Sjef for innovatør

Som leder av et av Sierra Leones nyeste direktorater, prøver Moinina David Sengeh, PhD '16, å bringe innovasjon inn i hjertet av regjeringen. Av

• Cara Giaimo, SM ’15 arkivside

24. oktober 2019

David Sengeh | Nana Kofi Acquah

Direktoratet for vitenskap, teknologi og innovasjon i Freetown, Sierra Leone, er ikke ditt gjennomsnittlige statskontor. På en gitt dag kan folk være gruppert rundt en 3D-printer eller et kartprogram. Andre kan være på vei utenfor for en fotballpause, et standup-møte på gårdsplassen eller en data-knusing-økt i en hengekøye under trærne. Midt i det hele vil det være en mann med snille øyne, dreadlocks og fargerike sokker som gir noen sin henrykte oppmerksomhet.

DSTI er et av Sierra Leones nyeste direktorater. Og figuren i sentrum er Moinina David Sengeh, PhD '16, en innfødt i landet og dets første innovasjonssjef.

Det siste året har Sengeh og hans kolleger nærmet seg noen av landets mest presserende spørsmål – fra vannsikkerhet (se På nivået nedenfor) til tilgang til utdanning – med en pågangsmot og kreativitet som ikke ofte finnes i regjeringen, og unngår stive roller og byråkrati til fordel for hackathons (se Tilbake til skolen, nedenfor) og tverrfaglig teamarbeid.

DSTI er på presidentens kontor, sier Sengeh. Men jeg pleier å si: 'La oss gå til laboratoriet.'

Borte hjemmefra, og tilbake igjen

I likhet med metodene hans var Sengehs reise inn i regjeringen uortodoks. Etter å ha fullført videregående skole i Sierra Leone, fikk han et stipend som førte til to år ved UWC Røde Kors Nordic College i Norge, en International Baccalaureate-skole med studenter fra mer enn 80 land. Deretter tilbrakte han sine undergraduate-år ved Harvard, hvor han jobbet med nye former for vaksinelevering, og begynte på en doktorgrad ved Media Lab – det eneste stedet som ville tillate meg å spille, sier han.

Mye internasjonal utvikling ender opp med å bli teknologistyrt, og ikke ledet av lokale behov.

Der designet Sengeh prisbelønte protesesokler, inspirert av de tusenvis av mennesker som ble skadet under Sierra Leones borgerkrig på 1990- og begynnelsen av 2000-tallet. Sengeh hadde lagt merke til at selv om amputerte i Sierra Leone ofte ble gitt proteser, brukte mange dem ikke fordi de gnaget eller fikk blåmerker. Ved å bruke presise måleverktøy, algoritmisk design og 3D-utskrift fant han en måte å lage personlige stikkontakter som passer komfortabelt.

Mens han laget prototyper, fikk han hjelp fra veteraner og en amputert fra bombingen i Boston Marathon – og fra rådgiveren hans, professor i biomekatronikk Hugh Herr, som mistet bena i en klatreulykke for flere tiår siden. Å kunne teste ting på ham, med ham, var et annet nivå av empati i design, sier Sengeh.

Som doktorgradsstudent (t.v.) utviklet Sengeh personaliserte stikkontakter for proteser. I mars 2019 kom han tilbake til MIT med Sierra Leones president, Julius Bio, for å diskutere mulige forskningspartnerskap.

Underveis ble han en TED-stipendiat og en National Geographic Emerging Explorer. Han fant også tid til å starte sitt eget klesdesignselskap og gi ut noen Afrobeat-rapsanger.

På nivået

• Christabel Sitienei ’19

  Over en million mennesker bor i Freetown - men de fleste av Sierra Leones vannkilder er hundrevis av mil unna i høylandet. Så deler av hovedstaden er avhengig av store vanntanker, som blir toppet av lastebiler som kjører frem og tilbake.

• Det er vanskelig å finne ut når de skal fylles på; etter at innbyggerne rapporterer lav tank, må en ansatt verifisere nivået. Prosessen er veldig lang og vanskelig, sier Christabel Sitienei ’19 (over, midt), som brukte sin siste IAP på å jobbe med problemet med DSTI.

  
  
  

• Sammen med en ingeniør fra Sierra Leone, Ernest Kamara, designet Sitienei en vannovervåkingsenhet i sanntid. Hovedkomponenten er en flottørbryter, som sender et signal når vannet synker under et visst nivå, sier Sitienei. Det utløser en batteridrevet mikrokontroller, som sender en tekstmelding til personene som er ansvarlige for å fylle opp tanken. Selv om enheten fortsatt er i prototyping-stadiet, er målet å etter hvert ha en i hver tank i landet.

• Å jobbe i en slik skala inspirerer Sitienei, som ble født i Kenya og beundrer Sengehs engasjement for hjemmet sitt. Jeg er en afrikaner som ønsker å flytte tilbake, sier hun. Noen ganger ser hun for seg å være i Sierra Leone om 10 år og se folk bruke infrastruktur som ennå ikke er til stede.

• Det er vi som sliter med å få det satt opp, sier hun. Jeg føler meg veldig privilegert.

Men selv om han fikk suksess i utlandet, var hjertet mitt alltid i Sierra Leone, sier han. Han kom tilbake hver sommer med nye ideer til lokale initiativ. Han startet en NGO, Global Minimum, og en konkurranse, Innovate Salone, som begge fokuserer på å styrke unge mennesker til å finne løsninger på lokale problemer. (Innovate Salone er nå en årlig begivenhet som tiltrekker seg hundrevis av ungdomsskoleelever.)

Etter å ha fullført doktorgraden i 2016, begynte han i IBM Research i Nairobi for å jobbe med kunstig intelligens. Samtidig skrev han til samfunnsledere i hjemlandet, sier han, og prøvde å forstå deres syn på teknologi for å finne ut sin egen plass der.

En av personene han kontaktet var politikeren Julius Bio. De to slo til: begge hadde små barn og en fascinasjon for nye teknologier. Og de trodde begge at en administrasjon som bestemte seg for å plassere innovasjon i hjertet av regjeringen kunne forvandle et land, sier Sengeh.

Bio fortsatte med å stille som presidentkandidat i Sierra Leone. Da han vant, i mai 2018, ba han Sengeh om å sette samtalene deres ut i livet. Som innovasjonssjef ville Sengeh ha sitt eget team og fullstendig kreativ kontroll. Jeg kunne ikke si nei, sier han. Den juli forlot han IBM og flyttet familien til Freetown.

Mulighetenes land

Sierra Leone er fortsatt i ferd med å komme seg etter arven fra kolonialismen og den atlantiske slavehandelen, så vel som borgerkrigen. Mange innbyggere mangler pålitelig tilgang til rent vann og elektrisitet, og over halvparten lever under fattigdomsgrensen.

På én spesifikk måte, sier Sengeh, er denne mangelen på utvikling en fordel. Fordi Sierra Leone ikke har tradisjonell infrastruktur og systemer på plass, sier han, kan det gjøre endringer raskere enn land som kanskje må fase ut gamle metoder og implementere nye samtidig.

Ta fornybar energi eller blokkjedesystemer: begge er lettere å bygge fra grunnen av enn å sko inn i eksisterende ordninger, påpeker han.

Vår mangel er vår mulighet til å lede, sier han. Sierra Leone [kan] faktisk være i forkant.

Nana Kofi Acquah

DSTI har noen få hovedprioriteringer. Den første, sier Sengeh, er å støtte den nasjonale utviklingsplanen, som fremmer utvikling av menneskelig kapital gjennom utdanning, helse og landbruk. Dens nåværende fokus er på utdanning – et kritisk behov i et land der 60 % av voksne ikke kan lese eller skrive. I fjor samlet et annet regjeringsdepartement inn data om alle skoler i landet – omtrent 10 000 – med hundrevis av beregninger, fra oppmøte til eksamensresultater.

DSTI-medlemmer hjalp til med å rense og forhåndsbehandle dataene, og de jobber med maskinlæringsalgoritmer for å finne ut hvilke av disse beregningene som er viktige for læringsutbytte, sier Sengeh. Tjenestemenn vil kunne bruke funnene til å sette politiske prioriteringer.

DSTI-gruppen prøver å gjøre sine verktøy så lett tilgjengelige som mulig. På president Bios forespørsel laget de nylig et 3D-printet datakart over landet, som viser hvor langt barn fra forskjellige områder må gå for å komme til skolen. Lengre pendler er representert av høyere områder på kartet, mens korte pendler er kortere. Slike kart – fysiske objekter som folk alle kan se på sammen, uten behov for skjermer eller strøm – er nå fast inventar i møter når myndighetene finner ut hvordan de skal distribuere busser og hvor de skal bygge nye skoler. En rekke andre kartleggingsprosjekter pågår, blant annet en nettportal som vil la folk se for eksempel hvor deres lokale domstol ligger og få mer informasjon om hva slags tvister den behandler, sier Sengeh. Kartene viser også hvor ting som skoler, helseinstitusjoner og mobiltårn ligger.

Disse innsatsene eksemplifiserer en annen DSTI-prioritet: å sette folket først. Mye internasjonal utvikling ender opp med å bli teknologiledet, og ikke ledet av lokale behov, sier Ethan Zuckerman, direktøren for MITs Center for Civic Media, en venn og hyppig samarbeidspartner av Sengehs.

Kjernen i alt dette er mennesker, sier Sengeh. Det er derfor vi gjør det vi gjør.

Start i den dype enden

Sengeh ønsker å gjøre Sierra Leone til et innovasjonssenter. Også her har han utfordringen – og muligheten – til å starte fra bunnen av.

Han har fylt DSTI med ingeniører, designere og beslutningstakere. Mange er fra Sierra Leone, mens andre – inkludert to MIT-professorer og ni studenter fra MITs MITI-Africa-program – kommer fra hele verden for å jobbe med prosjekter.

Kjernen i alt dette er mennesker, sier Sengeh. Det er derfor vi gjør det vi gjør.

Studentene trekkes av muligheten til å gjøre en nasjonsstor forskjell, og av Sengehs tilnærming til ledelse, som legger vekt på uavhengighet. Et DSTI-medlem kan bruke formiddagen på å programmere en anti-korrupsjonsalgoritme, og ettermiddagen på å hjelpe til med å sette opp den gratis kodeskolen for ungdom som er klar til å åpne neste år.

Tilbake til skolen

• Banti Gheneti '17, MEng '19

  For mye data kan være overveldende uten en måte å kanalisere det på. Takket være en landsomfattende undersøkelse gjort høsten 2018, har DSTI tilgang til gigantiske lister over variabler om Sierra Leones skoler, sier Banti Gheneti ’17, MEng ’19 (ovenfor, andre fra venstre). Med et klikk på en knapp kan DSTI-medlemmer fortelle deg om student-lærerforhold, læreboktellinger eller antall bad i en bestemt skolebygning.

• Så denne siste juli gikk DSTI gjennom en overgangsrite: dets første hackathon. Laboratoriemedlemmer, ministre, statsansatte og besøkende fra Unicef ​​New York og University of Pretoria tilbrakte 12 dager sammen, og snakket gjennom strategier og knusende tall.

• Vi kom inn for å vite hvilke faktorer som påvirker hvor godt studentene presterer på sine avsluttende eksamener, sier Gheneti, som tilbrakte fem måneder i Sierra Leone i år og jobbet med ulike prosjekter. Det var også en god mulighet til å rydde opp i datasettet, og for folk med ulik kompetanse til å bringe hverandre opp i fart.

• Noen av lagenes anelser ble bekreftet. Mer pålitelig tilgang til toalett ser ut til å forbedre testresultatene, for eksempel. Viktigst, sier Gheneti, skjønte de hva de skulle forbedre neste gang: hvordan få data som blir mer standardiserte, lettere å jobbe med og mer fruktbare. (For eksempel, å ha to skole-ID-numre forvirret funnene deres.)

• Dette er virkelig viktig innsikt man får av å tenke gjennom et hackathon, sier han. DSTI jobber med å inkludere disse lærdommene i neste undersøkelse.

Eller han kan komme og finne seg selv i et møte med høytstående embetsmenn bare noen dager senere. Det var det som skjedde med Amauche Emenari, en doktorgradskandidat i beregningsmessig nevrovitenskap som brukte siste januar på å jobbe med DSTI for å strømlinjeforme hvordan midler beveger seg innenfor Sierra Leones regjering. For å bruke sin innsikt og erfaring i denne nye konteksten, sier Emenari, måtte han revurdere sine antakelser om hvordan teknologien skulle fungere.

Til å begynne med kunne han for eksempel ikke forstå hvorfor pengeoverføring involverer så mange papirskjemaer, og han tenkte på å legge dem på nettet. Så stengte en blackout internett i nabolaget hans. Plutselig ga alt dette papirarbeidet mye mening, sier han. Sierra Leone kommer aldri til å bare kopiere [amerikanske] løsninger.

Så Emenari og hans Sierra Leonean-kolleger begynte å kartlegge nøyaktig hvor og hvordan penger beveger seg, noe som vil tjene som et bolverk mot korrupsjon og hjelpe regjeringen med å ta utdannede beslutninger om finansiering.

Det er praktisk læring – min modell fra MIT, sier Sengeh. Du kaster dem i den dype enden.

Å forvandle et helt land er en stor oppgave, og DSTI – som mange av medlemmene – er ganske ung. (Sengeh er selv 32.) Sengeh har mange planer, inkludert samarbeid med internasjonale universiteter; han og president Bio møtte nylig tjenestemenn ved MIT og Harvard for å diskutere potensielle forskningspartnerskap. Dette er en visjon, sier han og siterer Estland og Kenya – to land som har investert tungt i teknologisk utvikling og høstet fruktene. Det tok dem 20 år å være der de er.

Så Sengeh gir seg selv, og hele direktoratet, de samme rådene han gir teammedlemmene sine. Til syvende og sist, sier han, handler det om å dykke inn.

gjemme seg