Afghanistan hadde en plan for å frigjøre seg fra kontanter. Nå risikerer det å ta slutt.

AP Photo/Rahmat Gul

Afghanistans banksystem er i en tilstand av kollaps, og folk over hele landet går tom for penger. Og denne kontantkrisen – delvis på grunn av det internasjonale samfunnets innsats for å sulte Taliban på ressurser – har en overdimensjonert effekt på hverdagslige afghanske borgere, og etterlater mange uten tilgang til viktige tjenester som FN advarer om en økende humanitær katastrofe .

Asef Khademi, som tidligere jobbet med å modernisere landets finansielle systemer, er en av de mange som nå gjemmer seg i Kabul som ønsker å forlate Afghanistan, men håpet svinner raskt.

Jeg bare banker på hver dør, bare sender mail til alle for å se om jeg kan komme meg ut av dette landet, sier han.

Khademi er redd fordi han de siste tre og et halvt årene har jobbet for et internasjonalt finansiert prosjekt for å bringe digital valuta og banktjenester inn i folks liv. Afghanistan Payments System, eller APS, ble grunnlagt i 2011, finansiert av Verdensbanken, og ble en del av Central Bank of Afghanistan for to år siden.

Relatert historie

Afghanere blir evakuert via WhatsApp, Google Forms eller på alle mulige måter

Det eneste håpet for mange fanget av Taliban-overtakelsen er en kaotisk og noen ganger risikabel frivillig respons på nettet.

Det var et viktig prosjekt: den afghanske økonomien går på kontanter, og bare anslagsvis 10 til 15 % av innbyggerne har en bankkonto. APS var ment å hjelpe Afghanistan med å bli mindre kontantavhengig, gjøre økonomiske transaksjoner sikrere og mer effektive og bringe ekte banktjenester til flere mennesker. Og, sier Khademi, det gikk raskt før USA trakk sine styrker tilbake og Taliban tok over.

Men nå, mens kaoset fortsetter å utspille seg i Afghanistan, har prosjektet stoppet, og kontanter er i ferd med å ta slutt før noen levedyktige alternativer har blitt satt på plass.

Men et annet resultat var innen rekkevidde, sier Khademi: Afghanistan var kanskje bare et år eller to unna å ha en digital bankinfrastruktur fra det 21. århundre som kunne takle selv om kontanter forsvant. Teamet hans var veldig engasjert og hardtarbeidende, sier han, og jobbet jevnlig opptil 17-timers dager for å støtte rask vekst. De var så lidenskapelig opptatt av økonomien at de kunne stå alene.

Vi håpet at innsatsen vår skulle lønne seg, sier han gjennom tårer. Det virker som om alt var forgjeves, alt vi har gjort. Det virker som en drøm, men nå kommer den aldri til å gå i oppfyllelse.

Frosne eiendeler

Kontantkrisen er ikke en ulykke. De fleste av den tidligere afghanske regjeringens eiendeler ble holdt på offshore-kontoer som siden har blitt frosset for å hindre Taliban i å få tilgang, ifølge tidligere sentralbanksjef Ajmal Ahmady . Og USA har valgt å hindre Taliban – som står på finansdepartementets sanksjonsliste – fra å få tak i andre midler pr. fryser den afghanske regjeringens kontantreserver og stoppe planlagte forsendelser av kontanter . Mange afghanere har ventet på en slik situasjon i flere uker, med lange køer i bankene da borgere som var bekymret for fremtiden, tappet dem for penger.

Minibankaktivitet gikk gjennom taket. Venner [som jobber i banker] sa at der de vanligvis gjorde hundrevis av transaksjoner per dag, gjorde de tusenvis, sier Ruchi Kumar, en journalist og bidragsyter til MIT Technology Review som jobbet i Kabul i åtte år, men nylig flyktet fra landet.

Problemene forårsaket av mangel på kontanter bygger seg opp. Amerikanske dollar blir stadig knappere, verdien av afghanske kontanter stuper og ifølge Khademi skyter prisene på basisvarer i været. Kontanter er fortsatt i omløp—Afghanistan har en betydelig uformelt banksystem, kjøre gjennom lokale ulisensierte valutahandlere. Kilder sier at de fortsatt er i drift, men uten bankaktivitet vil pengemengden snart bli trang.

Noen utenforstående prøver å fylle gapet ved å løpe nettbaserte innsamlingskampanjer , mens andre har enda antydet at kryptovaluta kunne tre inn i tomrommet .

Men å få penger inn i landet utenfra har blitt vanskeligere. Western Union, verdens største pengeoverføringsselskap, har suspendert tjenester i Afghanistan, og NBC rapporterer at MoneyGram har stoppet driften også der. I mellomtiden har noen utenlandske crowdfunding-nettsteder, som GoFundMe, blitt anklaget for 'uoppriktig' oppførsel etter blokkerer noen innsamlingsaksjoner for landet mens la andre fortsette .

Jeg trodde ikke denne dagen skulle komme

Mens digitale alternativer stort sett ikke har klart å fylle gapet etter kontantkollapsen, har det vært noen muligheter for alternative tjenester for å hjelpe.

Kumar, journalisten, sier at sårbare afghanere bruker tjenester som WasalPay – et online betalingssystem for strømregninger – for å holde telefonkreditten påfyll.

Hun bruker den til å sende penger som folk i nød kan bruke for å holde kontakten. Nettverket hennes inkluderer journalister, aktivister og menneskerettighetsforkjempere; de er i stand til å bruke WasalPay for å få tilgang til midler som kommer utenfra, enten fra individuelle donasjoner og bidrag, eller fra større kilder som International Women's Media Foundation.

Mange av mottakerne, sier hun, er innendørs, i skjul, med lite annet enn telefonene og klærne på ryggen. Pengene bidrar til å sikre at de kan holde kontakten med familiene sine, men de gir dem også en sjanse til å få et fly ut av Afghanistan.

'De prøver å forlate landet, og de venter på at noen skal si at det er på tide å dra og dra til flyplassen,' sier Kumar. Kvinner - spesielt enslige kvinner som jobber - er spesielt utsatt. «De kan ikke forlate hjemmene sine, spesielt hvis de vet at de er på Talibans målliste. Så vi prøver å forenkle telefonkreditter eksternt.

Kumar sier at hun er oversvømmet med forespørsler: hun har foretatt 140 betalinger så langt og har allerede forespørsler om ytterligere 40.

Sher Shah Rahim, administrerende direktør i WasalPay, sier at han har måttet stenge noen av sine andre virksomheter – inkludert KabulReads, Afghanistans første nettbokhandel – på grunn av sikkerhetshensyn. Men han er forpliktet til å holde WasalPay i gang til minst desember, gitt at det har blitt viktig for noen. Det er imidlertid ikke lett.

Som selskap har jeg ingen penger på meg fordi jeg ikke trodde denne dagen skulle komme, sier han. Jeg hadde alle pengene mine i bankene, og bankene er stengt.

Truende kaos

Alle disse anstrengelsene er imidlertid et kappløp med tiden. Med utgangen av internasjonale styrker og media planlagt i slutten av august, kan situasjonen forverres betraktelig. Etter det tidspunktet vil det bli mye vanskeligere for folk å flykte.

«De slår allerede i hemmelighet ned om natten og drar til folks hus for å lete etter dem, sier Kumar. Men de vil slå ned mye mer etter den 31. De sender til og med trusler til folk som sier det.

«De kan bare ødelegge det. De kan bare brenne alle disse teknologiene.'

Som med så mye i Afghanistan akkurat nå, er den bredere økonomiske situasjonen kaotisk og enormt usikker. Verdien av afghanien, landets valuta, har falt, og det er usannsynlig at den stabiliserer seg på en stund, ifølge Thomas Groll, økonom ved Columbia University.

Foreløpig vil mange afghanere bli tvunget til å stole på eventuelle kontantreserver, lokale valutahandlere eller byttehandel for å få varene de trenger, sier Groll.

Relatert historie

Livet i det mest dronebombede landet i verden

Krigen i Afghanistan har gjort landet til et uvillig testområde for krigføringsteknologi.

Lokale gründere er bekymret for sin egen og familiens sikkerhet. Khademi har mistet mange familiemedlemmer, inkludert faren, til Taliban-angrep i det siste. Rahim planlegger i mellomtiden å vente og se hvordan Taliban-styret er, selv om han legger ned kontoret sitt og orkestrerer fjernarbeidsoppsett for sine 18 ansatte.

Men utover å bekymre seg for deres umiddelbare sikkerhet, ser de også en bortkastet mulighet til å bygge en genuin fremtid.

Alle er 100 % avhengige av kontanter, og dette var i ferd med å endre seg, sier Rahim. [APS] lyktes endelig med å bringe digital bank til Afghanistan, men så snart de startet og begynte å gå fra å krype, kom Taliban og alt ble i grunnen til støv.

Khademi er i mellomtiden ikke sikker på hva som skjer videre. Jeg har jobbet så hardt for å bli den jeg er i dag, for å nå det nivået jeg er på i dag, sier han. Jeg vil ikke miste alt på en gang.

Han har hørt rykter om at bankene vil være åpne neste uke, og han tror Taliban til og med kan bestemme seg for å fortsette prosjektet. Men han tenker også at det kan legges ned. De kan bare ødelegge den, sier han. De kan bare brenne alle disse teknologiene. Hvem vet?

gjemme seg