Den farlige appellen til teknologidrevne fremtider

Selman Design

Elsk det eller hat det, teknologi trollbinder oss med løftet om endring. Noen ganger er det de antatte fordelene som fanger oppmerksomheten vår: kurere sykdom, erstatte fossilt brensel, øke matforsyningen, låse opp hemmelighetene til dyphavet, kolonisere Mars eller få slutt på alderdommens herjinger. Andre ganger er risikoen større. Hva om vi slipper løs et drepende virus, setter i gang en kjernefysisk dommedag, blokkerer ut skadelig solstråling med kjemikalier som viser seg å være giftige, eller bygger datamaskiner som bestemmer at mennesker er unødvendige?

Kampen mellom lys og mørke i måten vi forestiller oss teknologiske endringer er eldgammel. I gresk mytologi led Prometheus kvaler for å bringe ild til jorden, og Daedalus mistet sønnen sin på grunn av trangen til å fly til frihet. Men de mest optimistiske og mest pessimistiske synene på teknologi er begge avhengige av en vanlig misforståelse: at en teknologisk vei, når den først er innledet, fører til uunngåelige sosiale konsekvenser, enten de er utopiske eller dystopiske.

Denne historien var en del av juli 2021-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

Denne utsikten, kjent som teknologisk determinisme , er historisk feil, politisk farlig og etisk tvilsom. For å oppnå fremgang trenger samfunn som vårt en mer dynamisk forståelse av hvorfor teknologien endrer seg, hvordan vi endrer oss med den, og hvordan vi kan styre våre kraftige, fantastiske maskiner.

Teknologi er ikke en autonom kraft uavhengig av samfunnet, og retningene for teknologiske endringer er heller ikke fastsatt av naturen. Teknologi på sitt mest grunnleggende er verktøyfremstilling. Å insistere på at teknologiske fremskritt er uunngåelige hindrer oss i å erkjenne forskjellene mellom rikdom og makt som driver innovasjon på godt og vondt.

Teknologi er alltid en kollektiv virksomhet. Det er det det er fordi mange mennesker forestilte seg det, arbeidet for det, tok risiko med det, standardiserte og regulerte det, beseiret konkurrenter og laget markeder for å fremme sine visjoner. Hvis vi behandler teknologi som selvstyrt, overser vi alle disse sammenlåsende bidragene, og vi risikerer å fordele belønningene ved oppfinnelsen urettferdig. I dag kan en administrerende direktør i et vellykket bioteknologiselskap selge aksjer verdt millioner av dollar, mens de som rengjør laboratoriet eller melder seg frivillig til kliniske studier tjener svært lite. Å ignorere de ulik sosiale ordningene som produserte oppfinnelser har en tendens til å reprodusere de samme ulikhetene i fordelingen av goder.

Gjennom menneskets historie har ønsket om økonomisk gevinst underskrevet søket etter nye verktøy og instrumenter – innen felt som gruvedrift, fiske, landbruk og nylig genprospektering. Disse verktøyene åpner opp for nye markeder og nye måter å utvinne ressurser på, men det innovatøren ser på som fremgang, bringer ofte uønskede endringer til samfunn kolonisert av importerte teknologier og skapernes ambisjoner.

Historien om internett viser at moderne samfunn ofte er flinkere til å forestille seg fordelene med teknologi enn dens ulemper.

For eksempel, i Vest-Bengal, hvor jeg ble født, mistet vevere slike ferdigheter som å lage de intrikate narrative motivene til Baluchari-sari i løpet av 200 år med britisk styre. Faktisk var Storbritannias første industrielle revolusjon, som introduserte kraftvevstolen i byer som Lancaster, men vedtok straffetariffer for å holde håndvevde klær fra India, også en historie om å demontere Bengals en gang blomstrende tekstilindustri. Tapte kunster måtte gjenvinnes etter at britene dro. Kostnaden for et radikalt brudd med en nasjons egen økonomiske og kulturelle arv er uberegnelige.

Ønsket om militære fordeler er en annen drivkraft for teknologiske endringer som i noen tilfeller kan være til fordel for det sivile samfunn - men teknologier med dobbelt bruk beholder ofte bånd til krefter som førte til utviklingen deres. Atomenergi, en spinoff fra jakten på atombomben, ble solgt til verden av USAs president Dwight Eisenhower som atomer for fred. Likevel er atomkraft tett knyttet til trusselen om spredning av atomvåpen.

Tilsvarende skylder internett og world wide web, som revolusjonerte hvor mye av verden som lever i dag, mye til det amerikanske forsvarsdepartementets visjon om et nettverk av datamaskiner. Først feiret som et rom for frigjøring, har den digitale verden sakte avslørt sine antidemokratiske trekk: konstant overvåking, cybersikkerhetstrusler, lovløsheten til det mørke nettet og spredning av feilinformasjon. Mer offentlig bevissthet om internetts opprinnelse kan ha ført til en mer ansvarlig cyberverden enn den som er designet av hotshot-teknologer.

Historien om internett viser at moderne samfunn ofte er flinkere til å forestille seg fordelene med teknologi enn dens ulemper. Men innovasjonsbanen styres også av mer subtile kulturelle preferanser, ofte med dype konsekvenser.

I amerikansk biomedisin, for eksempel, har energi, oppmerksomhet og penger en tendens til å bli rettet mot effektive løsninger med sølvkuler, eller måneskudd, snarere enn til mer rotete endringer i den sosiale infrastrukturen som gir opphav til mange helseproblemer.

Denne tilbøyeligheten gjenspeiles i kongressens beslutning om å godkjenne 10 milliarder dollar for Operation Warp Speed å bringe en covid-19-vaksine raskt ut på markedet. Moderna skylder mye av sin suksess som vaksineprodusent til de enorme offentlige utgiftene, og både Moderna og Pfizer har hatt stor fordel av lukrative forsyningskontrakter med den amerikanske regjeringen.

Samtidig skjedde omtrent en tredjedel av alle amerikanske dødsfall fra pandemien i sykehjem , et resultat av flere tiår med underinvestering i eldreomsorgens uglamorøse sosiale praksiser. Samlet valgte vi å ignorere vanskelighetene til de sårbare eldre, og brukte mye penger på teknologi kun når alle var i faresonen.

Relatert historie

Det å føde under en pandemi lærte meg om fremgang

Å få barn er en iboende optimistisk handling. Folk i USA gjør mindre og mindre av det.

Endring er kanskje ikke uunngåelig, men økonomer har et poeng når de snakker om baneavhengighet, eller forestillingen om at når en motor først kommer i gang, er den nødt til å følge et eksisterende spor. Sunkede kostnader – grunnlag lagt, maskineri bestilt, arbeidsstyrker opplært – kan ikke dekkes. Det virker ofte lettere å gå der strømmene av materialer og sosial praksis allerede har kuttet dype kanaler. Det er derfor ikke overraskende at forsvarsutgifter har vist seg å være en av de viktigste motivatorene for innovasjon, selv om slike investeringer opprettholder maktubalanser og sjelden respekterer kulturelle eller etiske følsomheter.

I sitt berømte dikt The Road Not Taken reflekterer Robert Frost over hvordan menneskesinnet konstruerer narrativer om uunngåelighet. Vi kommer til et veiskille, vi velger en vei, og ettersom hukommelsen spiller sine puss, kommer vi til å se det valget som å forme alt som kom etter. Stilt overfor økende problemer med ulikhet, reduserte ressurser og en truende klimakatastrofe, må vi lære å gjenkjenne feilene i en slik lineær historiefortelling, og å forestille oss fremtiden langs de ennå ikke reiste endringsveiene.

Sheila Jasanoff er professor i naturvitenskap og teknologistudier ved Harvard Kennedy School.

gjemme seg