211service.com
TESS tar av
MIT KAVLI INSTITUTT
For mer enn et tiår siden foreslo et team av MIT-forskere ledet av George Ricker å sende kameraer til verdensrommet for å identifisere tusenvis av planeter som mistenkes å ligge like utenfor solsystemet vårt - galaktiske naboer som kan være steinete verdener eller mer spinkle samlinger av gass og støv . I april ble Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), et NASA-finansiert romfartøy som ikke var mye større enn et kjøleskap, skutt opp fra Cape Canaveral for å gjøre nettopp det, med fire kameraer som ble unnfanget, designet og bygget ved MITs Kavli Institute for Astrophysics og romforskning og Lincoln Laboratory.
Etter en ny måne-resonant bane som vil holde den ekstremt stabil, vil TESS bruke to år på å skanne nesten hele himmelen – et synsfelt som kan omfatte mer enn 20 millioner stjerner. Forskere forventer at tusenvis av disse stjernene vil vise seg å være i bane rundt planeter, som de håper å oppdage ved hjelp av TESSs kameraer.
Midt i denne ekstrasolar-premien, har TESS-vitenskapsteamet ved MIT som mål å måle massene til minst 50 små planeter hvis radier er mindre enn fire ganger jordens. Mange av planetene som er identifisert bør være nær nok til at forskere kan studere med andre teleskoper i et forsøk på å oppdage atmosfærer, karakterisere atmosfæriske forhold og til og med se etter tegn på beboelighet.
Vi er på denne naturskjønne omvisningen av hele himmelen, sier Natalia Guerrero, nestleder for TESS Objects of Interest, en MIT-ledet innsats som vil katalogisere objekter identifisert gjennom TESS-data med et øye for å finne potensielle eksoplaneter. Det er som om vi lager et skattekart: Her er alle disse kule tingene. Gå nå etter dem.
Ettersom TESS samler inn og nedlenker bilder av himmelen, vil forskere ved MIT og NASA konvertere rådataene til lyskurver som indikerer den skiftende lysstyrken til en stjerne over tid. Deretter vil TESS Science Team, inkludert Sara Seager, professor i jord-, atmosfære- og planetvitenskap og visedirektør for vitenskap for TESS, se gjennom tusenvis av lyskurver for minst to lignende fall i stjernelys, noe som indikerer at en planet kan ha passert to ganger foran stjernen. Forskerne vil deretter bruke et batteri av metoder for å bestemme massen til en potensiell planet.
Hvis du bare vet at en planet er dobbelt så stor som jorden, kan det være mange ting: en steinete verden med en tynn atmosfære, eller det vi kaller en 'mini-Neptun' - en steinete verden med en gigantisk gasskonvolutt, der det ville bli et enormt drivhusteppe og det ikke ville være liv på overflaten, sier Seager. Så masse og størrelse til sammen gir oss en gjennomsnittlig planettetthet, som forteller oss enormt mye om hva planeten er.
Teamet vil gjøre TESS-data offentlig tilgjengelig for alle å laste ned og tolke, inkludert videregående skoleelever, lenestolastronomer og andre forskningsinstitusjoner.
Med så mange øyne på TESSs data, sier Seager, er det en sjanse for at en nærliggende planet som oppdages på denne måten en dag kan bli funnet å ha tegn på liv.
Det er ingen vitenskap som vil fortelle oss at livet er der ute akkurat nå, sier Seager. Men små steinete planeter ser ut til å være overalt hvor vi ser, legger hun til. Så det må være der et sted.