Nuclear Energy Startup Transatomic backtracks på nøkkelløfter

Leslie Dewan, medgründer og administrerende direktør i Transatomic Power.

Kjernekraftstartup Transatomic Power har trukket seg tilbake fra dristige påstander om sin avanserte reaktorteknologi etter at en uformell gjennomgang av MIT-professorer fremhevet alvorlige feil i selskapets beregninger, MIT Technology Review har lært.

Det Cambridge, Massachusetts-baserte selskapet, grunnlagt i 2011 av et par MIT-studenter ved Institutt for kjernefysisk vitenskap og ingeniørvitenskap, hevdet at reaktordesignet med smeltet salt kunne kjøre på brukt kjernebrensel fra konvensjonelle reaktorer og generere energi langt mer effektivt enn de gjør. I en hvitbok publisert i mars 2014, proklamerte selskapet at reaktoren deres kan generere opptil 75 ganger mer elektrisitet per tonn utvunnet uran enn en lettvannsreaktor.

Disse høye påstandene hjalp den til å skaffe millioner i risikokapital, sikre en serie av glødende medieprofiler (inkludert en i denne publikasjonen ), og tegne en rockestjerneserie av tekniske rådgivere. Men i en avis på sin side datert november 2016, nedgraderte selskapet 75 ganger til mer enn to ganger. I tillegg spesifiserer det nå at designet ikke reduserer eksisterende lagre av brukt kjernebrensel eller bruker dem som drivstoffkilde. Løftet om resirkulering av kjernefysisk avfall, som utgjør vanskelige lagrings- og spredningsutfordringer, var en viktig første attraksjon for selskapet og fanget betraktelig Merk følgende .

Tidlig i 2016 innså vi at det var et problem med den første analysen vår og begynte å jobbe med å rette feilen, sa medgründer Leslie Dewan i et e-postsvar på en henvendelse fra MIT Technology Review .

De dramatiske revisjonene fulgte en analyse på slutten av 2015 av Kord Smith, en professor i kjernefysisk vitenskap og ingeniørvitenskap ved MIT og en ekspert på fysikk av atomreaktorer.

På det tidspunktet var det økende tvil i feltet om selskapets påstander og i det minste noen bekymringer om at eventuelle oppblåste påstander kunne svekke omdømmet til MITs kjernefysiske avdeling, som har vært nært knyttet til selskapet. Transatomic har også en treårig forskningsavtale med avdelingen, ifølge tidligere pressemeldinger.

Da han gjennomgikk selskapets hvitbok, la Smith merke til umiddelbare røde flagg. Han formidlet bekymringene sine til avdelingslederen og selskapet, og han gjennomførte deretter en uformell gjennomgang med to andre professorer.

Jeg sa at dette åpenbart er feil basert på grunnleggende fysikk, sier Smith. Han ba selskapet kjøre en test, som endte opp med å bekrefte at påstandene deres var helt usanne, sier Smith.

Han bemerker at å love å øke reaktorens drivstoffeffektivitet med 75 ganger tilsvarer grovt sett å si at du i et enkelt trinn hadde utviklet en bil som kunne få 2500 miles per gallon.

Til slutt gjorde selskapet om analysen sin og produserte og lagt ut en ny hvitbok.

For å være sikker, ville det fortsatt være en bemerkelsesverdig prestasjon hvis selskapet kunne bygge en reaktor som forbedret drivstoffenergieffektiviteten i forhold til konvensjonelle reaktorer med en faktor mer enn to. I tillegg bemerker den nye hvitboken at reaktoren kan redusere avfallet med 53 prosent sammenlignet med lettvannsreaktorer. Levedyktigheten til sistnevnte funn var nylig bekreftet av Oak Ridge National Laboratory.

Men analysen fant at reaktoren ikke kunne opprettholde en fisjonskjedereaksjon ved å bruke brukt brensel lenge nok til at det var et mulig alternativ, som tidligere håpet, sa Dewan i et påfølgende telefonintervju.

Relatert historie

Relatert historie

Jeg er veldig glad for at vi har denne robuste tekniske analysen på plass, bekreftet av Oak Ridge, og vi er forpliktet til å gå videre med planene våre for rimelig, sikker kjernekraft, sa Dewan i sitt e-postsvar.

Vi bestemte oss for å åpne analysen vår og resultatene, fordi vi ønsket at folk skulle kunne gjenta beregningene og undersøke dem direkte selv. Vi har også snakket før om hvordan atomindustrien bør øke åpenheten for å bygge offentlig tillit, og ønsket å praktisere det vi forkynte.

Selskapet har tidligere sagt at de har til hensikt å bygge en demonstrasjonsreaktor innen 2020, men den tidslinjen har falt til 2021, sa Dewan under telefonintervjuet.

Vi har absolutt en lang vei foran oss, sa hun, og la merke til tekniske, tekniske, forsyningskjede- og regulatoriske utfordringer. Men jeg tror at momentumet er på vår side.

Atomeksperter sier at godkjenning og konstruksjon av enhver avansert reaktorprototype krever minimum 10 år, gitt de omfattende regulatoriske kravene til Nuclear Regulatory Commission.

Smith understreker at grunnleggerne ikke opptrådte i ond tro, men han la merke til at de ikke utsatte kravene sine for fagfellevurderingsprosessen tidlig.

De gjorde ikke noe av dette med vilje, sier Smith. Det var bare mangel på erfaring og kanskje en overtro på egen evne. Og så ikke lytte nøye nok når folk stilte spørsmål ved konklusjonene de kom til.

Selskapet har samlet inn minst 4,5 millioner dollar fra Peter Thiels Founders Fund, Acadia Woods Partners og Daniel Aegerter fra Armada Investment AG. Venturekapitalveteranen Ray Rothrock fungerer som styreleder i selskapet.

Vi investerte i Transatomic på grunn av reaktorens passivt sikre design og dramatisk reduserte kostnader og avfall, sa Scott Nolan, partner i Founders Fund, i en uttalelse. Sammen låser disse opp levedyktigheten til nettskala, karbonfri energiproduksjon. Disse aspektene ved designen deres er sterkere enn noen gang, og vi er ekstremt begeistret for selskapets utførelse og fremtidige potensial.

Rothrock sa i et e-postsvar: Jeg er fortsatt forpliktet til Transatomics oppdrag og plan. Verden trenger mer atomkraft. Og mens vi fortsatt er tidlig ute med [Transatomic Power], er jeg oppmuntret [av] resultatene så langt.

Dewan sier at selskapet beholder troen til sine investorer, men hun erkjenner at det burde ha søkt fagfellevurdering eller andre former for hard tilbakemelding tidligere.

I ettertid var det en feil av meg, sa hun under telefonintervjuet. Vi burde ha åpent publisert mer av informasjonen vår på et langt tidligere tidspunkt.

Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert etter publisering for å inkludere et svar fra Founders Fund.

gjemme seg