211service.com
Obamas stand-up-økonom
For Austan Goolsbee, PhD '95, betydde det å gjøre sin del for landet å hjelpe til med å takle lavkonjunkturen – og fremføre en liten komedie ved siden av. 20. desember 2016
Det er dagen etter den første presidentdebatten, og Austan Goolsbee jobber på kontoret sitt ved University of Chicagos Booth School of Business. Den er utsmykket med noen viktige minner fra en bemerkelsesverdig tid i livet hans: i 2010, i en alder av 41, ble Goolsbee styreleder for Council of Economic Advisors, noe som gjorde ham til det yngste medlemmet av Barack Obamas kabinett. På skrivebordet hans ligger et innrammet bilde av Obama som gir ham en knyttneve. Noen få meter unna står en polstret stol med et lite navneskilt hvor det står Mr. Bernanke. Ben Bernanke, PhD '79, etterlot stolen ved Council of Economic Advisors' kontorer da han ble styreleder i Federal Reserve og sa at Goolsbee kunne få det. Når jeg intervjuer noen for en jobb, spør jeg dem alltid om de vil sitte i Bernankes stol, sier Goolsbee. Det eneste gale svaret er: 'Hvem er Bernanke?'
For øyeblikket er Bernankes stol okkupert av en doktorgradsstudent som er opptatt med å ta notater mens Goolsbee og en medforfatter diskuterer en artikkel de skriver om den økonomiske effekten av arbeidsreguleringer. Samtalen, knapt forståelig for en ikke-økonom, er akkurat det du kan forvente av en stjerneprofessor ved en prestisjetung handelshøyskole. Men en time senere vil Goolsbee gjøre noe uventet: ta heisen ned til kjelleren på Booth School, ta på seg en button-down skjorte og mørk blazer over t-skjorten og sette seg ned for en opptreden (via en fiber- optisk tilkobling) på Sean Hannitys Fox News-show.
Hvis det er overraskende at et tidligere medlem av Obama-administrasjonen er villig til å vises på et show som er utskjelt av de fleste demokrater, er det enda mer overraskende at Goolsbee ser ut til å nyte hvert minutt av det. Ikke bry deg om at Hannity introduserer ham som mannen som er ansvarlig for USAs nåværende økonomiske problemer, eller at han noen minutter senere hevder at Goolsbees politikk satte 12 millioner flere amerikanere på matkuponger. Goolsbee, høy og mager, med vikende hårfeste og kantete trekk, smiler seg gjennom hele segmentet. Hver gang Hannity fornærmer ham eller angriper Hillary Clinton, er han klar med en replikk. De satte en lav bar for Donald Trump, og han banket hodet på det, sier Goolsbee om Trumps prestasjon i den første debatten.
Austan Goolsbee diskuterer de økonomiske utsiktene ved University of Chicagos Booth School of Business. Men han er like komfortabel med å gå tå til tå med ultrakonservative verter på Fox TV. Jeg har ikke noe imot å spille smashmouth-fotball, sa han en gang til Chicago magazine.
Slik Goolsbee ser det, ser millioner av mennesker på Fox, og hvis ingen gir dem et respektfullt alternativt perspektiv, vil de sitte igjen med et ensidig syn. Hans håp, sier han, er at Fox-seerne som ser ham på Hannity eller O'Reilly-faktoren , som han også opptrer på, vil gå fra å forakte presidenten og å ville brenne ned regjeringen til å bare mislike presidenten og erkjenne at det er legitime grunner for uenigheter. Hver gang jeg ser Austan på TV bytte slag med snakkende hoder, bøyer jeg hodet i takk for at det er ham, ikke meg, sier Goolsbee's University of Chicago-kollega Steven Levitt, PhD '94, til Freakonomics ramme.
Ikke bare ser det ikke ut til at Goolsbee bryr seg om fornærmelsene Fox News-vertene slenger mot ham, han har også funnet det han omtaler som et usannsynlig vennskap med Hannity. Når Hannity tilfeldigvis er i Chicago, vil de to gå ut for en øl og krangle som gamle gutter på sykehjemmet. Goolsbee forklarer at han alltid har trodd at folk har mer enn politikken deres. Hannity ser ut til å være enig. Austan er en av mine favorittgjester på programmet, skrev han i en e-post. Han er smart, morsom og ekstremt sympatisk, og jeg tilgir ham for hans rolle i den verste bedring siden 40-tallet.
Etter en opptreden på Hannity blir Goolsbee regelmessig hånet (ofte i svært grove ordelag) på Twitter. Han virker også underholdt av disse angrepene, og retweeter dem ofte. Jeg er ikke redd for å ta et slag, sier Goolsbee, som Jon Stewart en gang beskrev som Eliot Ness møter Milton Friedman. De styggeste seer-tilbakemeldingene av alle har en tendens til å komme via e-post, og Goolsbee har for vane å svare på de som sender ham hatefulle notater, og sier at selv om han er uenig i deres posisjon og er lei for å høre fiendtligheten, setter han pris på at de tok seg tid til å skrive. Han anslår at rundt tre fjerdedeler av de sinte e-postene da vil skrive tilbake med en unnskyldning for å være frekk. Det får deg til å føle at ja, menneskeheten vil overleve, sier Goolsbee.
Datahund
Selv om de ønsket å gjøre det, ville få akademiske økonomer ha ferdighetene til å gå tå til tå med erfarne TV-personligheter som Hannity og O'Reilly. Goolsbee hadde den nødvendige forberedelsen. På videregående vant han en nasjonal ekstemporetalekonkurranse. På Yale vant han og en partner 1991 National Debate Team of the Year-prisen, og beseiret Ted Cruz i prosessen. Goolsbee ble også med i en improvisasjonskomediegruppe, Just Add Water, på Yale. (Gruppens opptreden på den berømte komedieklubben Second City førte til hans første tur til Chicago.) Komedietreningen skulle betale seg i 2009, da Goolsbee vant DCs Funniest Celebrity-konkurranse, etter å ha levert en stand-up-rutine der han leverte punch lines som under-the-pusten innrømmelse midt i en deadpan tale:
Da vi tiltrådte, vet du, det var et all-star team av økonomer og vi visste i grunnen hva vi skulle gjøre – panikk … jeg mener, det er lenge, lenge siden ting var så ille. Så vi måtte på en måte gå tilbake og se på de gamle lærebøkene – Karl Marx, Trotsky.
Goolsbee er rask til å avlede ros for sine komiske talenter. Jeg har alltid sagt at det sentrale spørsmålet om økonomi er ‘Sammenlignet med hva?’ sier han. Andreplassen ble Grover Norquist.
Selv om han ble født i Waco, Texas, tilbrakte Goolsbee mesteparten av barndommen i Sør-California, hvor han opptrådte i barneteaterproduksjoner. Faren hans jobbet som økonomidirektør for et selskap som laget lastebiltilhengere, moren hans som trener hos Pacific Bell. Etter å ha trukket seg tilbake, returnerte de eldste Goolsbees til Texas, og slo seg ned i Abilene, som har blitt rangert blant de tre mest konservative byene i landet. Likevel sier moren hans, Linda, at vennene hennes i Abilene er stolte over å hevde Austan som en av sine egne. Jeg har mange republikanske venner som vil fortelle meg: 'Jeg så Austan på Hannity i går kveld, og Hannity lot ham ikke snakke nok. De må være snillere enn det mot gutten vår.'
De kommer til foreldrene mine og de vil si: «Obama er forferdelig. Han er sosialist. Landet går ned i rørene. Vi så sønnen din på Fox. Han gjør en kjempejobb. Du burde være så stolt, sier Goolsbee og smiler. Det er Abilene-måten.
Hver gang jeg ser Austan på TV bytte slag med snakkende hoder, bøyer jeg hodet i takk for at det er ham, ikke meg.
Goolsbee gikk på Milton Academy i Milton, Massachusetts, på videregående skole før han gikk videre til Yale, hvor han ble veiledet av den legendariske keynesianske økonomen James Tobin. Ved MIT, hvor han tok doktorgraden i 1995, studerte han med Robert Solow, HM ’90, Stanley Fischer, James Poterba og Paul Krugman, PhD ’77, blant andre giganter på området. Avhandlingen hans, overvåket av Poterba, bidro til å demonstrere hvorfor investeringssubsidier ofte ikke gjør mye for å stimulere til nye investeringer. Det var en gullalder i økonomi ved MIT, og jeg følte meg heldig som var der, sier han.
Goolsbees forskningsinteresser inkluderer industriell organisasjon og myndighetspolitikk - ofte der de krysses med nye digitale teknologier. I en artikkel fra 2002 brukte han data fra Amazon og Barnes & Noble for å utforske hvordan nettkonkurranse påvirker prisene. En rekke av hans artikler har vist at kraftige skattekutt ikke klarer å betale for seg selv ved å utvide økonomien og generere mer skattepliktig inntekt, slik tilbudssideøkonomien favoriserte av konservative sier de burde. Likevel hevder han ingen ideologiske tilbøyeligheter utover et voldsomt engasjement for tallene, noen ganger refererer han til seg selv som en datahund. Vektleggingen av empirisk forskning taler om innflytelsen fra MIT, der Goolsbees professorer viste viktigheten av å gå forbi korrelasjoner for å erte de sanne årsakene til en effekt. Hvis du vil vite om pengepolitikken forårsaket en boble, forklarer Goolsbee, er det ikke nok å vite at rentene var lave da boblen skjedde. Du må heller spørre: Kan vi identifisere mekanismen som A fører til B?
Det var også ved MIT at Goolsbee ble nære venner med Steven Levitt, nå hans kollega. De to slo seg sammen for å lede et fantasy baseball-lag, og brukte sin betydelige dyktighet til å skaffe innsikt fra store datasett. Alle andre i ligaen visste noe om baseball, minnes Levitt. Austan og jeg visste ingenting. For oss var det bare en anvendelse av økonomisk modellering. Vi kunne like gjerne ha modellert kornfutures eller obligasjonsavkastning. Levitt og Goolsbee vant mesterskapet to år på rad før de bestemte seg for å trekke seg på toppen.
På 1990-tallet ville Goolsbees innflytelsesrike artikler om den økonomiske virkningen av Internett gjøre ham til en stigende stjerne i feltet. På den tiden mente noen økonomer at Internett ville gjøre det lettere for bedrifter å tilby forskjellige priser for de samme produktene eller tjenestene. Goolsbee spådde riktig at Internett ville være den store utjevningen, og gjøre markedene mer konkurransedyktige og forbrukerne langt mer følsomme for priser. Som 31-åring var han allerede fast professor ved University of Chicago. Selv om MIT og Chicago ofte blir sett på som motpoler til etterkrigstidens økonomi i Amerika, sier Goolsbee at skillene nå stort sett er utdaterte, og at han er begeistret over å ha landet der han gjorde: Det Disneyland var for barna mine i en alder av 10, det er en slags hva Chicago er for økonomer.
To tynne gutter med morsomme navn
Etter hvert som Goolsbees navn ble stadig mer kjent i økonomiske kretser, noterte en kollega fra University of Chicago ved navn Barack Obama det. Obama henvendte seg først til Goolsbee, via e-post, for veiledning om økonomiske spørsmål da han forberedte seg på å møte Alan Keyes for en plass i Illinois i det amerikanske senatet. De to møttes personlig for første gang i oktober 2004, på den andre Obama-Keyes-debatten. Goolsbee husker det første møtet slik: Han sa: Hva? Du er professor Goolsbee? Jeg trodde jeg hadde en 60 år gammel fyr i tweedjakke. Du ligner ingenting på en professor. Og hva er det med Goolsbee?’ Og jeg sa: ‘Du går rundt og forteller alle at du er den magre fyren med det morsomme navnet, men du stjal min bit.’
Goolsbee har vært Obama-lojalist siden den gang. Som senior økonomisk rådgiver for Obamas første presidentkampanje i 2008, jobbet han med alt fra debattforberedelser og krisehåndtering til å hjelpe til med å utarbeide politiske posisjoner om skatter, energi, helsevesen, finansiell regulering og boligkrisen. Underveis ville Goolsbee snakke på mer enn 200 arrangementer i 30 stater.
Men da Obama, etter å ha blitt valgt til president i 2008, ba Goolsbee om å bli med i sitt tre-personers Council of Economic Advisors (CEA), avviste Goolsbee ham først.
Han elsket jobben sin ved University of Chicago, og Goolsbee, som er gift og har tre barn, sto nå overfor en egen mindre boligkrise. Familien hadde kjøpt et nytt hus og startet oppussing, i forventning om at det gamle huset deres ville selges raskt. Men da det ikke dukket opp noen kjøpere, ble de tvunget til å leie ut det gamle huset sitt, og lot dem eie to hus og leie et tredje mens de ventet på at oppussingen skulle fullføres. Å reise til Washington ville bety å finne enda et hus.
Presidenten var ikke i ferd med å gi opp. Goolsbee hadde vært hans økonomiske ekspert gjennom hele hans politiske oppgang. Og Goolsbees ekspertise på den økonomiske virkningen av Internett og digital teknologi – en annen av hans tidlige artikler hadde dokumentert hvordan prissammenligningsnettsteder i livsforsikringsmarkeder hadde økt konkurransen og drevet prisene ned – gjorde ham til en naturlig plass for en ung president som hadde til hensikt å introdusere kutt -kantpolitikk.
Da Obama ringte Goolsbee igjen og insisterte på at han skulle bli med ham i Washington, kunne ikke Goolsbee lenger si nei. Da hans første periode begynte i 2009, forble den økonomiske situasjonen i beste fall svak, og muligheten for en enda større økonomisk katastrofe lurte fortsatt. Utsiktene til at vi kunne gå inn i en depresjon hvis vi, nasjonen, skrudde den opp var helt reell, sier Goolsbee. Han husket at James Tobin, mannen som først hadde slått ham på økonomi, hadde tjent under Kennedys administrasjon og snakket ofte om den kritiske rollen økonomer spiller når landet står overfor en krise. Tobins budskap, slik Goolsbee forsto det: Vi studerer økonomi ikke bare fordi det er morsomt, eller ikke bare på grunn av den akademiske nysgjerrigheten, men fordi det virkelig betyr noe.
Austan Goolsbee slutter seg til andre kabinettmedlemmer i rosehagen i Det hvite hus mens president Obama oppfordrer kongressen til å vedta et lovforslag som utvider middelklassens skattekutt i september 2010.
I løpet av de neste to og et halvt årene ville Goolsbee hjelpe med å styre Amerika vekk fra en ødeleggende lavkonjunktur, og til slutt overta som styreleder for CEA og slutte seg til Obamas kabinett. Han var direkte involvert i all administrasjonens økonomiske politikk i løpet av de første årene av oppgangen, og ga råd til presidenten om stimulansregningen (han var med på å utforme middelklassens skattekutt), bilindustriens redningsaksjon, boligpolitikk og nye forskrifter om Wall Street: for eksempel forfektet han Dodd-Frank-regelen som forbyr banker å spekulere i markedene.
Goolsbee husker det aller første møtet Obama hadde med sitt økonomiske team, i desember 2008. Én etter én presenterte økonomene Obama for skremmende rapporter om økonomiske katastrofer som gjenstår. Da det var hans tur, snakket Goolsbee om trusselen om en total boligkollaps: Hvis alle bare begynner å gå bort fra boliglånene sine, er vi ferdige med det. Etter møtet henvendte Goolsbee seg til Obama og fortalte ham at det må ha vært den verste orienteringen en påtroppende president hadde hatt siden Franklin Roosevelt i 1932, eller kanskje til og med Abraham Lincoln i 1860. Obama snudde seg til ham og sa, helt seriøst, Goolsbee, det var ikke engang min verste orientering denne uken.
Det øyeblikket var min første opplevelse, som jeg hadde mange ganger i Det hvite hus, med å tenke: «Takk Gud for at du ikke har denne mannens jobb», sier han.
De økonomiske initiativene Goolsbee hjalp Obama-administrasjonen med å lage under hans periode i Council of Economic Advisors var ikke uten kritikerne. Men Goolsbee hevder at kritikerne på den tiden ikke alltid brukte de riktige standardene. Da vi kom inn sto hele hotellet i brann, sier han. Vi brøt inn og kastet folk fra vinduene ned til bassenget for å redde livet deres. Likevel, til tross for de kaotiske omstendighetene, så det ut til at de ble bedømt som om det var den olympiske dykkekonkurransen: 'Flippen din var ikke presis og spruten var for stor,' sier han. Jeg føler fortsatt at det er litt av det. Men disse retningslinjene hjalp til med å avverge en depresjon, og Dodd-Frank, sier Goolsbee, gjør mange virkelig viktige ting som gjør det finansielle systemet mye mindre risikabelt fremover.
I juni 2011 kunngjorde Goolsbee at han ville forlate Obamas kabinett og returnere til University of Chicago, med henvisning til bekymring for å miste sin faste stilling. På det tidspunktet hadde han brukt to år på Obamas kampanje og tre år til i Washington. Det var på tide, sier han. Å reise til Washington, for meg, hadde vært som å reise til månen. Hvor mange mennesker går noen gang til månen? Hvor fantastisk, uforglemmelig. Men du kan ikke leve på månen.
Goolsbees avgang var på ingen måte en refleksjon av følelsene hans for Obama. Han trodde – og tror fortsatt – så dypt på presidenten, sier Levitt. Jeg husker Austan sa at han ikke brydde seg om hva jobben hans var i Washington, han ville gjøre hva presidenten ba om.
Respekten er gjensidig; Obama har i sine offisielle uttalelser berømmet Goolsbee som en strålende økonom og en av USAs store økonomiske tenkere. Men dybden av Obamas takknemlighet for Goolsbee er tydelig på bildet av de to mennene som berører knyttnevene som sitter på Goolsbees skrivebord. Til Austan, skrev Obama. Takk for at du alltid er der for meg!