211service.com
Vil folk droppe penger for kryptovaluta? Japan er i ferd med å finne ut av det
Franziska Barczyk
Japans innbyggere har en dyr vane: å betale for ting med kontanter.
De fleste betalinger i verdens tredje største økonomi involverer papirsedler og metallmynter. Det skiller Japan langt fra Kina og Sør-Korea, hvor ulike kontantløse elektroniske betalingssystemer dominerer, samt Vesten, hvor kreditt- og debetkort er mye mer populære.
Det betyr at landet også har mange minibanker - sannsynligvis over 200 000 - samt kasseapparater og bilflåter for å flytte penger rundt. Det hele utgjør anslagsvis 18 milliarder dollar i året i kostnader, de fleste bæres av finansnæringen.
Neste år vil hundretusenvis av utenlandske besøkende – de fleste fra land der kredittkort og digitale betalinger er en annen natur – reise til Tokyo for OL. De forventes å bruke milliarder av dollar under arrangementet, og Japans finansielle system er rett og slett ikke rustet til å håndtere det. Hundrevis av millioner kan ligge igjen på bordet.
Statsminister Shinzo Abe sier han vil 40 % av betalingene skal være kontantløse innen 2025 . I august kunngjorde regjeringen planer om å tilby skattelettelser og subsidier for selskaper som kommer om bord. Og mens alt fra kredittkortbetalinger til transaksjoner med QR-koder vil kvalifisere, tror noen av landets største finansielle aktører at måten å avvenne Japan fra kontanter ligger i teknologien som driver Bitcoin.
Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), landets største bank og den femte største i verden etter totale eiendeler, har gått sammen med det amerikanske internettselskapet Akamai for å bygge et blokkjedebasert forbrukerbetalingsnettverk i tide til OL. Hvis de klarer det, kan det være det raskeste og kraftigste betalingsnettverket for forbrukere til dags dato. De hevder at den i tester har vært i stand til å håndtere mer enn en million transaksjoner per sekund, med hver transaksjon bekreftet på to sekunder eller mindre, og sier at den til slutt kan oppnå 10 millioner transaksjoner per sekund. (Visas kredittkortnettverk håndterer til sammenligning flere tusen transaksjoner per sekund. Bitcoin topper med cirka syv transaksjoner per sekund, og hver transaksjon kan ta opptil en time å bekrefte.) Systemet er designet for å håndtere alle typer betalinger, fra automatiserte bomavgifter til betalingskortsveip til kjøp i apper.
MUFG, som har også testet sitt eget krypto-token , er langt fra alene. Mizuho Financial Group, et stort holdingselskap, har eksperimentert med blokkjedeteknologi i flere år som en del av et prosjekt kalt J-Coin og planlegger å gi ut sin egen digitale valuta for detaljbetalinger i mars. SBI Holdings, et stort selskap innen finanstjenester, sier at det bygger sin egen token, også for detaljbetalinger, kalt S Coin.
Innsatsen alle disse selskapene gjør er at det japanske samfunnet er klar til å begynne å bruke digitale kontanter. Den er relativt teknologisk kunnskapsrik, handel med kryptovaluta har vært unikt populær i landet i årevis, og Japans finanstilsynsmyndigheter er mer kjent med blokkjedeteknologi enn noen andre i verden. Med regjeringens press for å bli kontantløs, og liten konkurranse fra kredittkort og andre former for e-betaling, kan Japan hoppe over teknologien som ligger til grunn for dagens elektroniske betalingsnettverk og gå rett til blokkjeder.
Hvis eksperimentet fungerer, kan landets økonomi bli gjenskapt. Alt fra store transaksjoner mellom banker til små detaljhandelskjøp kunne utføres med knapt noen forsinkelse og til en brøkdel av dagens kostnad; selv dagens kredittkort ville være trege og dyre til sammenligning.
I prosessen vil Japan bli verdens største testbed for den tiår gamle ideen om at en kryptografisk hovedbok og et nettverk av datamaskiner kan brukes til å lage en elektronisk form for kontanter. Det kan til og med gjenvinne sin posisjon som en global leder innen både finans og teknologi – en status den ikke har hatt på flere tiår.
Historien om hvordan det kom til dette øyeblikket begynner imidlertid med en katastrofe.
Franziska Barczyk
Arven etter Mt. Gox
For lenge, lenge siden i kryptovaluta-tid – det vil si mellom 2010 og tidlig 2014 – var Tokyo-baserte Mt. Gox de global online plattform for kjøp og handel med Bitcoin. I 2013 utgjorde den 70 % av alle Bitcoin-transaksjoner. Så da hackere kom seg unna med Bitcoin verdt 450 millioner dollar fra børsen, og fikk den til å kollapse, ble sjokkbølgene følt over hele verden.
Katastrofen var spesielt traumatisk for Japan, minnes Aya Miyaguchi, som på det tidspunktet jobbet for Kraken, en USA-basert børs som var en av få konkurrenter til Mt. Gox. For det meste visste ikke folk noe om Bitcoin, sier hun. Da nyheten om kollapsen kom, fikk mange i landet panikk, sier hun, og japanske medier panorerte kryptovalutaer.
Dette bekymret Miyaguchi, en innfødt i Japan som flyttet til USA for 10 år siden og nå leder Ethereum Foundation. Jeg trodde hele økosystemet kunne være i fare uten skikkelig informasjon og utdanning, sier hun. Hun følte en plikt til å hjelpe til med å utdanne regulatorer, investorer og publikum om kryptovaluta og blokkjeder.
Bare en måned etter Mt. Goxs sammenbrudd møtte Miyaguchi Mineyuki Fukuda, en innflytelsesrik lovgiver i Japans regjerende parti som hadde fått jobben med å finne ut hvordan teknologien skulle reguleres. Hun ble slått av fremsynet hans. Han så på denne teknologien som et potensielt konkurransefortrinn til Japan, sier Miyaguchi. Vi snakket til og med om hvordan vi kunne bruke krypto til OL i Tokyo 2020.
Fukuda opptrådte ikke i et vakuum. På slutten av 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet hadde Japans teknologiindustri, en gang verdens misunnelse, mistet store deler av globale markedsandeler til utenlandske selskaper, spesielt i Sør-Korea og Kina. Regjeringen var på utkikk etter nye næringer som landet kunne konkurrere i. Politikere var spesielt bekymret for hvordan Japan hadde falt bak Kina innen fintech, sier Thomas Glucksmann, en tidligere Mt. Gox-ansatt som nå driver asiatiske bedriftspartnerskap for Diginex, et Hong Kong-basert konsulentfirma med fokus på blockchain-teknologi.
Fukuda bestemte seg for ikke å slå ned kryptovalutaindustrien etter Mt. Gox-kollapsen, men å dyrke den. I stedet for umiddelbart å lage nye regler for blokkjedeteknologi, opprettet regjeringen en industriledet selvregulerende organisasjon. Til slutt rullet Japan ut verdens første (og fortsatt eneste) lisensieringsregime for kryptovalutabørser, som trådte i kraft i april 2017.
Myndighetene var mindre tilgivende etter at hackere plyndret en halv milliard dollar i januar 2018 fra Coincheck, en ulisensiert børs som opererte under et unntak. Japans Financial Services Agency (FSA) satte i gang undersøkelser av landets kryptovalutabørser og beordret flere av dem til å fikse ussel sikkerhetspraksis. Regulatorene skjerpet lisensiering, og bremset opp nye godkjenninger; Coincheck, nå under ny ledelse, fikk endelig lisensen bare denne måneden.
Å regulere kryptovaluta uten å hindre innovasjon er en utfordring for mange myndigheter. Men Japan ser ut til å ha en ganske god balanse. Etter Coincheck-hendelsen studerte FSA veldig hardt om kryptovaluta og cybersikkerhet og endte opp bedre informert enn de fleste konsulenter i bransjen, sier Oki Matsumoto, styreleder og administrerende direktør i Monex, Coinchecks nye eier. Som med Mt. Gox-fiaskoen, gjorde regjeringen Coincheck-hakket til et lærerikt øyeblikk.
Franziska Barczyk
Oppfinner krypto-kontanter
Det er minst én grunn til til å tro at blokkjedebaserte kontanter kan lykkes i Japan: detaljinvestorer der allerede elsker krypto.
Hengivenheten stammer tilsynelatende fra deres tilhørighet til å handle utenlandsk valuta. japanske handelsmenn utgjør mer enn halvparten av all global marginhandel i valutamarkedet. I det siste har de utvidet til handel med kryptovaluta, og utnyttet Japans travle (og nå regulerte) børsscene. Det er vanskelig å fastslå det japanske kryptovalutamarkedets eksakte størrelse, men det har blitt Asias største marked siden Kina slo ned på handelen i 2017. Analytikere på sier Deutsche Bank Japanske detaljinvestorer var en stor grunn til at Bitcoins pris økte til nesten $20 000 på slutten av 2017.
Selvfølgelig er handel med kryptovaluta populært i mange land, men det brukes ikke mye i detaljbetalinger hvor som helst. Hvorfor skulle Japan være annerledes? Detaljhandelssektoren er desidert lavteknologisk: de fleste butikker godtar ikke engang kreditt- eller debetkort. For å handle på nettet skriver folk vanligvis ut en strekkode hjemme og tar den med til en nærbutikk, hvor de betaler kontant.
På den annen side er de ikke helt uvillige til elektroniske betalinger. Forhåndsbetalte korttjenester som Suica, som selges av landets store jernbaneselskaper, er populære. Dagligvare- og nærbutikker har en tendens til å godta Suica-kort også. Andy Champagne, CTO i Akamai, er overbevist om at brikkene er på plass for at Japan kan avslutte kjærlighetsforholdet med kontanter. Det er et usedvanlig teknisk samfunn, og et samfunn som er veldig interessert i å handle digitalt, sier han. Gitt regjeringens press for å bli kontantløs raskt, er det en unik mulighet på et unikt tidspunkt.
Men selv om det er tilfelle, hvorfor blokkjeder? Dagens kryptovalutaer har en tendens til å være volatile med mindre de er støttet av fiat-valuta på en bankkonto. De er vanskelige å bruke og beskytte mot hackere, og blokkjedetransaksjoner som viser seg å være uredelige kan ikke reverseres. Tredjepartstjenester som børser kan ha store sikkerhetsproblemer, som Mt. Gox- og Coincheck-hackene viste. Og de mest populære blokkkjedene er trege og krever massevis av datakraft for å sikre hovedboken, noe som gir dem enorme karbonfotavtrykk.
Systemene Japans banker bygger kan endre det. MUFGs blokkjede vil kjøre på Akamais servere. Selskapet er dyktig til å bygge proprietære algoritmer for å levere webinnhold til brukere over hele verden, dets kjernevirksomhet. Denne ekspertisen kan lett oversettes til å drive et nettverk som er mer energieffektivt, raskere og billigere i drift enn en offentlig blokkjede, sier Champagne. Så mye, mener MUFG, at selv betalinger for små til å gi mening på tradisjonelle kredittkortnettverk vil være gjennomførbare.
Vil folk i Japan virkelig droppe pengene sine for blokkjeder? Yoriko Beal, medgründer av HashHub , et samarbeidsområde for blockchain-oppstart i Tokyo, er skeptisk. Populariteten til Suica-kort viser at det ikke er utenfor mulighetenes område. Men hun mener det handler om nytte, ikke om den underliggende teknologien. Suica-kort er veldig nyttige, så folk adopterte dem, sier hun: Hvis MUFG og Akamai er så sikre på at bruk av blockchain kan redusere kostnadene mye sammenlignet med for eksempel å bruke metrokort, kan det skje.