Peter Thiel finansierer innsatsen for å bringe ullene mammuter tilbake til livet

Det er en bok. Det er en stor film. Men hvor er vitenskapen?
  • Antonio Regalado arkivside
30. juni 2017





Et sted mellom finansieringen av Hulk Hogans søksmål mot Gawker og støttet Donald Trumps kampanje for president, fant ikonoklastinvestoren Peter Thiel tid til å investere 100 000 dollar i et forsøk på å gjenopplive den ullene mammuten.

Det er ifølge en ny bok av Ben Mezrich, Woolly: The True Story of the Quest to Revive en av historiens mest ikoniske utdødde skapninger , som beskriver innsatsen til Harvard Universitys genomikkekspert George Church for å genetisk modifisere elefantceller med DNA hentet fra frosne mammuter.

Thiels donasjon, som ble gitt en gang rundt 2015, er en av de tidligere urapporterte vendingene fortalt av Mezrich, hvis bok forteller hvordan Church og hans studenter ble involvert i en langsiktig plan for å gjenskape mammuter og slippe flokker av dem ut i den sibirske tundraen som del av en omfattende innsats for å takle klimaendringer.



Bare husk. Det er bare science fiction til vi fjerner fiksjonen. Da blir det virkelig, har Mezrich en vitenskapsmann som sier i boken.

Harvard mammutplanen kom i gang i 2012 under en samling av utryddelseseksperter i Washington, D.C. Siden den gang har den skapt en enorm mengde mediebuzz, men så langt ingen vitenskapelige publikasjoner – og ingen mammut heller.

Da jeg tok til Twitter forrige uke for å narr ved tømmerprosjektet – nå også gjenstand for en planlagt Hollywood-film – våget en av støttespillerne, Stewart Brand, meg til å legge penger på bordet og satse ham på om det ville lykkes.



Bare husk. Det er bare science fiction til vi fjerner fiksjonen. Da blir det ekte.

Brand, beskrevet i Mezrichs bok som en elskbar mantis, er gründeren og promotøren i stor grad bak den nylige interessen for de-utryddelsesteknologi. Hans organisasjon, Gjenoppliv og gjenopprett , prøver å bringe tilbake passasjerduen og redde den truede svartfotilderen.

Forskere flokker seg rundt restene av en ullen mammut. Genomene til flere av de utdødde pattedyrene er sekvensert.



Den enorme ideen, sier han, kan være den minst realistiske av disse planene, men det er den som får folk mest begeistret. Folk får fantasien grepet og kastet over horisonten, sier han.

Men ingen bør forestille seg at utryddelsesvitenskap – eller noen form for bevaring – er spesielt godt finansiert. Forutsetningen er at det må være en milliardær som legger penger i det, sier han. Realiteten er at ingen store penger går inn i det. Det er våre egne penger, bortsett fra Thiel.

bestselger

Mezrich er den bestselgende forfatteren av Får ned huset , basert på bedriftene til MITs blackjack-team, og De utilsiktede milliardærene , om grunnleggelsen av Facebook, ble senere til filmen Det sosiale nettverket .



I sin nye bok kommer Church ut som en gal vitenskapsmann med et hjerte av gull, som prøver å gjenskape mammuten og overlevere den til en Russisk far-og-sønn-team som tror flokker av dem vil bidra til å gjenopprette den sibirske tundraen til sin forhistoriske tilstand og isolerer permafrosten, forhindrer den i å smelte og frigjør en katastrofal mengde globalt oppvarmende gasser.

Forskningen beskrevet i Ullen er i utgangspunktet en ekte versjon av Jurassic Park. Men i stedet for å klone en dinosaur fra DNA fanget i rav, har Churchs laboratorium satt i gang med å bruke genredigering for å finjustere DNAet til elefantceller (hentet fra Ringling Brothers-sirkuset, rapporterer Mezrich) så det ligner mer på en mammut. Gener involvert i hemoglobin, hår og subkutant fett er bare noen få som må endres.

På et tidspunkt beskriver Mezrich rødt pachyderm-hår som spirer fra siden av en immunkompromittert mus hvor noen genetisk endrede elefantceller ble podet. Og det er omtrent så langt som vitenskapen har kommet, rapporterer han. Til slutt, men hvis nok mammut-DNA ble lagt til en elefantcelle, kunne forskerne prøve å bruke den til å klone en delvis mammut til eksistens.

En talsmann for Thiel reagerte ikke på forsøk på å bekrefte at han er mammutfinansiereren. Men Church, som jeg møtte denne uken og holdt sitt vitenskapelige stubbeforedrag (som forresten er mammutfritt) for en gruppe kinesiske studenter ved MIT, bekreftet at det er sant.

Church sier at han spiste frokost med Thiel da mangemilliardæren, som tjente en formue på å støtte Facebook, fortalte ham at han ønsket å finansiere det galeste han gjorde. Church tilbød tre valg: et antialdringsopplegg som involverer genterapi, et prosjekt som bruker ekte menneskelige nevroner for å skape kunstig intelligens, og mammuten.

«Jeg velger mammuten,» sa Thiel.

Church sier at han var overrasket over avgjørelsen, gitt Thiels programvareformue og hans allment annonsert interesse for aldri å dø .

En film

Mezrichs bok kommer ut 7. juli, men selv før han var ferdig med den, ble den filmrettighetene ble solgt til Fox , og historien blir gjort til en reality-basert thriller av regissør Oscar Sharp, med et budsjett som Church har hørt er rundt 80 millioner dollar (med andre ord omtrent 800 ganger budsjettet til selve mammutprosjektet).

I følge Brand og en person i filmindustrien har Sharp tilbrakt tid i Harvard-laboratoriet for å bli kjent med fagene sine: den gråskjeggete kirken og hans stjernestudent Luhan Yang , som kom seg til Boston fra bakevje Kina, og som i utgangspunktet ledet mammutteamet.

Fra lyden av det ønsker Sharp å skildre suksessene og fiaskoene til vitenskapen – de store konseptuelle sprangene, de nye verktøyene og det utholdende, detaljerte benkarbeidet som trengs for å få noe av det til å bli virkelig.

Men ærlig talt, det er tvilsomt hvor mye albuefett Churchs laboratorium egentlig bruker på mammutprosjektet. Til tross for oppmerksomheten fra media, er innsatsen en bakbrenner-operasjon som i beste fall skrider frem. Jeg kunne ikke finne en eneste vitenskapelig artikkel som forklarer hva som er oppnådd.

Virkelig, dette opplegget virket alltid mer som et manifest enn et ekte prosjekt – en måte å si: Her er den typen ting vi kunne gjøre hvis vi ville.

Faktisk bruker Yang nå mesteparten av tiden sin på å drive et selskap som prøver å konstruere griser. Her, i stedet for mammutiserende elefantceller, er tanken å humanisere griseorganer slik at de kan brukes i transplantasjonsmedisin. Og denne ideen er verdt ekte penger. Hennes xenotransplantasjonsoppstart, eGenesis, samlet inn 38 millioner dollar i mars.

Det største spørsmålet som gjenstår i tankene mine er hvilken skuespiller som skal spille den narkoleptiske, 6'5' Church, som allerede er ganske kjent og har dukket opp på Colbert-rapporten . Jeg kjørte en meningsmåling på Twitter for å måle interessen for noen forslag. Av de fire navnene jeg la frem, var Jeff Bridges toppvalget, etterfulgt av Jennifer Lopez.

gjemme seg