211service.com
Produktiv dialog på tvers av maktlinjer
William Rifkin ’78
26. oktober 2021
Helen Wyatt
Mens han jobbet mot sin doktorgrad i sosiotekniske studier ved Stanford University på 1980-tallet, undersøkte William Rifkin '78 hvordan et kontrollstyre for vannkvalitet i California håndterte tvister om kostnadene for opprydding av forurensning. Styret var helt republikansk, mens dets tekniske stab så ut til å være primært demokratiske - men 99% av tiden nådde sidene gjensidig akseptable resolusjoner. Hvordan? Rifkin så gjennom vitnesbyrd fra forurensende selskaper, styrets ansatte og miljøgrupper, og konkluderte til slutt at de mest produktive utvekslingene skjedde når eksperter lot seg avbryte. Å samhandle med noen som lar deg stille spørsmål er styrkende og bygger forbindelse, sier Rifkin, hvis karrierefokus er å forbedre dialogen mellom eksperter og ikke-eksperter.
Nå som professor emeritus ved University of Newcastle i Australia, trakk han seg nylig ut av rollen som styreleder i anvendt regional økonomi ved skolens Hunter Research Foundation (HRF) Centre. Kommunikasjon har to elementer – en informasjonsdel og en relasjonsdel, sier han. De er sammenvevd på en måte som ikke kan løsnes.
Rifkin ble født i USA og dro til Australia etter å ha fullført sin doktorgrad. Han slo seg ned, møtte sin kone og har vært i hele karrieren. Han krediterer sine MIT-fysikkstudier med å interessere ham i de sosiale aspektene ved vitenskap og lære ham å se utover profesjonelle dogmer for å løse problemer.
For nesten et tiår siden hyret University of Queensland Rifkin for å finne ut hvordan lokalsamfunn i et landlig område ble påvirket av utvikling for å utvinne naturgass fra underjordiske kull. Svaret hans: stress - på grunn av en økning i boligpriser, en tilstrømning av nye arbeidere og bekymringer rundt forurensning og helse. Pro-gass og anti-gass fraksjoner manglet midler til å engasjere seg produktivt, men teamet hans utviklet et verktøysett som hjalp industri, myndigheter og samfunnspartnere med å vurdere de sosiale og økonomiske konsekvensene. Den beskrev hva som skjedde i disse miljøene på et språk som lokale innbyggere kjente igjen og som også kunne forstås i maktsetene, sier han.
Som HRF-senterdirektør spilte Rifkin en sentral rolle i å grunnlegge en samfunnslederkoalisjon fokusert på de langsiktige interessene til Hunter Valley-regionen i New South Wales. I løpet av et år hjalp komiteen for jegeren med å lande en massiv investering fra den føderale regjeringen for å oppgradere regionens flyplass.
Felles for alt arbeidet hans, sier Rifkin, er tanken om at det å hjelpe folk å snakke bare er halve kampen. Dialog, sier han, suspenderer maktforhold, slik at folk faktisk kan høre hverandre.