211service.com
Rush for litium er på i Nevada
Glem gull, sølv eller kobber. Det nye hastverket er for noe langt mer verdifullt: litium.
Mennesker er stadig mer tørste etter metall, fordi det er en uerstattelig komponent i litiumionbatteriene som brukes til å drive de fleste mobile enheter. Nye batteridesign kan vises nesten ukentlig i nyhetene, men i sannhet er utviklingen deres sakte og litium-ion-celler fortsetter å dominere batterilandskapet.
Så ettersom vårt umettelige ønske om telefoner og datamaskiner – og i økende grad, elektriske biler og energilagring i nettskala – fortsetter å vokse med uforminsket styrke, øker også behovet vårt for elementene som kreves for batteriproduksjon. For nå er i det minste vår rene energi-fremtid avhengig av det.
Vi har tidligere rapportert at noen av materialene som ender opp i litium-ion-batterier, for eksempel grafitt og kobolt, utvinnes uten små menneskelige kostnader. Rapporter om de livstruende arbeidsforholdene gruvearbeidere ofte utsettes for er nok til å friste selv den ivrigste teknofilen til å vurdere luddismen.
Men litium selv står overfor et annet problem. Mesteparten av litium har tradisjonelt blitt utvunnet i Australia, Chile, Argentina og Kina . Nå sliter imidlertid verdens største leverandører av metall med å holde tritt med etterspørselen, noe som betyr at prisene har steget de siste årene – i det minste dobling , mens kontraktspriser, som sikrer langsiktige avtaler for materialet, til og med firedobles eller femdobles.
Så, som Bloomberg rapporter , har prospektører vendt blikket andre steder – til Nevada. Silver State har tiltrukket lykkesøkere i århundrer, men i disse dager har gruvearbeidere øynene opp for vannet under Clayton Valley, som er rikt på oppløst litium. Håpet er at akviferene der kan bores, innholdet deres flommes inn i store bassenger, og vannet fordampes for å etterlate de dyrebare litiumsaltene som alle er så desperate etter.
I følge magasinet har minst seks nye oppstartsbedrifter nylig tatt på seg landområder i regionen, alle ivrige etter å ri på etterspørselsbølgen til profitt. I motsetning til å utvinne litium fra bergarter, er det imidlertid vanskelig å skaffe det gjennom fordampning. Som et slags gigantisk kjemieksperiment i et stort, flatt basseng, er prosessen delikat, og hvis den utføres feil, kan den skape krystaller av lav kvalitet som ingen vil kjøpe.
Hvis disse vanskelighetene kan overvinnes, kan staten imidlertid bli en ny kilde for råvarene som kreves for at vi skal gå over i en helelektrisk fremtid – og det kan gjøre den enda mer verdifull enn gammelt gullrush.
(Les mer: Bloomberg , Hvorfor vi fortsatt ikke har bedre batterier , De menneskelige kostnadene ved litiumbatterirevolusjonen , Den mørke opprinnelsen til gullet i smarttelefonen din )