Svarer på klimaoppfordringen

Konseptuell illustrasjon Simon Landrein

3. september, en dag før CNNs klimarådhus med demokratiske presidentkandidater, offentliggjorde senator Cory Booker fra New Jersey sin klimaplan. I løpet av timer hadde Leah Stokes, SM '15, PhD '15, tatt til Twitter for å analysere nøkkelelementene. Dagen etter live-tvitret hun det syv timer lange rådhuset for sine 16 500 følgere – og fikk en shout-out fra MSNBC-vert Chris Hayes til sine 2 millioner Twitter-følgere.

Når hun ikke legger ut sine detaljerte, mye delte tråder om gjennomførbarheten av kandidatenes klimaplaner – eller for eksempel oppfordrer Ohio-lovgivere for å kvele utviklingen av fornybar energi i en artikkel i Guardian, eller holder en tale om levedyktigheten til de grønne New Deal ved University of Pennsylvania—Stokes er opptatt med å forske på maktdynamikken og offentlige holdninger som former energidebatten som assisterende professor i statsvitenskap ved University of California, Santa Barbara.

Jeg føler mye ansvar for å møte øyeblikket, sier hun. Det kom en oppfordring i fjor høst, legger hun til, med henvisning til rapporten fra det mellomstatlige panelet for klimaendringer fra 2018 som skisserer hvordan 1,5 °C oppvarming vil påvirke planeten og presset for en Green New Deal fra nye medlemmer av kongressen. Noen få av oss hørte ropet og dukket opp for å gjøre jobben.

Stokes fordypet seg i klima- og energivitenskap ved MIT mens hun tok en mastergrad i statsvitenskap og en doktorgrad i offentlig politikk. Å henge rundt med atmosfæriske kjemikere og jordforskere ved MIT hjalp henne å se energispørsmål på måter andre politiske folk ikke gjør, sier hun. Når hun analyserer klimapolitikken, fokuserer hun på skjæringspunktet mellom hva som er politisk mulig, hva som er vitenskapelig nødvendig og hva som er teknisk mulig.

Stokes har destillert sin nære studie av klimapolitikken til noen praktiske råd om utforming av en Green New Deal – men er ærlig om omfanget av utfordringen. Jeg støtter virkelig GND-visjonen, men jeg finner tidslinjen for full elektrifisering av transport og 100 % ren elektrisitet innen 2030 egentlig ganske urealistisk, sier hun.

For eksempel viser forskningen hennes at enhver ambisiøs klimapolitikk direkte må adressere lokal motstand mot å bygge vindparker og høyspentledninger.

Likevel har hun også vært medforfatter av en studie som viser at støtte til ren energi og grenser for karbonutslipp er mye bredere enn kongressansatte som lager lovgivning antar. Omfanget av dette oppfatningsgapet korrelerer tett, fant hun, med hvor lang tid disse hjelperne bruker på å møte representanter for fossilbrenselindustrien. Og hennes siste arbeid finner ut at å knytte klimaendringer til økonomisk og sosial politikk som bekjemper ulikhet faktisk øker støtten til Green New Deal.

Hennes kommende bok, Kortslutningspolitikk: Interessegrupper og kampen om lover om ren energi og klimapolitikk i de amerikanske statene , analyserer taktikk industristyrker bruker for å utsette innføringen av ren energi. Når forankrede interesser som store energiselskaper og fossile brenselselskaper ikke kan lobbye seg frem til ønsket resultat, utvider de omfanget av konflikter og trekker inn andre aktører for å påvirke lovgivere og regulatorer, sier hun. De tre spakene de bruker er publikum, domstoler og politiske partier. Hun argumenterer for at forkjempere for ren energi bør slå tilbake ved å gjøre det samme.

Vi trenger strukturelle institusjonelle endringer, sier Stokes. Disse selskapene har forsinket klimatiltak i flere tiår. De har finansiert klimafornektelse, og holdt sine forurensende eiendeler åpne langt lenger enn de trenger å være. Og de bygger nye forurensende anlegg den dag i dag.

Fra toppen: Leah Stokes, SM ’15, PhD ’15; Jesse Jenkins, SM ’14, PhD ’18; og Kate Ricke ’04 Gratis bilder

Stokes synspunkter er helt drevet av hvor bevisene har ført henne – en hengivenhet til data som strekker seg til hennes meditasjonspraksis. Jeg hadde akkurat en 50-dagers serie, sier hun. Jeg sporer alt.

Avkarbonisering av rutenettet

Den 20. september vitnet Jesse Jenkins, SM ’14, PhD ’18, foran det amerikanske representantenes hus’ utvalgte komité for klimakrisen om rollen til kjernefysisk teknologi for å eliminere karbonutslipp fra nasjonens strømforsyning. Etterpå sluttet han seg til folkemengden utenfor Capitol i klimastreiken som brakte 4 millioner unge mennesker inn i bygater rundt om i verden, og ropte ut en oppfordring til sine 24 000 Twitter-følgere: Ta tak i den største spaken du kan finne og gå i gang med å bøye historiens bue.

Jenkins har selv lenge jobbet med en av de største spakene som finnes: det elektriske nettet. Å transformere måten vi driver det på, hevder han, er nøkkelen til å kutte klimaoppvarmingsutslipp i den bredere økonomien. Så han bruker kvantitative modeller for å identifisere ideer for rask, effektiv og rimelig overgang til et lavkarbonelektrisitetssystem.

Nettet spenner over kontinentet og millioner av mennesker og tusenvis av forskjellige generatorer, sier han. Det er den mest komplekse maskinen mennesker noen gang har bygget. Men det er også et sosialt system styrt av politikk og regulering, som involverer individuelle beslutninger fra utallige aktører.

Etter flere år som politisk analytiker for fornybar energi, kom Jenkins til MIT for å studere energisystemer og endte opp med å nullstille nettet. Han tok en mastergrad i teknologi og politikk, og tok deretter sin doktorgrad i ingeniørsystemer. Det betydde å dykke inn i økonomisk teori, reguleringsdesign, termodynamikk og elektroteknikk, alt mens du holdt deg oppdatert på den siste utviklingen innen klimavitenskap og -politikk.

Hva som er best for å vri karbonutslipp ut av det systemet er langt fra åpenbart. En fersk studie som Jenkins var medforfatter av, antyder at sikte på 100 % fornybar energi kanskje ikke er den optimale veien.

Jenkins modeller viste at sammenkobling av variable fornybare energikilder som sol og vind med en blanding av kjernekraft, geotermisk energi, naturgass med karbonfangst- og sekvestreringsteknologi, og biogass fører til mye lavere totale kostnader enn å stole utelukkende på vind-, sol- og batterilagring. Og det er viktig å bygge et elektrisitetssystem med lavere kostnader, fordi det kan hjelpe tungtforurensende sektorer som transport og industri med å kutte karbonutslippene sine raskere.

I september ble Jenkins assisterende professor ved Princeton, med en felles ansettelse i Institutt for mekanisk og romfartsteknikk og Andlinger Center for Energy and Environment. Etter flere år med å studere kjernekraft og batterilagring, gransker han nå naturgass med karbonfangst og forbedrede geotermiske systemer. Vi trenger virkelig en eller flere av disse for å finne ut, så jeg jobber med å vurdere disse alternativene mer detaljert, sier han. Ett prosjekt innebærer å utvikle en termodynamisk modell for å studere hvordan en ny type naturgassanlegg, som slipper ut karbondioksid på en måte som er mye lettere å fange opp for sekvestrering under jorden, kan integreres med det bredere nettet.

Hvis jeg vet at det er beslutningsrelevant, og forhåpentligvis vil bidra til å forbedre beslutningstaking i den virkelige verden - det er det som motiverer arbeidet mitt, sier Jenkins. Det er slik jeg velger mine problemer.

Klimaendringer på lokalt nivå

Å projisere hvordan klimaendringene vil utspille seg i bestemte deler av planeten er en øvelse i usikkerhet. Men det er enda vanskeligere å forutsi hvordan folk vil reagere.

Usikkerhetene blir så mye større når du beveger deg fra den fysiske til den sosiale siden, sier Kate Ricke '04, klimaforsker ved University of California, San Diego. Det samme gjelder når man går fra globale fenomener til lokale utfall. Hvordan alt ordner seg på det subglobale nivået blir veldig vanskelig, sier hun. Usikkerheten om hvordan klima vil påvirke meg i hverdagen er mye større.

Ricke bruker klimavitenskapens og samfunnsvitenskapens verktøy for å studere klimaendringer gjennom en regional linse. Hun ser ikke bare på hvordan våre handlinger destabiliserer klimaet, men på hvordan det endrede klimaet forvandler livet i ulike deler av verden.

Ved MIT, hvor hun tok hovedfag i jord-, atmosfære- og planetvitenskap med et bifag i offentlig politikk, gjorde hun paleoklimaforskning i et organisk geokjemi-laboratorium. Etter et opphold som miljøkonsulent tok hun doktorgraden sin i ingeniørvitenskap og offentlig politikk ved Carnegie Mellon, slik at hun kunne gjøre både politikkrelevant arbeid og nyskapende vitenskapelig forskning. I dag har Ricke en sjelden felles utnevnelse som professor ved UC San Diegos School of Global Policy and Strategy og dens Scripps Institution of Oceanography, og jobber tett med økonomer, statsvitere og fysikalske forskere.

De fleste klimapolitiske analyser er avhengige av integrerte vurderingsmodeller, som kobler resultatene fra ganske forenklede klimamodeller inn i sofistikerte økonomiske modeller. Ricke utfyller dette arbeidet ved å koble sammen sofistikerte, state-of-the-art jordsystemmodeller med relativt enkle økonomiske modeller for å studere hvordan institusjoner, regjeringer og internasjonale koalisjoner reagerer på klimaendringer. Jeg er interessert i usikkerhet fra de regionale effektene av klimaendringer – av ting som skjer på landnivå, det mer detaljerte nivået – fordi det er det som driver strategisk atferd, og det er viktig i internasjonal politikkutforming, sier hun.

Doktorgradsforskningen hennes fokuserte på solar geoengineering, som innebærer å sende lysreflekterende aerosoler inn i den øvre atmosfæren for å motvirke oppvarming. Hun var en av de første som studerte i dybden både den grunnleggende fysikken og den internasjonale politikken involvert i dette kontroversielle emnet. Hvordan den globale termostaten stilles, oppdaget hun, betyr noe når du prøver å forutsi hvordan forskjellige aktører kan bruke denne risikofylte teknologien eller danne koalisjoner for å begrense bruken. Men hun sier geoengineering fortjener mer gransking som et klimatilpasningsverktøy.

I disse dager ser hun også på hvordan klimapåvirkninger som vannmangel og havnivåstigning vil påvirke hastigheter og mønstre for internasjonal migrasjon. Jeg tok dette emnet på meg fordi det var så vanskelig og det er så stor interesse for det – og det er så mangel på god informasjon, sier hun.

Hun må analysere i enestående detaljer hvordan ulike effekter av klimaendringer kan anspore til migrasjon, tatt i betraktning hvordan dette presset kan samhandle og hvordan responsen fra myndigheter og lokale institusjoner kan påvirke hvor folk migrerer til og fra. Ricke må med andre ord trekke på sin dype ekspertise innen både den intrikate fysikken til klimaforstyrrelser og de sammenlåsende utstyrene til internasjonalt styresett.

Det er noen spørsmål innen klimavitenskap hvor detaljene i både fysikk og samfunnsvitenskap betyr noe, sier hun. Med mindre du tar hensyn til begge deler, kan du gå glipp av noe viktig.

gjemme seg