211service.com
Teknologi avslørte syriske krigsforbrytelser om og om igjen. Var det for ingenting?
Aktivister på bakken og digitale speidere har brukt år på å dokumentere kjemiske angrep og tønnebomber. Nå står de overfor en brutal sannhet.
18. oktober 2019
Fotocollage Illustrasjoner av Emily Haasch; illustrasjonskildebilder med tillatelse fra forfatteren
23. april 2014 skled Houssam Alnahhas inn i baksetet på en bil i den sør-tyrkiske byen Gaziantep og satte kursen mot den syriske grensen, omtrent 48 kilometer unna. En høy 26 år gammel medisinstudent med slående grå øyne, han hadde rømt Syria to år før og jobbet for en arbeidsgruppe som trente medisinsk personell i opposisjonskontrollerte områder. Men nå var han på vei tilbake med et oppdrag: å samle bevis på krigsforbrytelser.
To uker tidligere hadde Alnahhas begynt å motta rapporter om at tønnebomber ble sluppet over byer i landets landlige nordvest. Han var vant til slike nyheter i arbeidet sitt, men denne gangen var annerledes. Vanligvis var de rå enhetene pakket med eksplosiver og splinter. Men legene fortalte ham at disse siste bombene frigjorde giftige skyer av klorgass.
Denne historien var en del av november 2019-utgaven vår
- Se resten av saken
- Abonnere
Klorgass hadde sjelden blitt brukt som våpen siden første verdenskrig, og bruken av den i Syria ville være et stort brudd på internasjonale normer. Vestlige myndigheter ønsket å vite om det var bevis. Så i løpet av de neste to dagene besøkte han og to av vennene hans to landsbyer som angivelig var blitt rammet – Kafr Zita og Talmenes – for å se hva som hadde skjedd.
Turen var farlig. De var nær frontlinjene til borgerkrigen, hvor rakett-, morter- og snikskytterild var vanlig. Hvis agenter fra det syriske regimet fikk beskjed om hva de gjorde, ville livet deres være i fare: Alnahhas hadde hørt rykter om at noen som hadde samlet bevis fra et kjemisk angrep et år tidligere, hadde blitt myrdet mens de forsøkte å bringe det til Tyrkia.
Men trusselen om vold var ikke det eneste som tynget hans sinn. Alnahhas visste at mange grupper – tilhengere av den syriske presidenten Bashar al-Assad, den russiske og iranske regjeringen, nettkonspirasjonsteoretikere – ville benytte enhver anledning til å insistere på at angrep med kjemiske våpen var falske-flagg-operasjoner eller direkte svindel. Og siden han handlet på egen hånd, uten institusjonell støtte, ville han sørge for at bevisene han samlet var upåklagelige.
Så snart han krysset grensen, begynte Alnahhas å spore koordinatene hans ved å bruke GPS og registrere turen på video. I de to landsbyene beskrev innbyggerne å være vitne til guloransje røyk som steg opp etter at helikoptre slapp tønnebomber. Legene forklarte hvordan de behandlet ofre – kvinner, menn, unge og eldre – som var livredde, hostet voldsomt og slet med å puste. De overleverte blod-, urin-, spytt- og hårprøver de hadde samlet inn.
Det var døde fugler spredt over bakken, og bladene på plantene og trærne var døde, selv om det var vår. Lukten av klor hang fortsatt i luften og fikk ham til å hoste og øynene til å renne.
På stedene der bombene hadde falt, tok Alnahhas opp 360-graders video av omgivelsene, med fokus på identifiserbare landemerker slik at plasseringene kunne verifiseres uavhengig. Han samlet jordprøver i små plastbeholdere, trippelforseglet dem i klare plastposer og merket dem foran kameraet.
I Kafr Zita samlet han biter av splinter og målte tunge, rustne tønner bøyd, manglet og skrellet fra hverandre av støtet og detonasjonen. Det var tre lange dunker, to fortsatt inne i tønnene, dekket av oppkuttet gul maling, fargen som ofte brukes til å markere industriell klorgass. Det kjemiske symbolet Cl2 var fortsatt godt synlig på den sprukkede nesen til en.
I Talmenes, i det svake kveldslyset, filmet Alnahhas et nedslagskrater i bakgården til et hus. Det var døde fugler spredt over bakken, og bladene på plantene og trærne var døde, selv om det var vår. Lukten av klor hang fortsatt i luften og fikk ham til å hoste og øynene til å renne.
For å være ærlig, sier Alnahhas, var dette den skumleste tiden i livet mitt.
Syria var en av de første store konfliktene i sosiale medier-æra. Lokal tilgang til Facebook hadde vært begrenset siden 2007 da regjeringen forsøkte å begrense politisk aktivisme på nettet. Men i februar 2011, da Assad-regimet opphevet blokkeringen av mange sosiale medier – enten som et nikk mot reform eller som en måte å spore motstanderne – hadde de blitt store styrker over hele kloden, og mange syrere hadde mobiltelefoner med kameraer og tilgang. til høyhastighetsinternett.
Like etterpå brøt protester ut sør i landet og spredte seg raskt. Regjeringen slo brutalt ned, og aktivister, advokater, medisinske arbeidere og vanlige borgere begynte å bruke Facebook og YouTube – ofte med stor personlig risiko – for å registrere volden og vise den til verden.
Den første innsatsen var tilfeldig, og gikk for det meste ut på at folk lastet opp skjelven mobiltelefonvideo og brukte kontoer med falske navn for å beskytte seg selv. Men før lenge ble presset for å dokumentere det som skjedde mer organisert og sofistikert. Mediekontorer og lokale nyhetsbyråer sopp. I begynnelsen av 2012 hadde internasjonale organisasjoner begynt å trene lokale aktivister i profesjonelle produksjonsstandarder og nettsikkerhet og hjelpe dem med å spille inn videoene sine. Tanken var ikke bare å gi ut klipp til media, men å samle bevis som kunne brukes til å forfølge rettferdighet i fremtiden.
Frivillige tok videoer og bilder på scener av angrep og potensielle krigsforbrytelser, kompilerte detaljerte medisinske rapporter, registrerte offer- og vitneforklaringer og smuglet hauger med dokumenter ut av fangede regjeringsbygninger. Sivilsamfunnsgrupper som Syrian Archive og Syria Justice and Accountability Center samlet inn millioner av potensielle bevis – noe av det offentliggjort, noe arkivert i beskyttede arkiver.
Materialet som ble samlet inn av syrere gjorde at folk langt unna selve kampene også kunne delta i etterforskningsarbeidet. I 2012 begynte Eliot Higgins, den gang en arbeidsløs britisk blogger, å se gjennom videoer og bilder som ble lagt ut fra Syria, for å prøve å identifisere våpnene som ble brukt; senere startet han et nettsted, Bellingcat, og samlet et team av frivillige analytikere.
Higgins og teamet hans var banebrytende for teknikken med åpen kildekode-etterforskning, og satte sammen bevis som tydet på at syriske regjeringsstyrker brukte kjemiske våpen og klasebomber, at russiske styrker hadde angrepet sykehus i landet, og at ISIS brukte små, kommersielt tilgjengelige droner for å slippe 40 mm granater på mål.
Den gang delte mange mennesker som jobbet i skjæringspunktet mellom teknologi og menneskerettigheter en tro på kraften til sosiale medier og digital tilkobling for å gjøre godt, ifølge Jay D. Aronson, leder av Center for Human Rights Science ved Carnegie Mellon University. Folk trodde at hvis vi er i stand til å dokumentere disse krigsforbrytelsene og disse menneskerettighetsbruddene og vi er i stand til å dele dem med verden, så vil det skape politisk vilje som vil føre til at land griper inn og beskytter sårbare befolkninger, sier han.
Ansporet av slik optimisme og oppmuntring fra vestlige politikere, gjorde en slik innsats den syriske konflikten til den mest grundig dokumenterte i menneskehetens historie.
Takket være frontlinjeetterforskere som Houssam Alnahhas, lokale antrekk som Syrian Archive og online analytikere fra Bellingcat, var detaljert informasjon om hva som skjedde på bakken der. Noen måtte bare handle på det.
Da Alnahhas returnerte til Tyrkia med bevisene han hadde samlet i Kafr Zita og Talmenes, møtte han en britisk ekspert på kjemiske våpen som testet noen av prøvene. Analysen bekreftet at de inneholdt en høy nok konsentrasjon av klor til å drepe mennesker. Bevisene viste tydelig at den syriske regjeringen, den eneste kampstyrken med helikoptre på den tiden, vilkårlig hadde bombet sivile med klorgass – en krigsforbrytelse.
Internasjonale medier fanget opp historien; menneskerettighetsorganisasjoner publiserte rapporter; Organisasjonen for forbud mot kjemiske våpen lanserte et faktaoppdrag. De resterende prøvene ble gitt til de vestlige regjeringene som var interessert, og så ventet Alnahhas.
Ingenting.
I fjor sommer møtte jeg Ahmad al-Mohammad, en lavmælt aktivist og kommunikasjonsdirektør ved Syrian Institute for Justice, i Istanbul. Han hadde vært en 19 år gammel landbruksstudent ved Aleppo-universitetet da opprøret startet i 2011.
De syriske demonstrantene var optimistiske den gang. USA hadde nettopp ledet en internasjonal militær intervensjon for å beskytte sivile i Libya fra den fremrykkende hæren til tidligere leder Muammar Gaddafi. Vi lyttet til mange taler fra presidenten i Amerika, Obama, sa al--Mohammad. Vi hadde, ærlig talt, håp om at Vesten ville gripe inn og fjerne Bashar al-Assad.
Og i 2012 erklærte Obama bruken av kjemiske våpen i Syria for en rød linje. Verden ser på, advarte han Assad. Hvis du gjør den tragiske feilen å bruke [kjemiske] våpen, vil det få konsekvenser, og du vil bli holdt ansvarlig.
Obamas besluttsomhet ble satt på prøve om morgenen 21. august 2013. Syriske regjeringsstyrker skjøt opp raketter lastet med saringass, en dødelig nervegift, ved den opprørskontrollerte enklaven Ghouta, i utkanten av Damaskus. Det var det desidert dødeligste og mest synlige kjemiske angrepet i krigen. Syriske aktivister lastet raskt opp bilder og videoer av ofrene, mange av dem kvinner og barn, med blått ansikt etter kvelning. Det estimerte dødstallet varierte fra rundt 350 til mer enn 1400.
Emily Haasch
USA – drevet frem av den røde linjeretorikken – forberedte seg på å starte militære angrep. Regimet hunket ned. Men i siste liten trakk Obama seg tilbake. I stedet for å bruke makt, valgte han en avtale formidlet av Russland, som resulterte i at den syriske regjeringen signerte på kjemiske våpenkonvensjonen og gikk med på å erklære lagrene og ødelegge dem innen midten av 2014.
For folk i opposisjonskontrollerte områder var avgjørelsen knusende. Vi mistet håpet om at noen ville [reise seg] og si nok … drepe sivile inne i Syria, fortalte Mohammed Abdullah, en syrisk fotograf som går forbi Artino og som var i Øst-Ghouta på tidspunktet for angrepet.
Og så, til tross for løftet om å demontere sitt kjemiske våpenprogram, startet den syriske regjeringen klorgassangrep i april 2014 – de Alnah har dokumentert. De var nok et klart brudd på Obamas røde linje. Da omverdenen igjen ikke klarte å ta kraftige grep, fortsatte Assads regjering å presse konvolutten. I følge en rapport av Global Public Policy Institute (GPPi), en tenketank i Berlin, var dette da den syriske regjeringen begynte å integrere bruken av kjemiske våpen, spesielt klorgass, i sitt arsenal av vilkårlig vold.
Assads strategi var rettet mot sivile som bodde i opposisjonskontrollerte boligområder langt fra frontlinjene. Livsopprettholdende sosiale institusjoner – bakerier, sykehus og markeder – ble ofte målrettet med en brutalitet som tvang folk til å velge mellom overgivelse, eksil og død. Tobias Schneider, en av GPPi-rapportens forfattere, omtaler den som den militære nytten av forbrytelser mot menneskeheten. Bruken av kjemiske våpen var de siste par meter, fortalte han.
Tyngre enn luft synker giftgass ned i kjellere og bunkere, og kveler og skremmer mennesker som ly mot konvensjonelle bomber og våpen. Selv om de kjemiske angrepene ofte ikke drepte et stort antall mennesker, viste de at det absolutt ikke er noe sted du kan gjemme deg, og det er absolutt ingenting [regimet] kan gjøre som vil få det internasjonale samfunnet til å stoppe [volden], la Schneider til.
Den syriske regjeringen har brukt kjemiske våpen mer enn 330 ganger så langt, ifølge data samlet inn av GPPi. De aller fleste av disse hendelsene – mer enn 300 av dem – fant sted etter angrepene i Ghouta, Kafr Zita og Talmenes.
For Alnahhas var leksjonen klar.
Etter å ha gitt bevis hele tiden, stopper du på et visst tidspunkt for å tro at det vil være effektivt, sa han. Det viktigste jeg vet er at verken jeg eller folket i Syria stolte på det internasjonale samfunnet lenger.
Mange mennesker som hadde dokumentert krigen ble tvunget til å forlate Syria etter hvert som den ble mer voldelig. Noen bestemte seg for å fokusere på å sette livet sammen igjen, fullføre studiene eller stifte familie. For mange av dem som ble igjen i Syria ble dokumentasjonsarbeidet for farlig ettersom områdene de befant seg i falt under regimets kontroll.
Men andre aktivister har bestemt seg for å ta et mer langsiktig syn. Selv om dokumentasjonsarbeidet ikke har klart å endre krigens gang, har Syria produsert uten tvil det største bevisgrunnlaget for krigsforbrytelser som noen gang er registrert. Sivilsamfunnsorganisasjoner siler gjennom dataene, organiserer dem og bruker dem til å bygge saksmapper for påtale. Domstoler i Tyskland, Frankrike og Sverige prøver allerede saker. Det er utstedt arrestordre mot flere høytstående medlemmer av Assad-regimet, og det er tatt ut siktelser mot europeiske selskaper for brudd på sanksjoner pålagt den syriske regjeringen. Open Society Justice Initiative (OSJI), et rettsteam for menneskerettigheter, jobber sammen med Syrian Archive for å utvikle saksfiler om en rekke angrep, inkludert angrepet i Talmenes som Alnahhas dokumenterte.
Al-Mohammad har arr i ansiktet etter at kjeven hans ble brukket syv steder da sikkerhetsstyrker kastet ham fra den andre etasjen i en bygning under en protest i 2012.
Åpen kildekodeinformasjon har radikalt forvandlet hvordan vi undersøker, samler inn og analyserer informasjon, fortalte Steve Kostas, en advokat hos OSJI, meg på e-post. Vi bruker den til å etablere en saklig fortelling om angrepene, for å identifisere mulige vitner, [og] for å identifisere og lære om mistenkte gjerningsmenn. Likevel, sier Beth Van Schaack, en gjesteprofessor ved Stanford Law School som tidligere jobbet med Syria ved det amerikanske utenriksdepartementet, har påtalemyndighetene så langt hovedsakelig vært mot individer på lavere nivå, opposisjonelle, [ISIS]-medlemmer, og ikke den typen. av krigsforbrytelser som virkelig har kommet til å prege denne krigen.
Å holde de sanne arkitektene bak den syriske regjeringens krigsstrategi ansvarlige ville kreve enhet fra andre regjeringer. Men Russland har gjentatte ganger blokkert forsøk på å starte en internasjonal prosess for rettferdighet og ansvarlighet; for eksempel la den ned veto mot en resolusjon fra FNs sikkerhetsråd fra 2014 som henviste Syria til Den internasjonale straffedomstolen. FN opprettet et organ kalt den internasjonale upartiske og uavhengige mekanismen for å samle bevis for fremtidige saker, men inntil dette øyeblikk har vi ingen domstol eller enhet som har jurisdiksjon over forbrytelser begått i Syria, sier Deyaa Alrwishdi, en syrisk advokat som har vært involvert i ansvarlighetsarbeid siden 2011.
Det virker nå alt annet enn uunngåelig at Assad-regimet – hjulpet av Russland og Iran – vil gå seirende ut av krigen. Det kan ta flere tiår, om noen gang, før det virkelig blir holdt ansvarlig.
Vi får håp når vi ser på det tidligere Jugoslavia og hvordan ofre og overlevende fra Bosnia-Hercegovina til slutt fikk rettferdighet. Det gir oss håp om å holde på, fortalte al-Mohammad, fra Syrian Institute for Justice, til meg i Istanbul.
Han har arr i ansiktet etter å ha knekt kjeven syv steder da sikkerhetsstyrker kastet ham fra andre etasje i en bygning under en protest i 2012. To medlemmer av dokumentasjonsteamet han leder i Syria ble drept mens de utførte arbeidet sitt. Og han har sett utallige timer med video som viser den ene brutale grusomheten etter den andre, og har gitt ham mareritt. Familien hans er fortsatt i Syria, og han er bekymret for at de vil bli straffet av regimet som gjengjeldelse for handlingene hans.
Aktivister i Syria har dokumentert tilstedeværelsen av kjemiske våpenhylser med bilder som dette, i håp om at de vil gi bevis for krigsforbrytelser. Emily Haasch; illustrasjonskildebilder med tillatelse fra forfatteren
Det er vanskelig for ham å se en vei fremover eller en vei hjem. Jeg og vennene mine, vi setter oss ned og snakker mye om det … vi vet egentlig ikke hvor vi skal, sier han. På slutten av dagen, folk som oss – vår fremtid i et Syria uten rettferdighet er bare død eller fengsel.
Likevel har al-Mohammad og andre fortsatt å registrere bevis for forbrytelsene som finner sted. På et tidspunkt, sier han, sluttet det å handle om hva det internasjonale samfunnet ville eller ikke ville gjøre; det handlet om at syriske mennesker tok kontroll over sine egne historier. Målet mitt ble å dokumentere mitt lands historie, sier han.
Da jeg møtte Alnahhas i Gaziantep tidligere i sommer, fortalte han meg at han følte det på samme måte. Vi snakket på en utekafé, omgitt av den hverdagslige travelheten i en travel by. Syria, bare noen få kilometer nedover veien, virket langt unna. I årene siden hans farlige reise for å dokumentere angrepene med kjemiske våpen, hadde han dratt til et tyrkisk universitet for å fullføre sin medisinske grad, giftet seg og stiftet familie. Han kunne ikke tenke seg å reise hjem.
Han fortalte meg om tre av vennene hans, unge studenter som hadde meldt seg frivillig til å gi omsorg til skadde demonstranter i de første dagene av opprøret. De ble stoppet ved et kontrollpunkt, og medisinsk utstyr ble funnet i bilen deres. Dager senere ble kroppene deres returnert til familiene deres, brent til det ugjenkjennelige. År senere hadde hans forsøk på å dokumentere de kjemiske angrepene i Kafr Zita og Talmenes ikke endret noe; folk ble fortsatt myrdet ustraffet.
Samtidig, sa han, kan du ikke bare si at jeg ikke kommer til å fortsette. Om ikke annet har dokumentering gitt ham og andre som ham et visst oppdrag. Historien er skrevet av de sterkeste, sa han, og gjentok det kjente ordtaket. Uten ordentlig bevis … vil regimet på et visst tidspunkt kunne si «Nei, dette har aldri skjedd»; [det] vil være i stand til å manipulere historien til den syriske krisen, kanskje for å unngå straff. Så dette er vårt ansvar.
Eric Reidy er en journalist basert i Midtøsten.