Ulykken som førte til oppdagelsen av klimasikker kaffe

Titus Herrera

Den runde plastbeholderen i William Solanos hender holder fremtidens kaffeblanding. Det er ikke en ny macchiato eller en middels brenning av hele bønner fra en butikk: det er en ny hybrid kaffevariant som kan klare seg bedre i vårt skiftende klima.

Denne heter Centroamericano, sier Solano, en kaffeoppdretter ved Tropical Agricultural Research and Higher Education Center (CATIE), i Costa Rica, mens han viser meg en petriskål med dusinvis av planteembryoer som ser ut som bittesmå popcorn. Eksperter som ham lager hybrider ved å kombinere to genetisk fjerntliggende og komplementære kaffestammer, i håp om å få de beste egenskapene fra hver forelder.

Denne historien var en del av mai 2019-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

Centroamericano ble ikke opprettet med tanke på klimaendringer. Oppdretterne siktet etter sykdomsresistens, utbytte og smak. Og på disse premissene var Centroamericano allerede en suksesshistorie. Den produserer en drikke av høy kvalitet, gir over 20 % flere kaffebønner enn gjennomsnittet per hektar, og viser høy toleranse for kaffebladrust, en fryktet plage. Men en vinter avslørte bønnen en overraskelse. Natt til 6. februar 2017, på et prøvested i Laos hvor dusinvis av kaffevarianter ble testet, falt temperaturen så dramatisk at frosten svartnet og skadet de fleste trærne i tomten alvorlig. Ved 7-tiden var det bare noen få som overlevde: blant dem var Centroamericano og to andre hybridvarianter fra Mellom-Amerika.

Forskere innser nå at slike hybrider kan være bedre til å motstå ekstreme temperaturer som sannsynligvis vil bli forårsaket av klimaendringer. En studie fra 2015 av Christian Bunn og kolleger ved International Centre for Tropical Agriculture (CIAT) beregnet at under et mellomnivåestimat av hvor alvorlige klimaendringene vil være, vil det globale området som er egnet for kaffe krympe rundt 50 % innen 2050, selv når etterspørselen øker . Med et klima i endring blir plutselig værrelatert stress mye viktigere, sier Bunn.

Så hvorfor overlevde hybridene? Når foreldre bidrar med svært forskjellige gener til et avkom, som i deres tilfelle, har den resulterende organismen det forskerne kaller hybridkraft. Det er en allment kjent effekt på andre områder, men ingen hadde studert det i kaffe, sier Benoît Bertrand, en forsker ved det franske jordbruksforskningssenteret for internasjonal utvikling og en ledende autoritet innen kaffeoppdrett. Selv om konseptet ofte brukes i maisproduksjon og er ganske vanlig i fjærfe og ris, var det Bertrands team som først brukte det på kaffe på 1990-tallet, og skapte Centroamericano og en håndfull andre hybrider.

Denne kraften er avgjørende for kaffe, en avling som er beryktet for sin mangel på mangfold. Kaffen som dyrkes i Latin-Amerika har et spesielt grunt genetisk basseng, noe som gjør den spesielt sårbar. Regionen er dominert av to arabica-varianter som opprinnelig ble hentet inn av europeere. Selv om dusinvis av forskjellige latinamerikanske stammer stammet fra dem, til tider blandet med en tredje ankomst, har hele generasjoner av kaffetrær effektivt giftet seg med sine fettere.

Bertrands team ønsket å bryte denne genetiske flaskehalsen. I samarbeid med CATIE og med Sentral-Amerikas nasjonale kaffeinstitutter, skapte de det som er kjent som F1-hybrider – førstegenerasjons avkom av to genetisk fjerne foreldre – ved å kombinere de beste lokale variantene med genetisk mangfoldige etiopiske stammer fra CATIEs samling. De gjorde dette manuelt, ved å ta pollen fra en plante og pollinere blomster fra en annen, noe som betyr at disse variantene ikke regnes som genetisk modifiserte organismer (selv om slik avl bare er en eldre form for genetisk modifikasjon).

William Solano utvikler nye hybridvarianter av kaffe som kan klare seg bedre i et klima i endring. Tito Herrera

Da resultatene kom inn fra prøvenettsteder, viste dataene enormt overlegen ytelse fra de nye variantene. Deres hybridkraft var 20 % til 50 % høyere enn foreldrenes, utbyttet økte, og noen varianter var sykdomstolerante. Hybridene bokser i en annen kategori, sier Christophe Montagnon, vitenskapelig direktør for World Coffee Research (WCR), en ideell organisasjon som drev rettssaken i Laos hvor Centroamericano viste sin motstandskraft.

F1-hybrider høres bra ut, men de er dyre. Du kan ikke ta frøene deres og plante dem, fordi genene deres ikke er stabile; i en førstegenerasjons avkom fra to genetisk fjerne stammer, hvis du planter 100 frø, vil du få mange forskjellige typer trær ettersom foreldrenes gener stokkes om for å skape nye kombinasjoner. Du vil miste all stabiliteten til hybriden – all kraften, sier Lucile Toniutti, en molekylær oppdretter ved WCR.

Eksperter må velge en spesifikk plante de liker og klone den i et laboratorium. Dette innebærer å kutte blader i biter og legge dem i et veksthormon slik at de ballongerer inn i embryoene Solano viste meg på CATIE. Prosessen tar over 18 måneder og bruker mye penger: hver F1 hybrid frøplante kan koste rundt 80 amerikanske cent, som er to til tre ganger dyrere enn tradisjonelle varianter.

Det er et avgjørende problem å løse, fordi 1,8 millioner mennesker rundt om i Mellom-Amerika, både bønder og sesongarbeidere som høster bønnene, er økonomisk avhengig av kaffe. Mens noen bønder kan være i stand til å bytte til kakao, gummi eller andre avlinger, sier CIATs Bunn, ville mange mennesker bli tvunget ut av landlige samfunn. Mange ville søke å migrere nordover til Mexico og USA.

Jeg er 100 % sikker på at fremtiden til kaffe avhenger av hybridenes suksess, sier Solano. I mars kjørte han til Starbucks sin eksperimentelle kaffefarm i Costa Rica for å levere 50 nye hybrider som skulle testes. Flere varianter vil komme, fra laboratoriet hans og andre, og oppdrettere vil i økende grad fokusere på motstandskraft mot klimaendringer.

Og hvis hybridene ikke tåler klimaendringene så godt som håpet? Våre mest pessimistiske spådommer vil bli til virkelighet, sier han.

gjemme seg