Vi nærmer oss å kunne spore stjålne bitcoins

En av de store fordelene med blokkjedebaserte kryptovalutaer som Bitcoin er at alle transaksjonene er registrert og offentlig tilgjengelige. Så det er alltid mulig å se hvor mye valuta som er overført fra en konto til en annen. (Selv om det ikke alltid er mulig å se hvem som eier disse kontoene.)

Men denne åpenheten skjuler en skitten hemmelighet. Selv om det er mulig å se strømmen av valuta, er bitcoins i seg selv umulig å spore.

Det er fordi bitcoins, og deres mindre enheter satoshis, ikke eksisterer som individuelle, identifiserbare gjenstander. De er ikke som dollarsedler som har serienummer. I stedet er bitcoins verdier som kan overføres fra en adresse til en annen. Problemet med å spore bitcoins er analogt til noen som setter inn to $10 sjekker på en bankkonto, tar ut $5 fra en minibank, og så spør hvilken sjekke $5 kom fra. I Bitcoin-verdenen, som i den virkelige verden, er det ingen måte å svare på det spørsmålet.

Og det skaper problemer når det gjelder sporing av utbytte av kriminalitet. Når bitcoins blir stjålet, kan ikke byttet spores og deretter gjenvinnes. Dataforskere har alltid hatt håp om at det kan være en smart måte å gjøre det på, men algoritmene som er utviklet så langt har hatt begrenset suksess.

Gå inn Ross Anderson og kolleger ved University of Cambridge i Storbritannia. Disse karene har bygget en algoritme som tilpasser en britisk lov fra 1800-tallet som setter opp et sett med enkle regler for å dele opp penger til overs når en bank kollapser. Denne loven har blitt grunnlaget for tildeling av penger i en lang rekke situasjoner. Og forskerne sier at når de bruker det til den offentlige registret over bitcoin-transaksjoner, avslører det bemerkelsesverdige mønstre av kriminell hvitvaskingsaktivitet som har vært skjult til nå.

Den nye algoritmen heter Taintchain, og den har potensial til å gi rettshåndhevelsesbyråer en helt ny og kraftig måte å spore utbyttet av kryptovalutakriminalitet for første gang.

Først litt bakgrunn. Tyveri av kryptovaluta er en stor og voksende virksomhet. I de første seks månedene av 2018 ble kryptovaluta til en verdi av rundt 761 millioner dollar stjålet, ifølge det amerikanske cybersikkerhetsfirmaet CipherTrace. Det er over tre ganger flere enn i samme periode året før.

Manglende evne til å spore stjålne midler effektivt er en del av attraksjonen for nettkriminelle. En vanlig taktikk er for eksempel å plassere tre stjålne bitcoins i en lommebok og legge til syv rene bitcoins. De 10 bitcoinene blir deretter delt opp og overført til et stort antall andre kontoer, og derfra til andre kontoer. Siden det ikke er noen måte å vite hvilke av de 10 bitcoinene som er tilsmusset, blir den stjålne valutaen raskt utvannet og tapt. Denne prosessen kalles hvitvasking.

En måte å spore denne aktiviteten på er å anta at alle 10 bitcoins i lommeboken er tilsmusset og deretter følge kjeden av transaksjoner de er involvert i. Men den metoden ender opp med å peke fingeren på et upraktisk stort antall lommebøker, hvorav mange vil har ubevisst akseptert midlene fra andre lommebøker.

Anderson og co har kommet opp med en annen sporingsmetode basert på lovgivningen kjent som Claytons lov. Dette etablerte først-inn-først-ut-prinsippet (FIFO), som tilsier at når det gjelder å dele opp midler fra en konto, er den første personen som har betalt inn den første som får utbetaling. Dette prinsippet har blitt lovfestet over hele verden som den mest rettferdige måten å fordele midler på når en bank eller lignende enhet kollapser.

Den nye Taintchain-algoritmen bruker dette prinsippet på bitcoin-lommebøker: hvis de første bitcoins som betales inn i lommeboken blir stjålet, anses de første som utbetales også som stjålet. Så i eksemplet ovenfor, der de tre første bitcoinene som ble betalt inn i lommeboken ble stjålet, antar algoritmen at de tre første utbetalte er de stjålne og følger dem deretter til deres neste lommebok, der den bruker samme regel.

Taintchain-algoritmen viser deretter resultatene på en måte som lar mistenkelige atferdsmønstre vises.

Denne visualiseringsprosessen er vanskelig på grunn av det store volumet av transaksjoner, men teamet klarte å identifisere en rekke atferd knyttet til hvitvasking av penger.

For eksempel viser ett mønster måten kriminelle deler utbyttet av en forbrytelse i et splittende mønster. Disse kan oppstå nær tidspunktet for en forbrytelse når kriminelle prøver å dekke sporene deres ved å mate tyvegodset inn i systemer som deler opp gevinstene deres i hundrevis av små transaksjoner, sier Ross og co.

Denne oppførselen blir senere fulgt av et innsamlingsmønster når byttet samles inn igjen. Vi observerte lignende mønstre mange ganger; i noen av tilfellene klarte vi å koble innsamlingsadressen til ulovlige gamblingsider, sier teamet.

De fant også andre, mer uvanlige mønstre. En av dem er et peeling-mønster som brukes av noen børser og gamblingsider. Operatørene ville slå sammen pengene sine i én enkelt lommebok og deretter betale kundene sine suksessivt, hver gang de sendte det meste til seg selv på en endret adresse, sier Ross og co.

Interessant nok prøvde kriminelle i disse tilfellene å skjule identiteten sin ved å blande transaksjonsnøklene flere ganger. Men algoritmen er immun mot denne typen lureri fordi den kun ser på overføring av midler ved å bruke først-inn-først-ut-prosessen.

Arbeidet gir et interessant innblikk i måten kriminelle jobber på når de hvitvasker penger. Algoritmen kan bare avsløre slike mønstre hvis kriminelle oppfører seg på en måte som gjenspeiler først-inn-først-ut-prinsippet.

Selvfølgelig foreslår denne innsikten umiddelbart en måte for ondsinnede aktører å skjule aktiviteten sin fra Taintchain-analyse ved å randomisere måten de betaler ut fra lommebøker.

Det er en annen faktor som kan få betydning, som er måten loven gjelder for kryptovalutaer. Først-inn-først-ut-prinsippet gjelder generelt for fordeling av penger. Men kryptovalutaer regnes ikke som penger i loven.

Det kan endre seg. Hvis regjeringer begynner å anerkjenne kryptovalutaer som penger – og det er betydelig lobbyvirksomhet på gang for at det skal skje – vil et helt nytt sett med finanslover gjelde for kryptovalutatransaksjoner.

En av disse vil være i først-inn-først-ut-prinsippet. Det vil gjøre resultatet av Taintchain-algoritmen juridisk håndhevbart. (Men folk som mottar stjålne bitcoins vil ikke nødvendigvis miste dem, forutsatt at transaksjonen deres ble gjort i god tro.)

Det er interessant arbeid som har potensial til å bringe litt lov og orden til den ville vestens verden av kryptovalutatransaksjoner.

Ref: arxiv.org/abs/1901.01769 : Tendrils of Crime: Visualisering av spredningen av stjålne bitcoins

gjemme seg