Sammenkoble økonomi med empati for å studere livet i utviklingsland

Hussam (bakerste rad, andre fra høyre) med flyktninger i en leir i Bangladesh Bilde med høflighet

Reshmaan Hussam ’09, PhD ’15, drømte en gang om å bli en psykohistoriker som hovedpersonen i Isaac Asimovs Foundation-romaner som kombinerer sosiologi, historie og statistikk for å redde verden. Kanskje, tenkte hun, en slik psykohistoriker ville være i stand til å forstå de sterke og nervepirrende kontrastene som preget hennes barndom som bodde i forstaden Virginia og besøkte foreldrenes familier i Bangladesh. Hun husker godt skyldfølelsen og forvirringen hun følte da hun kjørte i Dhaka-trafikken med familien sin, så barbeint barn banke på vinduene, tigge om mat og penger. Da hun oppdaget utviklingsøkonomi, med fokus på menneskelig atferd og eksperimentell strenghet, føltes feltet så nært Asimovs psykohistorie som hun kunne komme.

Som en bachelor med hovedfag i økonomi ved MIT, styrket Hussam sin naturlige interesse for liberal arts med ferdigheter i matematikk, eksperimentell design og dataanalyse. Hun tok kurs hos Abhijit Banerjee og Esther Duflo, PhD '99, de nobelvinnende grunnleggerne av Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), som introduserte henne for utviklingsøkonomi og senere fungerte som hennes doktorgradsrådgivere. Det er dollarsedler du kan hente over hele verden, husker hun at Banerjee sa. Du trenger ikke gå for én million-dollar endring; se etter de små dollarsedlene.

HJÆLPSFOTO

Hussam bygde MIT-avhandlingen sin rundt en slik endring av småregninger: håndvaskadferd i Vest-Bengal. Millioner av dollar hadde allerede blitt strømmet inn i folkehelsekampanjer rundt håndvask, med lite å vise til. Så folk var skeptiske til Hussams forslag om å designe en enkel såpedispenser som logger bruken, fylle den med skummende såpe som et alternativ til de grove barene som brukes til klesvask og husrengjøring, plassere den et synlig sted i forsøkspersonens hjem, og bruke dataene til å motivere husholdninger til å utvikle en vane med håndvask.

Men det fungerte. Bare å gi husholdninger tilgjengelige og billige såpe og dispensere førte til helsefordeler for barn: I løpet av måneder vokste de i hjem med dispensere høyere og la på seg mer enn de i hjem uten dem. En nøkkel, sier hun, var å få barna til å engasjere seg, noe som potensielt kunne overføres til foreldrene.

Hussam anser resultatene hennes som en oppfordring til å tenke med mer empati og nyanser om hvordan mennesker i utviklingsland tar beslutninger rundt forebyggende helse. Den medfølende tilnærmingen er det som binder prosjektene hennes sammen – inkludert hennes nylige forskning som utforsker betydningen av arbeid for rohingya-flyktninger som flyktet fra Myanmar for å unnslippe folkemordsvold.

Etter at han begynte på Harvard Business School-fakultetet i 2017, brukte Hussam fire år på å jobbe sammen med kolleger på et prosjekt som tilbyr ulike nivåer av kontanthjelp og arbeid til flyktninger i leire i Bangladesh. Vanligvis, sier hun, er leirene steder med dyp lediggang. Selv når NGO-arbeidere organiserer matlaging eller kulturelle aktiviteter, er de sparsomt oppsøkt. Selv om noen kanskje tolker denne oppførselen som latskap, var det vi fant nei, de er ganske desperate etter å jobbe, sier Hussam. Å jobbe, i motsetning til å gjøre aktiviteter, ser ut til å gi en følelse av mening.

Under eksperimentet betalte Hussam og hennes kolleger en gruppe for å engasjere seg i en oppmålingsjobb over to måneder. En annen gruppe fikk samme lønn uten nødvendig arbeidskraft. Og en tredje kontrollgruppe fikk et mye mindre beløp i bytte mot en kort spørreundersøkelse. For mannlige forsøkspersoner fant vi ut at kontantene alene - som er ganske mye penger gitt deres nød - knapt forbedrer psykososial velvære, sier hun. I stedet var nøkkelen arbeid. Menn som fikk betalt for arbeid var mindre deprimerte og mindre stresset og rapporterte 22 % færre dager med selvmordstanker enn de som ikke jobbet. Kvinnelige forsøkspersoner, bemerker hun, så forbedringer i velvære fra kontanter og arbeid – tilsynelatende styrket av uavhengigheten enhver form for penger gir.

Til syvende og sist, til tross for deres fattigdom, vil kanskje ikke materielle fordeler alene være nok når folk er i slike mentalt eller følelsesmessig desperate forhold, konkluderer Hussam. Ethvert forsøk på å hjelpe må komme fra et sted med respekt og delt menneskelighet. Hun håper arbeidet hennes vil tjene til å menneskeliggjøre millionene som er fanget i flyktningkriser rundt om i verden – mennesker som har mistet et sted å ringe hjem, mennesker de kan få kontakt med, og en retning eller hensikt.

gjemme seg