211service.com
Ved å kjøpe Boston Dynamics satser SoftBank stort på gåroboter
Teknologikonglomeratet Softbank har kjøpt opp Boston Dynamics, firmaet kjent for sine ofte skremmende dyre- og menneskelignende roboter, fra Alphabet.
Tilbake i 2013 gikk Alphabet på noe av en robot-kjøpe-binge. Ledet av Android-skaperen Andy Rubin, dekket selskapet alle basene, og gjorde oppkjøp som inkluderte: Boston Dynamics og Schaft (som begge lager roboter med ben); Redwood Robotics og Meka (roboter som griper gjenstander); Industrial Perception (datasyn for lagerroboter); Holomni (roboter på hjul); og Bot & Dolly (roboter med filmsett).
Men da Rubin forlot Alphabet i 2014, så det ut til at firmaets robotmasterplan vaklet. Siden har det ikke lagt skjul på å ville selge Boston Dynamics. Årsakene til det er ikke helt klare: det kan ha passet dårlig kulturelt (med Boston Dynamics åpenbare militære opprinnelse og ambisjoner), eller det kan rett og slett være økonomisk – det er tross alt ikke åpenbart hvor mange gigantiske robo-hunder et selskap kommer til å selge.
Nå er det japanske teknologikonglomeratet Softbank har tatt selskapet fra Alphabets hender . Samtidig er det også kjøpt opp Schaft, et japansk firma som også lager roboter med ben som har deltatt i DARPA Robotics Challenge. Men nyhetene her, ifølge SoftBanks styreformann og administrerende direktør Masayoshi Son, handler om Boston Dynamics. Så mye er klart basert på en uttalelse han ga ut:
«I dag er det mange problemer vi fortsatt ikke kan løse selv med menneskelige evner. Smart robotikk kommer til å være en nøkkeldriver for den neste fasen av informasjonsrevolusjonen, og Marc og teamet hans i Boston Dynamics er de klare teknologilederne innen avanserte dynamiske roboter.
En interessant observasjon av avtalen – som ingen tall er publisert om – er at SoftBank tydeligvis satser på at ben er viktige i fremtidens robotikk. Det kunne antagelig ha kjøpt opp andre selskaper utenfor Alphabet, men valgte i stedet å kjøpe de to som lager maskiner som beveger seg som mennesker og dyr.
SoftBanks historie med humanoide roboter er ikke så overbevisende så langt: dens chirpy Pepper-roboten, designet for å hjelpe folk på kontorer og butikker, har ikke vist seg å være en kommersiell suksess. Det vil håpe å gjøre det bedre med Boston Dynamics, og kjøpet er fornuftig gitt at Japans aldrende befolkning forventes å skape et enormt marked for roboter som kan hjelpe til rundt huset.
Men det er et dristig trekk. Leggede roboter er utrolig dyre og vanskelige å bygge, og er notorisk vanskelige å stoppe fra faller . De er også strømkrevende, ettersom systemene som kreves for balanse, kontinuerlig bruker energi. Men de er også fristende: Tross alt kan et menneske skalere mange overflater som et kjøretøy med hjul ikke kan, så i teorien ville en robot med ben gjøre det bra i miljøer som er bygget for mennesker. SoftBank kan regne med at dette oppkjøpet er en sterk innsats på fremtiden til hva robotikk kan være, selv om ingen av firmaene er kommersielt levedyktige for øyeblikket.
Softbank har vært på en kjøps- og investeringstur i det siste, og ser ut til å være fast bestemt på å sette seg inn i ethvert teknologiområde den kan. Den kjøpte nylig den britiske brikkedesigneren ARM , investert 4 milliarder dollar til brikkeprodusenten Nvida , og gjorde den London-baserte simuleringsoppstarten Improbable til en enhjørning. Det lanserte også en investering på 100 milliarder dollar sammen med Saudi-Arabia, hvorav mye vil bli investert i USA. Noen gåroboter drysset oppå alt som ikke kan skade.
(Les mer: Reuters , Google Hasn't Given Up on Robots , The Latest Boston Dynamics Creation Escapes the Lab, Roams the Snowy Woods , Personal Robots: Artificial Friends with Limited Benefits )