallrike andre studier finner at høyere temperaturer vil bety hyppigere og alvorligere tørke i sørvest, bemerket den nasjonale klimavurderingen for 2018.

Snøen smelter raskere. Det er mer fordampning. Det endrer bare spillet på så mange forskjellige måter, sier Newsha Ajami, direktør for urban vannpolitikk ved Stanfords Water in the West-initiativet.

Alarmklokker

Regioner prøver allerede å møte de økende farene.

I California, guvernør Gavin Newsom har foreslått bruker mer enn 5 milliarder dollar for å møte nødvannbehov og støtte opp regional vanninfrastruktur, blant annet. Han også erklærte tørkekriser over 41 fylker, som dekker nesten hele Nord-California og Central Valley, statens rike landbruksregion.

I Marin, et fylke nord for San Francisco som stort sett er isolert fra regionale vannsystemer, er reservoarene illevarslende lave etter nesten rekordlav nedbør i år. For å sikre vannforsyningen diskuterer vanndistriktet muligheten for bygge minst en midlertidig rørledning over Richmond–San Rafael Bridge for første gang siden statens lammende tørke i 1976–1977.

Forskere, tjenestemenn og nødhjelpsmannskaper forbereder seg også på nok en forferdelig brannsesong, som har en tidlig start. Palisades-brannen nær Los Angeles har brent over mer enn 1000 dekar av tørr børste de siste dagene, og tvunget mer enn 1000 mennesker til å flykte fra hjemmene sine.

Noen elementer av brannsesongrisiko er forutsigbare; noen er det ikke, sier Daniel Swain, en klimaforsker ved University of California, Los Angeles, som fokuserer på de atmosfæriske forholdene som driver tørke, flom og skogbranner. Alle de forutsigbare ringer alarmklokker.

Den nye normalen

Noen klimamodellering finner det oppvarming øker variabiliteten av nedbørsmønstre, og skaper det forskere som studerer Californias forhold har beskrevet som en nakkesleng mellom mer ekstreme perioder med tørke og flom.

Men årelange perioder med ekstremer balanserer ikke hverandre naturlig, selv om gjennomsnittlig nedbørsnivå forblir det samme. Hvis regioner ikke fundamentalt revurderer hvordan de håndterer vann, vil det altfor ofte bety å gå fra en type katastrofe til en annen (se tørken 2012–2016 i California, umiddelbart etterfulgt av flomår som utløste søleskred, utvaskede veier , og dyttet en demning nær bristepunktet ).

Vi må skifte tankesett til «tørke er en normal ting», sier Ajami. Og så når vi har våte år, bør vi bli begeistret og gjøre en milliard ting for å fange så mye vann vi kan, for å sikre at vi lagrer nok til når vi går tørr igjen.

Det vil kreve å utnytte grunnvannet bedre ved å rydde opp forurensede akviferer og etterfylle dem i år med mye nedbør. Regioner vil også måtte gjøre langt mer effektiv bruk av vann når det først er i systemet, redusere, gjenbruke og resirkulere der de kan.

Vi må også stole mer på – og redusere kostnadene ved – avsaltingsteknologier. Disse inkluderer ikke bare de gigantiske sjøvannsanleggene som trekker drikkevann fra havet, men også mindre, innlandsanlegg som avsalter brakk grunnvann, behandler kommunalt avløpsvann og muliggjør gjenbruk av industrivann på stedet, sier Meagan Mauter, professor i sivil- og miljøteknikk ved Stanford og forskningsdirektør i National Alliance for Water Innovation.

Etter hvert som ting blir verre, vil noen områder sannsynligvis måtte kjempe med enda vanskeligere spørsmål om hvor gårder, bedrifter og byer bør gå, vokse eller forbli.

Men foreløpig håper titalls millioner mennesker som bor over hele Vesten bare å forberede seg på det som lover å bli en veldig varm, tørr og farlig sommer.

gjemme seg