Tim Hwangs FiscalNote revolusjonerer lobbyvirksomheten i Washington med big data





Sue Zoldak er en PR-ekspert med en hard konkurranserekke. Etternavnet hennes på slovakisk, som hun liker å påpeke, betyr leiesoldat. Firmaet hennes, Zoldak Agency, bruker målrettet reklame og grasrotkampanjer for å hjelpe klienter med å anspore velgere til å presse folkevalgte til å stemme ja eller nei på spesifikke regninger. Selv om Zoldak ikke er en lobbyist – hun kommuniserer ikke direkte med lovgivere – passer Zoldak perfekt inn i påvirkningsmiljøet i Washington, DC, med 15 års erfaring på K Street, hvor lobbyfirmaer tradisjonelt har hovedkontor. Enkelt sagt, hun er en go-to-person for selskaper og organisasjoner som er fast bestemt på å forme offentlig politikk.

I det siste har Zoldak fått hjelp fra en ny kilde – en dataintelligensplattform kalt FiscalNote, grunnlagt av en 26 år gammel politisk ekspert, Tim Hwang. For en nåværende klient i helsevesenet – som Zoldak nekter å navngi – sporer hun stater som ønsker å endre lovene om behovsbevis. Disse obskure lovene, som ble pålagt av Kongressen i 1974, krever at helsevesenet skal bevise overfor statlige regulatorer at et samfunn trenger deres nye sykehus, sykehjem eller rehabiliteringsklinikk. Den opprinnelige ideen var at et lokalt marked bare kunne støtte så mange helseinstitusjoner. Hvis det var for mange, og en endte opp med tomme senger, ville det hevet prisene for å dekke sine faste kostnader, og overbelaste pasientene.

Det politiske spørsmålet

Denne historien var en del av utgaven for september 2018



  • Se resten av saken
  • Abonnere

Ikke overraskende har lovene forårsaket en politisk maktkamp. Lobbyister for oppkomne klinikker og sykehus viner og spiser statlige regulatorer for å velte dem, mens de som jobber for etablerte sykehusgrupper lobbyer for å holde dem på plass. Den politiske jockeyingen har vært så intens at kongressen opphevet det føderale mandatet i 1987. Siden den gang har 14 stater forkastet lovene, og flere kan følge etter.

Zoldaks klient, som hun beskriver som en koalisjon av tenketanker og berørte parter, søker å få lov om behovsbevis ut av boken og ønsker å vite hvilke statshus som vurderer å dumpe eller endre dem. Det er en massiv jobb. Zoldak trenger å vite hvordan statlige lovgivere har stemt over slike lover tidligere, hvilke selskaper som har forsøkt å påvirke dem, hvor vellykket denne innflytelsen har vært, og hvordan hver endelig avstemning har gått. Hun kan deretter ta dataene med til sin klient.

Selv om Zoldak er så smart, er byrået hennes et boutiquefirma. Hun har ikke en hær av ansatte til å jobbe med telefonene og gre gjennom statens journaler. Skriv inn FiscalNote. Ett klikk og plattformen viser teksten til regninger, sammen med deres sponsorer og cosponsorer. Nok et klikk, og det oppsummerer alt som er å vite om de statlige lovgiverne som kunne støtte opp eller fjerne reglene: deres stemmehistorikk, hvor ofte lovforslag de sponser blir til lov, deres effektivitet etter emne (helse, utdanning, bolig), deres ideologiske syn på ulike spørsmål. Etter å ha knust dataene, kan FiscalNote forutsi hvordan hver enkelt vil stemme. Det forteller oss om vi bør målrette spesifikke distrikter med budskapet vårt, sier Zoldak.



Zoldak har blitt så imponert over FiscalNote at hun har invitert Hwang til å tale ved George Washington Universitys Graduate School of Political Management, hvor hun er adjunkt. Mange sier at de kommer til å forstyrre lobbyvirksomheten. Tim er en av dem som faktisk har potensial til å gjøre det på sikt, sier hun. Han er det nærmeste vi har en Mark Zuckerberg som går rundt.

Foto av Tim Hwang

Hwang meldte seg frivillig til Obamas kampanje i 2008 i en alder av 15 og startet FiscalNote som 21-åring.

Faktisk kan den beste analogien for FiscalNote ikke være Facebook, men Moneyball . Lobbyvirksomhet, som baseball, tilhører ikke lenger gammeldagse og deres erfarne intuisjon: den blir nå foredlet av datadata og prognoser. Det er andre nye digitale aktører i byen, inkludert PopVox og Quorum. Men FiscalNote – som har 1300 kunder og støttes av 50 millioner dollar i risikofinansiering fra toppinvestorer som Mark Cuban, Steve Case og Jerry Yang – er navnet på selskapsramen.



Det vil alltid være et personlig preg i denne bransjen, sier John Runyan, en mangeårig DC-lobbyist for selskaper og presidenten for Runyan Public Affairs, et uavhengig myndighetskontaktfirma. Men, sier han, lobbyister som bruker teknikker laget av en plattform som FiscalNote, kan virkelig finne ut nøyaktig hvor de trenger å fokusere for å påvirke en lovgiver.

FiscalNote liker å si at det representerer en ny kraft for demokrati, og legger kraften til myndighetenes data og analyser i hendene på de små gutta: lærernes fagforeninger, miljøgrupper og ideelle organisasjoner av mange slag. Men DC-analytikere hevder at det samtidig hjelper forankrede lobbyister for kandidater og multinasjonale selskaper med å avgrense sine målrettede budskap, noe som potensielt undergraver velgernes vilje.

Lukke ut forfalskningene



Hwang bruker mørke, rektangulære briller som gjenspeiler det firkantede ansiktet hans og har en selvsikker oppførsel som strider mot hans alder – selv om han pleier å sette punktum i setninger med et retorisk klingende ikke sant? Ambisjonene hans er imidlertid ingenting om ikke voksne. Målet vårt er å prøve å lage en teknologiplattform som samler alle lover og alle forskrifter som styrer hele menneskeheten i alle land på planeten, fortalte han meg i vår.

Han er det nærmeste vi har en Mark Zuckerberg som går rundt.

Hwangs fascinasjon for teknologi i politikk begynte på videregående. Han vokste opp i Montgomery County, Maryland, i en førsteklasses forstad rett over linjen fra DC, og meldte seg frivillig til Barack Obamas presidentkampanje i 2008 da han var 15 år gammel. En av jobbene hans var å organisere busslaster med canvassere fra det pålitelige demokratiske Maryland for å besøke viktige slagmarksområder i Virginia.

Kulturen i Obama-kampanjen var veldig oppstartsorientert, veldig desentralisert og veldig metrikkdrevet, sier han. Vi tenkte på hvordan vi kan utnytte feltdata på en daglig basis når det gjelder å samordne ressurser.

Etter videregående gikk Hwang på Princeton University, hvor han tok kurs i algoritmer, statistikk og offentlig politikk. I sitt siste år bygde han et automatisert skript som samlet personvernreglene til de 1000 beste nettstedene rangert av Amazons nettanalyseselskap, Alexa (ikke å forveksle med dens digitale assistent). Han fant ut at de fleste nettsteder ikke overholdt personvernregler. Den oppdagelsen ble kimen til FiscalNote, og i 2013, 21 år gammel, dro han vestover sammen med tre kolleger for å prøve å starte et selskap. For dårlig til å betale leie i San Francisco, endte de fire opp med å dele et Motel 6-rom for $70 per natt. Vi visste ærlig talt ikke hva i helvete vi holdt på med, sier han. I dag er kontoret deres i sjette etasje i en kontorbygning på Pennsylvania Avenue, mellom Det hvite hus og US Capitol.

Med FiscalNote ønsket Hwang å gjøre statlige data mer nyttige ved å organisere dem slik at selskaper og organisasjoner – og deres lobbyister – bedre kunne forutsi hva nye lover og forskrifter ville bety for dem. Som han fortalte Politisk i januar kan selskapets teknologi gjøre det mulig for den øverste advokaten ved McDonald's å umiddelbart forstå hver eneste lov og forskrift som gjelder deres bransje.

Det smarte med plattformen hans ligger i måten den syntetiserer utallige datakilder: hundrevis av statlige nettsteder, teksten til rapporter publisert av Congressional Budget Office og Congressional Research Service, avgjørelsene fra regulatoriske byråer, lovgivernes stemmeregistrering og mye mer. Et forsknings- og utviklingsteam på 46 personer – delt mellom grupper med oppgave med datainntak, dataadministrasjon, nettapplikasjoner, utviklingsoperasjoner, kvalitetssikring og produktadministrasjon – skraper hele tiden nettet, henter datasett, organiserer dem og strukturerer dem for å gjør teksten søkbar. Omfanget er skremmende: kontaktinformasjon for mer enn 78 000 folkevalgte (og deres ansatte) over hele verden, offentlige politiske dokumenter fra 22 land, og hver forskrift fra alle amerikanske reguleringsbyråer som går 110 år tilbake i tid.

Men det å få en konsolidert informasjonskilde er ikke grunnen til at grupper fra Toyota til American Society for the Prevention of Cruelty to Animals betaler alt fra $10 000 til flere hundre tusen dollar i året for tilgang. FiscalNote kan måle en lovforslags sjanser for å bli lov. Algoritmene kan også vurdere hvor effektive individuelle lovgivere er, målt ved lovmessige prestasjoner, partisammensetningen til lovgiveren, og om lovforslagene de har støttet var rettet mot å endre lover eller bare var resolusjoner, minnesmerker eller ros. Alle kan få data. Det handler egentlig mye mer om å koble sammen alle de forskjellige dataene som tradisjonelt har eksistert og hjelpe deg med å få innsikt fra dem, sier Gerald Kierce-Iturrioz, selskapets produktmarkedsføringssjef.

Den typen innsikt kan gjøre lobbyister bedre i jobbene sine, sier Rebecca Mark, en tidligere kongressansatt som sist var leder for offentlige anliggender og policy i Cruise Automation, et selskap som utvikler autonome kjøretøy. For å overbevise politikere om å støtte et forslag, må du forklare hvorfor det er bra for næringslivet, hvorfor det er bra for den amerikanske offentligheten, og hvorfor det er bra for politikerne, sier hun. Men lobbyister har ikke nødvendigvis tilgang til harde data for å støtte påstandene sine. Det er derfor et verktøy som FiscalNote vil gjøre det enklere og mer effektivt å gjøre den jobben, sier Mark.

FiscalNote viste frem sine datakunnskaper i 2017, da den analyserte hver av de 22 millioner kommentarene på Federal Communications Commissions nettsted om byråets foreslåtte plan for å oppheve nettnøytralitet. Selskapet fastslo at 19 millioner kommentatorer motsatte seg opphevelsen. Men den oppdaget også at hundretusenvis av pro-opphevelseskommentarer ble skrevet av roboter som brukte naturlig-språkgenerering, en kunstig intelligens-teknikk som simulerer menneskelig språk. Ved å bruke sine egne verktøy for naturlig språkanalyse, viste FiscalNote at hver falsk kommentar besto av 35 setninger ordnet i samme rekkefølge, men varierte ved å plugge inn opptil 25 utskiftbare ord og setninger, et system designet for å få kommentarer til å virke unike. Det var imidlertid ikke bare nettnøytralitetens motstandere som stolte på automatisering; FiscalNote oppdaget også tusenvis av pro-nøytralitetskommentarer som viste seg å være autogenererte brev, med små variasjoner, valgt av besøkende på et nettsted opprettet av Electronic Frontier Foundation, en fortalergruppe for digitale rettigheter. I et blogginnlegg sa selskapet at debatten om nettnøytralitet fungerer som en fremtredende advarsel om at skillet mellom menneskelig og datamaskingenerert språk snart nok kan være nesten umulig å trekke. FiscalNote, sier Hwang, var i stand til å gjøre det skillet nesten umiddelbart.

FiscalNote kan også varsle klienter om lover eller forslag som vil påvirke dem, sier Hwang. Denne våren fikk analytikere ved Southwest Airlines, som brukte plattformen, vite om et lovgivende møte der flyplassmyndigheten i delstaten Rhode Island ville argumentere for et lovforslag om skatt på drivstoff kjøpt på T. F. Green, statens største flyplass. Southwest sendte representanter til staten, hvor flyselskaper og en forening for flyselskaper klarte å slå tilbake regningen.

Hwang sier at en fremtidig versjon av FiscalNote kan assimilere hva klienter har gjort på plattformen og til og med anbefale nye politiske strategier. Jeg tror ikke vi har utnyttet det sanne potensialet i arbeidet vi gjør ennå, sier han.

Hjelper obstruksjon?

Den optimerer viss informasjon for folk som har råd til det. Men kostnaden for å delta i demokratiet bør være null.

Så gjør en tjeneste som FiscalNote lobbyvirksomhet mer egalitær eller mindre? Det kommer an på hvem du spør.

Hwang fremstiller det som en måte å utjevne konkurransevilkårene i politikken. Nå, enten du er en lokal fagforening eller et megaselskap, kan du få den samme informasjonen rundt ideologien til lovgivere, sier han. Det er en annen verden der verktøyene og informasjonen som tidligere kun var tilgjengelig for de rikeste, mest tilkoblede lobbyistene og politikerne og organisasjonene, nå kan distribueres over hele verden.

Dette synet får støtte fra Christian Hoehner, policy-direktøren for Data Coalition, en K Street-handelsforening som driver lobbyvirksomhet for å gjøre myndighetenes data lettere tilgjengelig og gjennomsiktig. Hoehner er en fan av FiscalNote, og bruker det i jobben sin. Det hjelper oss å finne ut hvem nøkkelaktørene er, begynne å spore regninger og sette opp varsler, sier Hoehner. Hvis du ikke brukte FiscalNote, ville du miste muligheten til raskt å finne medlemmer av kongressen og deres stabsrepresentanter. På et meget høyt nivå bidrar FiscalNote til å demokratisere regjeringsfunksjonen. Det hjelper et lite team til å være effektivt.

Lorelei Kelly er imidlertid ikke fullt så sangvinsk. Hun driver Resilient Democracy Coalition ved Georgetown Universitys Beeck Center, hvor hun studerer hvordan Kongressen kan fungere bedre i den digitale æra. Selv for små grupper, påpeker hun, koster FiscalNote flere tusen dollar. Det optimerer viss informasjon for folk som har råd til det, sier hun. Men kostnaden for å delta i demokratiet bør være null. Så med mindre noe slikt er tilgjengelig for innbyggerne, er det ikke demokratisk.

Tim LaPira, professor i statsvitenskap ved James Madison University, har et lignende syn. En tidligere forsker for Senter for responsiv politikk, hvor han opprettet en database om lobbyvirksomhet nå tilgjengelig på OpenSecrets.org , argumenterer han for at FiscalNote vil hjelpe de sterke med å bli sterkere: det gir et vell av informasjon i mektige hender, noe som gjør det lettere for lobbyister å nå mål og beskytte kundenes foretrukne posisjoner. Det virkelige arbeidet med lobbyvirksomhet, sier LaPira, innebærer utrettelige anstrengelser for ikke å innlede nye lover, men for å forhindre at gamle endres. FiscalNote, legger han til, kommer til å hjelpe den typen hindringer mer enn det kommer til å hjelpe den lille fyren med å få noe til å skje.

Kritikken raser Hwang. Virksomheten til Washington er alltid og iboende menneskelig, sier han, og FiscalNote kan ikke erstatte det menneskelige arbeidet; den gir kun data. Hvordan disse dataene brukes er opp til kundene hans. Å være i Washington er å ha en mening, og et verktøy som FiscalNote er et ganske betydelig våpen for å fremme agendaen din, sier han. Etter hvert som mer data blir digitalt, legger han til, vil manipulasjonene av hvordan politikk lages bli mer transparente. I Hwangs versjon av Washington vil selv de minste stemmene kunne bli hørt over den politiske klassens larm. Og når det skjer, vil velgernes ønsker, ikke teknologiens krefter, forme politiske utfall. Ikke sant?

Andrew Zaleski er en forfatter basert i nærheten av Washington, DC, som dekker vitenskap, teknologi og næringsliv.

gjemme seg