211service.com
Startups sliter i e-papirjakten
Nick Sheridon tror på elektronisk papir. Etter å ha funnet opp tingene på 1970-tallet ved Xeroxs Palo Alto Research Center, ble han tvunget til å stå ved siden av og se arbeidet hans reprodusert og deretter avansert, 2500 miles unna ved MIT Media Lab. Nå tilbake på e-papirsporet som forskningssjef hos Gyricon Media, en Xerox-spin-off, bygger Sheridon en e-papirbutikkutstilling som selskapet planlegger å teste i sommer og selge innen neste år.
Men Gyricon går inn på skiltmarkedet akkurat som den eneste konkurrenten for e-papir, E Ink (arving av MIT-innsatsen), avslørte at de vil slutte å produsere sine Immedia-butikkskilt og i stedet fokusere på å utvikle skjermer for håndholdte enheter.
Mens Immedia var en relativt stor (4'x6') skjerm på avdelingsnivå, håper Gyricon å selge butikker hundrevis eller tusenvis av mindre (12x12), billigere skjermer som lar forhandlere oppdatere prisene over et trådløst nettverk. Du kan sette dem over hele butikken fordi de er veldig rimelige og veldig bærbare, sier Robert Sprague, fungerende administrerende direktør i Gyricon.
Få perlebildet
Elektronisk papir består av millioner av bikromale perler i mikronstørrelse innebygd i et ark av klar plast (se Electronic Paper Turns the Page , mars 2001).
E Ink og Gyricon bruker forskjellige typer perler. Men begge fungerer etter samme prinsipp: en strøm endrer fargen på kulene, enten ved å rotere perlen (Gyricon) eller ved å flytte partikler inne i perlen (E Ink). Den kanskje største appellen til e-papir er at når strømmen slås av, forblir bildet fast. Dette betyr at e-papirskjermer kan kjøres i årevis med ett enkelt batteri.
 |
| Nick Sheridon, som oppfant e-papir ved Xeroxs Palo Alto Research Center, leder nå forskning ved Gyricon, en spinoff fra Xerox. Foto av Deanna Horvath, Gyricon. |
For å skrive ut et bilde på elektronisk papir, bruker Gyricon en aktiv matrise av transistorer. Aktive matriseskjermer, også brukt av flytende krystallskjermer, adresserer hver piksel med en separat transistor, som øker produksjonskostnadene og begrenser størrelsen på skjermene. Det er adresseringen som bremser deg, sier Sheridon. Adresseringen må være like stor som Gyricon-arket, og det er det svake stedet.
Gyricon eksperimenterer også med passiv matriseadressering, som slår piksler på eller av ved å bruke en transistor for hver rad og hver kolonne. Det fungerer, sier Sheridon, men vi liker ikke bildene. Problemet, forklarer han, er at perlene må være ekstremt ensartede. Dessuten krever begge typer matriser et stivt kretskort, som overvinner en av hovedfordelene med papir: fleksibilitet.
Sheridons ideelle løsning er en enkelt rad med transistorer, inneholdt i en elektronisk tryllestav som en bruker vil føre over det elektroniske papiret, som en håndholdt skanner i revers. Han bærer rundt på en prototype av tryllestaven uansett hvor han går, og tar den ut for å vise investorer. Men en slik løsning ville være mer fornuftig for en bærbar skjerm, for eksempel en elektronisk avis, innrømmer Sheridon.
Av økonomiske og tekniske årsaker valgte Gyricon, i likhet med E Ink, detaljhandelsskjermer som den åpenbare første applikasjonen. Du går etter den lavest hengende frukten først, sier Sheridon.
Tidens tegn
Gyricon og E Ink har hatt sin del av tilbakeslag. I desember kansellerte spesialmaterialekraftverket 3M et samarbeid med Gyricon der de ville ha masseprodusert ark med Gyricons e-papir.
Sprague tilskriver avskjeden til 3Ms motvilje mot å jobbe med en oppstart. 3M-talskvinne Donna Flemming sier det var en forskjell på mål, og legger bare til at 3M fortsatt tror på Gyricon-teknologien.
Så i februar permitterte E Ink 37 personer - omtrent en fjerdedel av arbeidsstyrken - som en del av et trekk for å sette ut skiltproduksjon og fokusere på håndholdte enheter. Ikke i stand til å forfølge begge deler samtidig, sier administrerende direktør Jim Iuliano, vi har justert vår forretningsmodell i skilting med vår forretningsmodell i håndholdte enheter.
E Ink har samarbeidet med Lucent for å utvikle fleksibel elektronikk for å håndtere skjermene. Og like etter oppsigelsene annonserte selskapet et partnerskap på 7,5 millioner dollar med Philips for å utvikle e-papirskjermer for håndholdte enheter (Philips-avtalen fremskyndet beslutningen om å outsource skiltvirksomheten, insisterer Iuliano).
Når prisen er riktig
International Sign Association, en bransjegruppe, setter det årlige salget av lokale skilt til 5,4 milliarder dollar per år. For å konkurrere med andre medier om en bit av kaken, må e-papirbedriftene selge skiltene sine til en pris forhandlere har råd til.
Ifølge Kirk Brimley, en leder for skiltindustrien, koster statiske innendørsskilt vanligvis mellom $2 og $20 per kvadratfot. I den høye enden stiger prisene for flytende krystallskjermer til omtrent $1000 per kvadratfot.
Sprague sier at Gyricon vil prise skjermene sine langt under flytende krystallskjermer, men avslår å gi detaljer. Han sier at selskapet vil kunngjøre sine priser på denne månedens GlobalShop-konferanse i Chicago, hvor det også vil avduke en prototype av detaljhandelsskiltet.