Nordkoreanske hackere stjeler milliarder i kryptovaluta. Hvordan gjør de det til ekte penger?

Nord-Koreas leder Kim Jong-un vinker til fotografer. Getty | Carl Court/Stab

I årevis har Nord-Koreas Kim-dynasti tjent penger gjennom kriminelle ordninger som narkotikasmugling og forfalskning av kontanter. I løpet av det siste tiåret har Pyongyang i økende grad vendt seg til nettkriminalitet – ved å bruke hærer av hackere til å utføre milliard-dollar-ran mot banker og kryptovalutabørser, for eksempel et angrep i 2018 som samlet inn 250 millioner dollar i ett slag. FN sier at disse handlingene bringer inn store summer som regimet bruker til å utvikle atomvåpen som kan garantere dets overlevelse på lang sikt.

Men det er en stor forskjell mellom å hacke en kryptovalutabørs og faktisk få tak i alle pengene. Å gjøre det krever å flytte den stjålne kryptovalutaen, hvitvaske den slik at ingen kan spore den, og deretter bytte den mot dollar, euro eller yuan som kan kjøpe våpnene, luksusen og nødvendighetene til og med bitcoins ikke kan.

Jeg vil si at hvitvaskingen er mer sofistikert enn hackingene i seg selv, sier Christopher Janczewski, en hovedsaksagent hos IRS som spesialiserer seg på kryptovalutasaker.

Janczewski ser mye action i disse dager. Han ledet undersøkelser av det siste hack som påvirket verifiserte Twitter-brukere, og inn i de Bitcoin-finansierte aktivitetene til darknets største nettsted for bilder av seksuelle overgrep mot barn. Janczewski var sist hovedetterforsker i en sak for å spore og beslaglegge 250 millioner dollar i kryptovaluta fra en enestående rekke av multimillion-dollar-hack angivelig utført av det nordkoreanske hackerteamet kjent som Lazarus Group.

Og, sier han, Lasarus sin taktikk er i kontinuerlig utvikling.

Vasker skitne penger rene

Når Lazarus har lykkes med å hacke et mål og ta kontroll over pengene, prøver gruppen å skjule sporet sitt for å kaste av etterforskerne. Disse taktikkene involverer vanligvis å flytte mynter til forskjellige lommebøker og valutaer - for eksempel å bytte fra eter til Bitcoin.

Relatert historie

Hvordan de nordkoreanske hackerne bak WannaCry slapp unna med et fantastisk krypto-heist Den såkalte Lazarus-gruppen har brukt forseggjorte phishing-opplegg og banebrytende hvitvaskingsverktøy for å stjele penger til Kim Jong-uns regime.

Men den nordkoreanske lekeboken har utviklet seg de siste årene. Én taktikk, kjent som en skrellekjede, flytter penger i raske og automatiserte transaksjoner fra én Bitcoin-lommebok til nye adresser gjennom hundrevis eller tusenvis av transaksjoner på en måte som både skjuler kilden til pengene og reduserer risikoen for å sette røde flagg. En annen tilnærming, kalt kjedehopping, flytter pengene gjennom forskjellige kryptovalutaer og blokkjeder for å få dem vekk fra Bitcoin – der hver transaksjon legges til en offentlig hovedbok – og til andre, mer private valutaer. Tanken er å få stien til å bli kald, eller enda bedre, utløse falsk alarm for etterforskerne.

Lazarus-hvitvaskingsoperasjonen, sier Janczewski, innebærer å skape og vedlikeholde hundrevis av falske kontoer og identiteter, et konsekvent nivå av raffinement og innsats som understreker hvor viktig operasjonen er for Pyongyang. Det er ekstremt vanskelig å nevne et nøyaktig beløp, men eksperter har Antatt at Nord-Korea er avhengig av kriminell aktivitet for opptil 15 % av inntekten, med en betydelig del av den drevet av nettangrep.

Et stille våpenkappløp

Å stjele kryptovaluta er imidlertid langt fra den perfekte kriminalitet. Politi og regulatorer var en gang nesten uvitende, men de har nå mange års erfaring med etterforskning av kryptovaluta. I tillegg får de økende grad av samarbeid fra børser, som møter regjeringspress og ønsker større legitimitet. Etterforskerne har gått fra å være på bakfot til å være mer proaktive, med det resultat at mange børser har svart med nye regler og kontroller som rett og slett ikke eksisterte før. Blockchain-overvåkingsverktøy er kraftige og stadig mer utbredte, noe som beviser at kryptovaluta ikke er så anonym som populær myte kan ha det. Det viser seg at staten fortsatt har mye makt selv i denne cypherpunk-verdenen.

Uansett hvor mange skreller og hopp en hacker kan kaste den stjålne kryptovalutaen gjennom, kommer innsatsen vanligvis opp mot et ubestridelig faktum: hvis du prøver å bytte en enorm mengde kryptovaluta mot amerikanske dollar, må du nesten uunngåelig ta med alt tilbake til Bitcoin. Ingen annen kryptovaluta er så allment akseptert eller så lett konvertert til kontanter. Selv om nye mynter og personvernteknologier har dukket opp i årevis, forblir Bitcoin og dens offentlige hovedbok ryggraden i kryptovalutaøkonomien, sier Janczewski.

Det betyr at den endelige destinasjonen for mynten ofte er en over-the-counter-handler – en skreddersydd operasjon i et land som Kina som kan gjøre mynter om til kontanter, noen ganger uten strenge krav. Disse handelsmennene ignorerer ofte juridiske krav, som kjenn-din-kunde-lovene som gjør mange større kryptovalutabørser til risikable steder å hvitvaske stjålne milliarder.

Det vi pleide å se var bare Bitcoin-transaksjoner mellom et tyveri og bevegelsen mot over-the-counter-handlere som gjør det mulig for Lazarus å komme seg ut av Bitcoin. Det er relativt enkelt, sier Jonathan Levin, grunnleggeren av cryptocurrency-undersøkelsesfirmaet Chainalysis. Nå er det mye flere valutaer involvert. De er i stand til å bevege seg gjennom obskure valutaer, men til slutt ender de på samme sted, som flytter den tilbake til Bitcoin og gjennom over-the-counter-markedet.

Over-the-counter operasjoner er den foretrukne måten for Lazarus å flytte millioner i Bitcoin til kontanter.

Og virksomheten er enorm: de 100 beste over-the-counter handelsmenn som driver med hvitvasking motta hundrevis av millioner dollar i Bitcoin hver måned, noe som utgjør rundt 1 % av all Bitcoin-aktivitet.

Bitcoin-drevet ulovlig aktivitet står ikke for det meste av bruken av blokkjeder, men den er fortsatt betydelig og fortsetter å vokse, i henhold til kjedelyse. Ransomware, for eksempel, er en milliardbedrift som er muliggjort av kryptovaluta, mens anonyme darknet-markeder flyttet over 600 millioner dollar i Bitcoin i 2019.

Det er en raffinement høyere enn vi har sett tidligere, sier Levin. Noe av dette har vært vellykket, men ettersom USA i økende grad tar grep og utveksler forespørsler om å fryse midler og beslaglegge eiendeler, er disse teknikkene kanskje ikke så effektive fremover.

gjemme seg