Inne i Australias plan om å overleve større, slemmere skogbranner

Bilde av brannmann som går gjennom skogbrannpåvirket skog Saeed Khan/APF/Getty Images

Blue Mountains brenner. Jeg står i døråpningen til hjemmet vårt og ser meg lenge rundt: de håndlagde teppene, virvar av kunstverk, hyllene stappfulle av bøker, de spredte lekene. Huset er en tinderbox: trevegger, dører, balkong, vinduskarmer, alt bygget inn i en frodig skogkledd åsside. Jeg ser for meg at det hele flammer opp til utydelige hauger med aske.

Vær så snill, ikke brenn, hvisker jeg, som om det vil gjøre en forskjell.

Denne historien var en del av mai 2019-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

Jeg låser opp, og blir med mannen min og to barn i en bil lastet med de få dyrebare gjenstandene vi kunne stappe inn i den.

Det er 21. oktober 2013, og ikke én men tre skogbranner brøler gjennom eukalyptusskogene. De oljetilførte bladene på gummitrærne er det som gir Blue Mountains sin karakteristiske fargetone - men de gjør dem også spesielt brennbare. Myndighetene har sendt ut en skremmende advarsel til 80 000 mennesker i 27 fjellandsbyer: Ingen, ikke engang brannvesenet, kan garantere din sikkerhet, og den beste handlingen er å komme seg ut.

Så det gjør vi.

Til slutt ble byen vår spart. Og mens flammene til slutt krevde mer enn 200 hus rundt utkanten av villmarken, tok de barmhjertig nok ingen liv.

I 2013 rev tre skogbranner gjennom eukalyptusskogene i Blue Mountains, og tvang 80 000 mennesker til å evakuere, inkludert forfatteren og hennes familie. Harold David

Australias kolonihistorie er oversådd med så enorme branner at de har sine egne navn: Black Sunday (1926), Black Friday (1939), Black Tuesday (1967) og Ash Wednesday (1983). Den verste, svart lørdag, rammet staten Victoria 7. februar 2009. Femten separate branner svidd av staten i løpet av bare to dager, drevet av en rekordstor hetebølge, sterk vind og et uttørket landskap. Flammene raserte hele byer og drepte 173 mennesker. Sammenlignet med alle disse, rangerer min Blue Mountains-opplevelse knapt en omtale.

Australia er absolutt et av de mest brannfarlige kontinentene, sier Geoff Cary, en førsteamanuensis i skogbrannvitenskap ved Australian National University. Det er sant, men landet er ikke alene om å møte forferdelige branner. De siste årene har California, Chile og British Columbia alle blitt herjet av rekordstore branner. Selv nasjoner der skogbranner er ukjente – som Sverige og Storbritannia – har sett enestående utbrudd, skyldt på sjeldne hetebølger og tørke.

Faktisk, mens Australia er beryktet for spektakulære branner, rangerer det faktisk under USA, Indonesia, Canada, Portugal og Spania når det kommer til den økonomiske skaden forårsaket av skogbranner i løpet av det siste århundret.

Det er imidlertid én vesentlig forskjell. Mens andre nasjoner krangler om den beste måten å takle problemet på, førte grusomhetene til Black Saturday til at Australia drastisk endret sitt svar.

I sin endelige rapport sa Black Saturday Royal Commission – som intervjuet mer enn 400 vitner – at det ville være en feil å behandle tragedien som en engangshendelse. Med populasjoner i grensesnittet mellom land og by vokser og virkningen av klimaendringer, vil risikoen forbundet med buskbrann sannsynligvis øke, heter det. Siden den gang har det vært betydelige endringer, inkludert nye tilnærminger til husdesign og konstruksjon, og endringer i byplanlegging, evakueringspolitikk og nødvarslingssystemer.

Og en av de største endringene var også en av de mest grunnleggende: å ta en ny titt på måten brannrisiko vurderes på.

Utover det ekstreme

Australias Fire Danger Index ble utviklet av den lokale brannforskeren Alan McArthur og har vært i bruk siden 1967. Den bruker fuktighet, temperatur, vindhastighet og lang- og kortsiktige tørkeeffekter for å måle risikoen og potensiell alvorlighetsgrad av brann. Opprinnelig var det høyeste varslingsnivået Extreme. Men i 2009 la myndighetene til et nytt, høyere nivå: Catastrophic/Code Red.

I dag er været av typen Black Saturday en ett-i-20-års begivenhet. I en gitt sesong er det omtrent 5 % sjanse for at vi får en slik dag, sier Justin Leonard, en forskningsleder innen bushfire urban design ved CSIRO, Australias statlige vitenskapsbyrå. Men innen 2050 er det anslått å øke til en sjanse på 15 %. Innen 2100 er det rundt 30 %.

Det er derfor Code Red ble introdusert, som et annet nivå for å reflektere det faktum at skogbranner blir verre, og at nye reaksjoner kreves.

Hvis Black Saturday lærte oss noe, så er det at noen branner er større enn andre, og at de ikke er noe du ønsker å stå foran og prøve å forsvare huset ditt på de dagene, sier Richard Thornton, administrerende direktør i Bushfire. and Natural Hazards Co-operative Research Centre.

Code Red er en innrømmelse av at det er noen branner som redningsmenn og brannmenn rett og slett ikke kan takle, og som de aller fleste hjem ikke er designet for å tåle. Det signaliserer at å forlate eiendommen din i god tid før brannfronten nærmer seg er det beste alternativet for å overleve; to tredjedeler av ofrene for Black Saturday omkom i eller i nærheten av et hus. Kode Rød betyr Kom deg tidlig ut.

I Victoria-regionen er det uunngåelige at en stor brann vil oppstå den dagen, nesten absolutt – det kommer bare an på hvor i landskapet den kommer til å dukke opp, sier Leonard fra CSIRO. På en måte forlater vi og resignerer til det uunngåelige at når vi har de dagene, kommer vi til å miste tusenvis av hus og forhåpentligvis bare en eller to personer.

Å akseptere den dystre virkeligheten betyr imidlertid ikke at australiere er villige til å miste bygninger fullstendig.

Bygging og ombygging

Den enorme metallskorsteinen som stikker ut fra det rotete komplekset av lave hvite bygninger på Sydneys løvrike nordkyst er den første antydningen om at CSIROs branntestanlegg er litt utenom det vanlige. Det er her eksperter tester og måler en ny generasjon byggematerialer for å se om de er sterke nok til å overleve Code Red-fremtiden.

CSIROs branntestanlegg inkluderer en gassfyrt ovn for testing av motstandskraften til nye byggematerialer. Høflighetsbilde

Områdets midtpunkt er en svertet gassfyrt ovn på tre kvadratmeter, innsiden flekket med drypp av det jeg oppdager er smeltet betong. (Nei, jeg visste ikke at betong kunne smelte heller.) Det er her vinduer, dører og andre huskomponenter blir testet for å se om de tåler den ødeleggende kraften til en fullgass skogbrann: temperaturer som når 1300 °C (nesten 2400 °F) og strålevarme over 100 kilowatt per kvadratmeter. Til sammenligning er bare 2 kW per kvadratmeter nok til å forårsake andregradsforbrenninger på bar hud.

Å teste et vindu for skogbrannmotstand innebærer først å bygge det inn i en mursteinsramme og deretter plassere det i en nøye kalibrert avstand fra ovnen. Et ark av rustfritt stål på fire millimeter (0,16 tommer) tykt sitter mellom vinduet og ovnen for å sørge for at varmestøtet er jevnt.

Temperaturen øker, men testen handler ikke bare om å overleve det første varmeangrepet. Et vindu eller lukker som går gjennom denne prosessen må opprettholde sin integritet i minst 30 minutter etter at varmen er slått av. Enhver sprekkdannelse, forvrengning eller gjentenning i løpet av den nedkjølingsperioden resulterer i en automatisk feil.

Det er en kostbar prosess – en enkelt test kan koste rundt AU$16 000 (US$11 300), uavhengig av utfallet. Strålingsplaten av stål må skiftes ut med noen få tester, og gassregningene er enorme. Dette stedet er ganske hardt mot alt, sier Brett Roddy, en CSIRO-labsjef, med en latter. Vi må bytte ut mye: lys, mennesker, sett.

Mitt eget hus – det jeg forlot en kort stund i 2013 – ville ikke ha den minste sjanse til å bestå noen av disse testene, med trevindusrammer, terrassebord, kledning og dør. Men siden 2009 har det vært mye strengere regler for ethvert hus bygget innenfor 100 meter fra brannfarlig vegetasjon.

Jeg oppdaget dette skiftet selv i 2015, da vi bygde et nytt hjem på en tomt i en annen del av den lille byen vår.

Strenge byggeforskrifter innført etter Black Saturday regulerer hus i brannutsatte områder. Forfatteren Bianca Nogradys nye Blue Mountains-hjem krevde for eksempel et stålkledd ytre og tak, og branntestede dører, vinduer og takvinduer. Harold David

Det er seks nivåer av skogbranneksponering, fra lav til flammesone. Vårt nye hjem, takket være den tette, skrånende eukalyptusskogen bare 30 meter unna, er i den nest høyeste kategorien, kjent som Bushfire Attack Level 40, eller BAL-40. Å få byggegodkjenning innebar å oppfylle de nye kravene: stålkledd utvendig og tak, et helt lukket undergulv, og skogbranntestede vinduer, dører og takvinduer.

Jeg har nettopp fått tak i et Flame Zone-hus, og det var AU$300 000 (US$213 000) bare for vinduer, sier Ingrid Donald, Blue Mountains-arkitekten som tegnet vårt nye hjem.

Regelverket handler ikke om å gjøre et hus brannsikkert, men å sørge for at det overlever godt nok til å beskytte beboerne dersom de skulle finne seg i ly i det når brannfronten passerer. De siste nyvinningene er produkter som vindusskodder i stål og lavkarbon, fiberforsterket sementkomposittplate – konstruksjonsmaterialer som kan yte bedre i møte med en skremmende brann.

Noen mennesker tenker imidlertid mer ambisiøst. Sean O'Bryan, en partner hos Baldwin O'Bryan Architects, antyder at svaret er i en mer radikal type jordbeskyttet hus. Vi er ganske sikre på at vi kan designe bygninger som er fullstendig skogbrannsikre, sier han. Husene hans faste design er dekket med minimum 500 millimeter jord. Du får bare all den massen av isolasjon fra varmen fra en buskbrann, sier O'Bryan. De eneste utadvendte elementene er vinduer: Det er klart at vinduene må beskyttes på forskjellige måter ... men vi kan få dem til et punkt hvor vi bare setter skodder over fronten på dem.

Baldwin O'Bryan Architects designer hjem som er dekket med jord og har utadvendte vinduer som kan lukkes. Høflighetsbilder

Menneskelige elementer

Likevel er det et grunnleggende svakt punkt i Australias standard for skogbrann, og det er mennesker.

De tror det er noen andres problem, det vil skje med noen andre og ikke meg, at jeg er mye bedre forberedt enn alle andre rundt meg, sier Richard Thornton fra Bushfire and Natural Hazards CRC. Det konstante refrenget vi har på tvers av alle disse brannene … har vært at folk forstår at de bor i et buskbrannutsatt område, som du gjør i Blue Mountains, men de tror ikke det er et problem for dem.

En studie fra 2018 blant lokalsamfunn berørt av skogbrannen i delstaten New South Wales fant at rundt halvparten av landbruksbedriftene var underforsikret, delvis fordi forsikring var så kostbar. Anslag fra Black Saturday-brannene i Victoria antyder at 80 % av de berørte var underforsikret og 13 % ikke var forsikret i det hele tatt. Forsikringsbransjen legger skylden på veldedighetsfare - forestillingen om at folk antar at regjeringen vil gå inn og hjelpe dem.

Folk er heller ikke gode på brannsikkerhetstiltak. Ekspertråd sier at det er viktig å opprettholde et hjems beskyttelsessone – det vil si å sørge for at området rundt et hus inneholder så lite brennbart materiale som mulig. Jo større trusselen om skogbrann er, desto større må området være. Andre land har en lignende tilnærming: US National Fire Protection Associations Home Ignition Zone er et område 100 fot (30 meter) unna et hjem hvor beboerne anbefales å holde vegetasjonen til et minimum og fjerne brennbare materialer som ved.

Men å holde dette oppe tar tid og krefter. Hvis du tror at sjansen for å bli rammet av skogbrann er en gang i løpet av 50 år, hvorfor skulle du kanskje bruke en av helgene dine hvert år på å gjøre noe med det når det er alle de andre tingene med å oppdra barn, gå på jobb, gjøre alt de andre tingene du må gjøre? sier Thornton.

En person som har et forslag til hva du skal gjøre er Rachel Westcott, en forsker som har prøvd å fremme ideen om brannegnethet - en mer praktisk visjon om beredskap som aksepterer branner som en større del av landskapet nå.

Fire fitness betyr å være forberedt og være klar, men det betyr å integrere det i hverdagen, sier Westcott, som nylig fullførte sin doktorgrad ved Bushfire and Natural Hazards Cooperative Research Center og Western Sydney University. Det betyr å ha den formen for å kunne møte den faren og håndtere den på en trygg måte og ta de riktige responsvalgene og komme mer eller mindre uskadd ut av det. Hun påpeker at det investeres offentlige ressurser for å hjelpe folk til å bli mer skogbrannklare, men bevissthetsnivået og beredskapen øker ikke like raskt som pengebruken.

Forskningen hennes fant at fryktbaserte sikkerhetskampanjer ikke fungerer for alle, og selv når de gjør det, platåer og blekner effekten over tid. Fire fitness, hevder hun, handler om å skape insentiver: for eksempel arbeidsplasspermisjoner som er spesielt beregnet på at ansatte skal klargjøre eiendommene sine i forkant av hardt brannvær, og forsikringsrabatter eller skattelettelser for godt forberedte eiendommer og personer.

Ettersom australiere fortsetter å bygge lenger og lenger inn i brannsoner, blir brannkondisjon stadig viktigere. I Blue Mountains slippes stadig nye blokker med land ut for salg. De er billige, de er buskete, og mange er i flammesonen.

Australias manglende vilje til å skille seg fra bushen, til tross for trusselen, er tydelig selv blant mennesker som allerede er traumatisert av brann. Få ønsker å flytte til tryggere territorium. Etter Black Saturday startet regjeringen i delstaten Victoria en ordning for tilbakekjøp av land for noen mennesker som mistet hjem i brannene. En rapport antydet at mens 550 boliger var kvalifiserte, tok bare 27 grunneiere opp tilbudet. Et lignende fenomen sees på andre brannrammede steder, som California og Hellas, der overlevende er raske til å begynne å gjenoppbygge sine svidde hus og lokalsamfunn. En rapport om 11 store branner i California mellom 1970 og 2009 fant at 94 % av skadede bygninger ble gjenoppbygd, enten av de opprinnelige eierne eller av noen andre. I Hellas har utbyggingslover smutthull som gjør at folk kan bygge i svært brannutsatte områder, ofte uten hensyn til byggeforskrifter.

Få mennesker ønsker å flytte til tryggere territorium, selv om de har blitt traumatisert av brann. Etter Black Saturday satte regjeringen i gang en ordning for tilbakekjøp av land for de som mistet husene sine i brannen. Selv om 550 boliger var kvalifiserte, tok bare 27 grunneiere opp tilbudet.

Susan Templeman, det føderale parlamentsmedlemmet for Blue Mountains, er en av dem som mistet nesten alt i brann, men er villig til å risikere det igjen for å forbli i lokalsamfunnene deres. Hjemmet hennes ble ødelagt i de samme skogbrannene som familien min flyktet, men hun og mannen hennes har siden gjenoppbygd på samme sted. I motsetning til mange mennesker, hadde hun råd til de økende kostnadene ved å bygge et kodeverdig hjem i brannsoner. Men det tok likevel familien over fire år å designe og bygge et hjem som er så skogbrannsikkert som mulig. Vi tror huset vårt kommer til å bli ganske motstandsdyktig mot varme og glør, sier hun. Så ville de betro sine liv til det hvis - når - ilden vender tilbake til området deres? Like interessant som det ville vært å teste det, sier hun, jeg tror ikke vi ville bli.

Får det riktig

På en varm januardag i år kjørte jeg til nærliggende Mount Victoria, den lille landsbyen der en av de tre Blue Mountains brannene startet. Det er tydelig hvor brannen slo til: Jeg kjørte forbi en blokk med land til salgs som fortsatt bærer restene av et hus som gikk opp i flammer. Noen vil sannsynligvis kjøpe tomten snart. De fleste av de andre husene i samme gate er skinnende og nye – et vitnesbyrd om beboernes vilje til å trosse oddsen.

I februar markerte australiere tiårsjubileet for Black Saturday. Men selv mens nasjonen sørget til minne, ulmet store områder av Tasmansk villmark etter to uker med ukontrollerbare branner. Det har gått knapt en uke denne sommeren uten at noen, et sted i landet, har fått beskjed om å ta det de kan og komme seg ut.

Så har endringene i politikk, forskrifter og byggeforskrifter en innvirkning? Lærer australiere leksjonene fra Black Saturday raskt nok?

Richard Thornton sier at Australias forhold til brann alltid har vært annerledes enn andre land. Europeere har holdt på med og levd med landbruksbrann i lang tid, men ikke nødvendigvis skogbranner som sådan, sier han. Og mens amerikanske stater som Florida og Louisiana har utført foreskrevne brannskader i flere tiår, argumenterer Thornton for at andre regioner har holdningen til å slukke for enhver pris, noe som betyr at når branner oppstår, blir de enorme. Problemet forsterkes av angrep av fjellfurubiller over hele USA og Canada, som etterlater enorme områder med døde trær som drivstoff for skogbranner.

CSIROs Justin Leonard sier at Australia har noen av de beste eksemplene på å bygge riktig skogbrann, spesielt i motsetning til de lette, polyvinylkloridkledde, bitumen-tak fururammehusene som dominerer i USA.

Men han mener også at mye av innsatsen fortsatt faller inn under kategorien episke feil. De strenge bygningsreglene for skogbrann er, foreslår han, en minimumsstandard for huseiere som egentlig ikke er klar over, eller forberedt på, den sanne trusselen de står overfor.

Selv da, sier han, er det ikke nok: Enten må sikkerhetsnettet være robust nok til at det kan fungere godt i fravær av en ekspert eller informert bruker, eller så må vi finne ut hvordan vi skal endre den demografiske holdningen i samfunnet.

Men kanskje holdningene begynner å skifte i riktig retning, spesielt når det gjelder å velge å evakuere tidlig i stedet for å bli og forsvare. Thornton påpeker at svært få mennesker har omkommet i store branner siden Black Saturday.

Det er alltid en forferdelig ting å si, bemerker han. Om det er god planlegging, og derfor alt vi har endret siden Black Saturday har fungert, eller om det bare er lykke – vi er ikke sikre ennå.

gjemme seg